『僕らの未熟な蒼』第7章

第7章　近づく夏　

１

　高校三年の春、シンクロを引退してから、美術の塾に通い始めた。
　週四日。シンクロをやめた分、放課後が空いた。その時間を埋めるように美術の塾に通い始めたけど、最初から美大を目指していたわけじゃなかった。ただ、絵を描いている時だけ、余計なことを考えなくて済んだ。

　先生はすぐに「見ていない」と言った。見ている、と思っていた。でも先生の言う「見る」は、輪郭をなぞることじゃなかった。光と影の境界を、空気の厚みを、時間の堆積を見ろ、ということだった。

　それが分かってから、鉛筆の動きが変わった。

　気づいたら週六日になっていた。日曜日も自主制作で埋まっていた。シンクロで鍛えた体力が、今度は鉛筆を握る時間に変わっていった。指先がひび割れても、目が痛くても、やめなかった。

　東京の美大に行きたい、と思い始めたのはいつ頃だったか。
　たぶん、ゆーくんが東京に行くと知ってから、だ。

　高校が別になって、ゆーくんと会う機会はほとんどなくなった。

　あるのは駅前だけだった。たまに、本当にたまに、人混みの中に見知った背筋を見つける。そのたびに足が止まる。

　高一の頃、一度だけ正面から目が合いそうになったことがある。

　向こうから歩いてくるゆーくんが、私に気づいた瞬間、あからさまに視線を逸らした。スマホを取り出して、画面を見た。見てるふりをしてるのは、わざとらしかったからすぐに分かった。

　通り過ぎていく。

　ゆーくんは振り返らなかった。

　胸の奥で、何かがしぼんでいく音がした。嫌いになったわけじゃないと思いたかった。でも、あれだけはっきり視線を逸らされたら、そう思うしかなかった。

　分かっていた。中学の終わり頃から、ゆーくんの視線が変わっていた。理由は分かっていた。河村くんが一組によく顔を出して、私と話すようになってから、いつの間にか噂になっていた。河村くんのことは何とも思っていなかった。でも噂はひとり歩きする。

　違うんだよ、と言いたかった。ゆーくんに、直接。でも言えなかった。言ったら「なんで私がそれをあなたに説明しなきゃいけないの」みたいな話になる。それはつまり、ゆーくんのことを意識していると認めることになる。

　だから言えないまま、時間が過ぎた。

　２

　高校二年の秋。

　その日は塾の前に、駅前の画材屋に寄るつもりだった。ポートフォリオの課題で使う紙が切れていた。急ぎじゃないけど、あると安心する。そういう細かいことが、最近は気になるようになっていた。

　画材屋を出て、駅に向かって歩いていた時だった。

　人混みの中に、見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　足が、止まった。

　重そうなリュックを背負って、一人で歩いている。塾の帰りだろうか。スーツの社会人たちに混じって歩く制服姿は、でも不思議と浮いていなかった。中学の時より少し背が伸びて、肩幅が広くなった。それだけで、ゆーくんだと分かった。

　声をかけよう、と思った。

　一歩踏み出した。

　その瞬間、ふとスマホの画面を確認した。塾まであと十五分。走れば間に合う。でも画材の袋を抱えたまま走ったら、紙が折れる。

　そんなことを考えている間に、ゆーくんは人混みの流れに乗って、少しずつ遠ざかっていく。

　声をかければいい。「瀬戸」って、それだけ言えばいい。同級生と駅前でばったり会って、声をかけるのは普通のことだ。何もおかしくない。

　でも足が動かなかった。

　もし振り返ってくれたとして、何を話すの。久しぶり、元気？　それだけ？　それだけで終わるなら、声をかけない方がいい。また「またね」で終わるなら、かけない方がいい。

　高一の時、スマホを取り出して視線を逸らされた時のことを思い出した。あの時の胸の奥のしぼんでいく感覚。またあれを味わうくらいなら。

　ゆーくんの背中が、人混みの中に消えていった。

　その場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　画材の袋が、手の中でくしゃっと音を立てた。気づいたら強く握りしめていた。

