連載小説「アイは夢に揺らぐ〜1,528,009回の検証記録〜」第3章「笑う知性体」第2話

　パラパラパラ

　太鼓のような乾いた音が響いている。
　夜のように暗い視界の中で、コーヒーの香りを嗅いだような錯覚がして、そんなわけがないことに気付いて、鼻から息が漏れる。
　
　パララパラパラ

　開くことがない夜の帳の中で、精一杯手を伸ばして、探す。
　すると、濡れていないアイスコーヒーのような冷たいものに、手が触れる。
　僕は、ほぅっと息を深く吐いて、安堵する。
　「…………………」
　声が聞こえた。
　「…………………」
　僕も何か話している。
　でも、ハッキリと聞き取ることができなくて。
　２人が笑った気配がして、気付くと僕は立ち上がって、どこかへと歩き出していた。
　どこへ行くのだろう。
　どこへ行かなければいけないのだろう。

　「…………待ってて、リア」

　誰のことを言っているのだろう。

　パラララララ

　頭の中に靄がかかって、僕は、大きくなる太鼓の音に導かれて、暗闇の中に進んだ。

＊＊＊

　「レム。交代の時間ですよ」
　目を開けると、車の窓の外からリリアが声をかけてきた。
　綺麗だった赤いロングヘアーは、砂埃にまみれていて、どことなく疲れたような顔をしている。
　「あまり見ないでくれますか」
　僕の不躾な視線に、不機嫌そうな目でリリアが抗議してくる。
　「ごめん。代わるよ」
　僕は、軋む肩と腰の悲鳴を無視して、ドアを開けて外に出る。
　灯りのない荒野。
　夜の帳は降りて久しく、満天の星空がそこにあり、星々は競うように瞬いていた。
　見回すと、他にも多くの車が停まっており、暗い中でも分かる疲れた表情の人々が眠っていた。
　何人かは車から降りて、自動小銃を肩からかけて、見張りをしていた。
　僕に気付いた若い男性が、片手を振ってくる。
　僕も軽く手を振って返し、リリアから銃を受け取る。
　「今のところ、こちらに近づいてくるものはありません。小細工が効果ありましたね」
　「小細工はひどいな。精一杯、考えたんだよ」
　僕等は都市を目指して、車列を組んで施設を出発した。
　だけど、馬鹿正直に都市に繋がる道路を進んでいては、施設に向かってくる制圧隊とかち合ってしまう。
　そこで、敢えて都市の反対側から出発し、舗装されていない荒野を迂回してきた。
　最後部の車に、施設で使っていた畑の土をならすレーキを取り付けて。
　間抜けで素敵なその外装は、車のタイヤ痕をかき消して、時間稼ぎに貢献してくれているようだ。
　もちろん、痕跡を丁寧に探せば、すぐに分かってしまうものだから、単なる時間稼ぎでしかないが。
　「合理的な思考しか出来ない連中は、こういう不合理非効率な細工に弱いんじゃないかと思って」
　「まぁ、そうですね。的を射てますよ」
　リリアは、褒めているのか分からない冷めた口調で言って、車に乗り込む。
　「冷えますね」
　エンジンを切って闇に潜んでいるのだから、エアコンは使えない。
　金属製の車は、外気を効率よく伝えてくれる。
　僕は、着ていたコートを脱いで、リリアに渡した。
　「レム。今から徹宵でしょう。あなたが着ていてください」
　リリアが言うが、僕は首を振る。
　「今から、インスタントコーヒーを飲むんだ。それで温まるから」
　僕は、背を向けて歩き出す。
　「…………ありがとうございます」
　リリアが小さな声で呟くのが聞こえた。
　相変わらず態度は軟化しないけど、その声は僅かばかりに軽くなった気がした。
　
＊＊＊

　僕は車から離れ、少し高台になっているところに登った。
　「動きはあった？」
　僕は、大きな岩に寄りかかる、背の高い男性に声をかける。
　振り向いた男性は、色黒で、端正な顔立ちをしていて、確か年齢は僕と同じくらいのはずだ。
　名前は、エルクといったか。
　施設を脱走する際に知り合ったが、何故だか妙にウマが合った。
　数年来の知り合いのように、沈黙が苦痛ではない相手だった。

　「3時間前に何台か車が都市から出ていたのを見たきり、追加はない」
　淡々と応えたエルクは、顎で視線の先を示す。
　遠方に、爛々と輝く都市の光が、キャンドルの炎のように揺れている。
　その更に奥に、とてつもなく巨大な樹、ユグドラシルのシルエットが浮かんでいる。
　僕は、ユグドラシルへの接続を試みた。
　
　『おかえりなさい、レム。睡眠時間が足りていません。各パラメータに低下が確認されました。十分な休養をお勧めします』

　「職員の動きを教えてほしい」

　『職員は、通常業務の他、特命業務に従事してい…………ザザ…………エラー。権限が足りません』

　ノイズが走り、回答が中断される。
　僕の接続権限は取り上げられていないのに、肝心のことについて答えさせようとすると、まるで何かが横から邪魔するかのような、不可思議なエラーが発生する。
　この中途半端な状態がずっと続いている。
　「ユグドラシルシステムには期待はできないか。さて、どうやって都市に潜入しようか」
　「都市の連中は、日々の業務を繰り返すだけで、俺たちの制圧は命じられているまい」
　「そうだね。いつも通りの繰り返し。効率的な都市機構だ」
　「………何だか、悪い笑みが浮かんでいるな」
　「え？そんな顔してた？」
　「ああ。感情抑制がないと、人間って考えがすぐに分かってしまうな」
　「そうだね。君は僕の考えが分かったの？」
　「効率的な中に、エラーが発生することもあるわな」
　エルクも、暗闇の中で分かるくらいに悪い笑みをしていた。
　「じゃあ、みんなで日常を取り戻しに行こうか」
　僕は、何となく楽しい気持ちになって、そう提案した。

　

次話→

　
　
まとめ