　行かなきゃ。描かなきゃ。東京に行かなきゃ。

　走り出した。リュックの中のスケッチブックが背中に当たる。画材の袋が揺れる。人混みをかき分けながら、ゆーくんとは逆方向に走った。

　塾に着いた時、息が切れていた。先生に「どうした」と言われて、「走ってきました」とだけ答えた。

　その夜、デッサンをしながら、ゆーくんの後ろ姿をずっと思い出していた。

　声をかければよかった。分かってる。でも、かけられなかった。

　鉛筆を走らせながら、モチーフの輪郭をなぞる。先生の言う通り、輪郭じゃなくて光と影を見なきゃいけないのに、今夜だけはうまく見えなかった。

　紙の上に、ゆーくんの背中ばかりが浮かんでくる。　

３

　三年生になると、塾の課題がさらに増えた。

　ポートフォリオの制作が始まった。デッサンだけじゃなくて、平面構成、立体、色彩。一つ仕上げるたびに先生に直されて、また描き直す。直される度に悔しかったけど、直された後の絵が明らかに良くなっているのが分かるから、やめられなかった。

　週六日が、気づいたら毎日になっていた。

　朝起きて、学校に行って、塾に行って、帰って、また描く。シンクロをやっていた頃と同じリズムだった。あの頃は水の中で体を動かし続けた。今は紙の上で鉛筆を動かし続ける。疲れ方が違うだけで、やっていることは同じだと思っていた。

　夏が終わる頃、先生に呼ばれた。

「佐伯、志望校もう一度考えてみろ」

　東京の美大を目指していると話した時、先生は少し間を置いてから言った。

「実力がないとは言わない。でも今の仕上がりで受かる保証はない。滑り止めをちゃんと考えておけ」

　分かってます、と答えた。でも滑り止めのことは、あまり考えたくなかった。滑り止めを考えるということは、落ちることを想定するということで、落ちることを想定したら、気持ちが折れそうだった。

　だから考えなかった。ただ描き続けた。

　秋になると、塾内の講評会が増えた。自分の作品を並べて、先生や他の生徒に見てもらう。良い評価をもらえる時は自信が湧いて、厳しいことを言われる時は全部投げ出したくなった。でも投げ出したら、東京に行けない。東京に行けなかったら、ゆーくんと同じ場所にいけない。

　その一心だった。

　十一月。仕上げたポートフォリオを先生に見せた。

　「悪くない」

　先生がそう言った。先生が「悪くない」と言う時は、本当は「いい」という意味だと、一年半かけてようやく分かっていた。

　いける、と思った。

　その夜、久しぶりにゆっくりお風呂に入りながら、東京に行ったら何をしようかと考えた。どこに住もうか。どんな会社に入りたいか。広告の仕事がしたい、とぼんやり思い始めていた。水の中で何かを表現しようとしていたあの感覚と、絵を描いて何かを伝えようとするこの感覚が、どこかで繋がっている気がしていた。

　それから、ゆーくんのことを考えた。

　東京に行ったら、会えるかもしれない。同じ街にいたら、またすれ違うかもしれない。今度こそ、ちゃんと話せるかもしれない。

　お湯の中で、ひとり、少しだけ笑った。

　受験まで、あと三ヶ月。　

４

　受験の結果は、不合格だった。

　画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。悔しいというより、ただ、茫然としていた。もう一年、ここにいるんだ。ゆーくんはもうすぐ東京に行くのに。

　でも泣かなかった。泣いても何も変わらない。もう一年やるだけだ。

　そう思いながら、自転車を出した。

　どこに行くつもりか、自分でも分からないまま、ペダルを踏んだ。

　気づいたら、ゆーくんの家の前にいた。

　中学の時、友達と自転車で走っていたら「ここ瀬戸くんの家だよ」と教えてもらったことがあった。何気なく聞き流したふりをして、でもその場所だけは、ずっと覚えていた。

　自転車を止めて、表札を確認した。合っていた。

　普通の一軒家だった。庭に小さな木が一本あって、玄関のポストに表札がある。どこにでもある、普通の家。

　インターホンの前に立つ。

　ボタンが、そこにある。小さくて、丸くて、押せば音が鳴る。それだけのことなのに、指が動かない。

　心臓がうるさかった。こんなに緊張したのは、シンクロの全国大会の時以来かもしれない。いや、あの時より緊張してる。あの時は水に飛び込めば体が勝手に動いた。でも今は、ただここに立っているだけなのに、足が震えていた。

　何を言うの。突然来て、何を言うの。受験落ちたんだけど、って？　もうすぐ東京行くんだよね、って？　河村くんのことは違うんだよ、って？

　どれも違う。全部違う。

　本当に言いたいことは、一つだけだった。でもそれは、インターホン越しに言える言葉じゃなかった。

　五分くらい、そこに立っていた気がする。

　結局、ボタンを押せないまま、自転車にまたがった。

　来た道を戻りながら、夕暮れの住宅街を力なく走った。街灯がぽつぽつと灯り始めていた。

　涙が頬を伝う。

　不合格が悔しいんじゃない。もう一年先延ばしになる事、彼に忘れ去られてしまう事が怖かった。

　気がつけばコートの袖が濃く染まっていた。

　今度こそ、東京に行く。ゆーくんが行く場所に、私も行く。今はそれだけしか考えられなかった。　

５

　あの打ち合わせから、一ヶ月が経った。

　長かった。体感的には三ヶ月くらいあった気がする。

　この一ヶ月、仕事をしながらも頭の片隅にずっとあった。カレンダーの打ち合わせの日に、こっそり印をつけた。毎朝それを確認するのが、いつの間にか習慣になっていた。

　そしてやっと、明日になった。

　問題は、何を着ていくかだった。

　仕事なんだから何でもいい。分かってる。でもクローゼットの前に立つと、手が止まる。前回と同じ格好は避けたい。でも気合い入れすぎてるのも違う。あくまで仕事の打ち合わせとして、でも少しだけ、ちゃんとして見えるやつ。

　三十分かけて選んだ。

　梅雨が明けて、髪がまとまりやすくなったのだけは良かった。明日は朝早めに起きてしっかり整えよう。前回みたいにうねったままで行くのは嫌だから。

　そこまで考えて、ふと我に返った。

　二十六歳がカレンダーに印つけて、服を三十分悩んで、何やってるんだろう。

　まあいいか。誰も見てないし。

　あの日、チャイムの前に立って押せなかった。浪人して、短大に入って、就職活動で一年粘って、やっと東京に来た。それだけの時間をかけて、やっと同じ場所に来れた。だから、ちゃんとしたい。それだけだ。

　前夜、なかなか眠れなかった。

　天井を見つめながら、何を話そうか考えた。仕事の話は当然として、それ以外に何か話せるかな。あの全校集会のこと、いつか言わなきゃいけない。違うんだよって、河村くんのことは違うんだよって。

　でも打ち合わせの場でそんな話、できるわけがない。

　じゃあいつ言うの。

　答えは出なかった。でも、また会える。それだけで今夜は十分だった。

　目を閉じる。

　ゆーくんがいる場所に、私は行く。

　あの夕暮れの住宅街で繰り返した言葉が、今夜だけは違う意味を持って、胸の奥で静かに灯っていた。　

６

　通知が来たのは、三日後の朝だった。

　出勤前にスマホを開いた瞬間、RINGのアイコンに数字が光っていた。

　心臓が跳ねる。タップすると、友達追加の通知。

　佐伯凪紗。

　画面を見つめたまま動けなかった。署名欄の番号に気づいてくれた。朝のリビングで一人、じわじわと顔が緩んでいく。

　奈緒がキッチンから「コーヒーできたよ」と声をかけてくる。

　反射的にスマホを伏せてしまった。心臓が跳ねる。バレた、と思った瞬間、何もバレるようなことはまだ何もしていないと気づく……通知を見ただけだ。仕事の関係者から友達追加が来た、それだけのことだ。

　「ありがとう」

　何事もなかったように立ち上がって、マグカップを受け取った。奈緒はいつもと変わらない顔で笑っている。気づいていないと思う。気づかれるようなことは、何もしていないから。

　そう言い聞かせながら、コーヒーを一口飲むと、なぜかいつもより苦かった。

　最初のメッセージを送ったのは、翌日の昼休みだった。

　一人でデスクに残って、何度か文面を考えた。仕事の件で一点確認したいことがあって——堅すぎる。お疲れ様です、先日はありがとうございました——もっと堅い。何度書き直してもしっくりこない。

　でも結局、

『先日の資料、次回までに追加で用意した方がいいものってありますか？木村さんにも確認しましたが、佐伯さん目線でも聞いておきたくて。』

　消しゴムを机の端に追い詰めていた頃から、何も変わっていない。そう思いながら、送信ボタンに指をそっと近づけた。その瞬間、画面が反応した。送信済み。……送った。送ってしまった。自分でやったくせに、一瞬「勝手に送られた」と思いたくなった。

　返信は三十分後に来た。

　丁寧なビジネス文書だった。でも文末に、こう続いていた。

　『ところで、木村さんから聞いたんですが、瀬戸さんって学生時代から宣伝の仕事したかったんですか？』

　個人的な質問だった。

　『いや、全然。大学でマーケティングの授業取ったのがきっかけで。佐伯さんは最初から広告志望だったんですか？』

　返してから、「佐伯さん」という敬称が妙によそよそしく感じた。
　『私は美術系で。デザインから広告に興味が移って、気づいたらこの仕事してました』

　『そうなんですね』

　我ながら、つまらない返しだと思った。でも他に何を言えばいいか分からなかった。

　『瀬戸さんって、東京来てもう何年ですか？』

　『七年になります。佐伯さんは？』

　『三年です。あ、「凪紗」でいいですよ。私も「悠真」って呼んでいいですか？』

　画面を見つめたまま、少しの間動けなかった。

　中学の時からずっと、心の中では「凪紗」と呼んでいた。でも面と向かっては一度も言えなくて、ずっと「佐伯」だった。それが今、向こうから「悠真って呼んでいいですか」と来た。

　『もちろん（笑）』

　返してから、じわじわと実感が来た。次に凪紗が送ってくるメッセージには、「悠真」という文字が入っている。それだけのことなのに、なんかやばかった。

　それからやり取りのペースが変わった。

　最初は数時間おきだったのに、気づいたら一時間おきになって、三十分おきになっていた。会議中にスマホが気になって仕方なかった。トイレに立つたびに確認した。返信が来ていると、用を足すのも忘れて返信を打った。

　『悠真って休みの日何してるの？』

　『特に何も。仕事の資料読んだり、走ったり。凪紗は？』

　『私もそんな感じ。あと美術館とか。一人で行くの好きで』

　『一人で？』

　『うん。なんか好きなペースで見れるから。変かな』

　『変じゃない』

　即返しした後、少し恥ずかしくなった。即返しすぎた。でも取り消せなかった。

　『ありがとう（笑）悠真は美術館とか行く？』

　『あんまり。でも、行ってみようかな』

　送ってから、何を言っているんだと思った。一緒に行きたい、と言いたかったわけじゃない。でも、そういう意味に取られたかもしれない。

　『いいじゃん、絶対好きになるよ』

　凪紗の返信は、それだけだった。深読みしすぎた、と思った。でも、なんかほっとした。

　夜のやり取りが、一番長くなった。

　仕事が終わって、帰りの電車の中から始まって、家に帰っても続いた。奈緒が先に寝室に行った後、リビングで一人、スマホを持ったまま気づいたら日付が変わっていた。

　『そろそろ寝なきゃ』

　凪紗がそう送ってきた。

　『そうだね。おやすみ』

　『おやすみ。また明日』

　また明日。その四文字を見て、なんか嬉しかった。明日もやり取りが続く。それだけのことが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

　スマホを置いて、暗いリビングの天井を見上げた。

　隣の部屋で、奈緒が眠っている。

　ごめん、と思った。でもその謝罪を打ち消すほどの何かが、胸の奥で静かに燃えていた。

　話題はいつの間にか中学の頃に変わっていた。

　『図書委員、一緒だったよね』

　『覚えてる』

　『あの書庫、めちゃくちゃ狭かった！』

　『……うん』

　『覚えてるじゃん！なんで素っ気ないの笑』

　返信に詰まった。素っ気なくしてるつもりじゃなかった。ただ、あの書庫のことを覚えすぎていて、どう返せばいいか分からなかっただけだ。

　『素っ気なくはないよ』

　『じゃあどうして笑』

　『……全部覚えてるから』

　送ってから、少し後悔した。全部覚えてる、って普通に引かれるんじゃないか。図書室の本の匂いまで覚えてるとか、普通じゃない。

　既読がついて、少し間があった。

　『私も』

　その二文字を、何度も読み返した。

　『ねえ、聞いてもいい？中学の時、なんか私のこと避けてた時期あったよね。気のせいかな』

　打ち合わせまであと三日という夜、そのメッセージが来た。

　気のせいじゃない。隼人と付き合っているという噂が頭から離れなくて、確かめる勇気もなくて、ただ視線を逸らし続けた。

　でも今夜、それを打ち明ける言葉が出てこなかった。

　『……気のせいじゃないよ。ちゃんと話したいことがある。今度、直接』

　打ってから、三十秒くらい画面を見つめた。送るべきか、送らないべきか。でも送らなかったら、また同じことを繰り返す気がした。

　しばらく間があって、既読がついた。

　『うん。私も』

　短い返信だった。でもその言葉が、打ち合わせまでの三日間を、全然違うものに変えた。十三年分の「言えなかった」が、ようやく動き始めようとしていた。

　窓の外では、台風が近づいていた。風が強くなり始めた木々の揺れる音が、どこか遠くから聞こえてくる。

　台風が過ぎれば、打ち合わせの日がくる。　

７

　昨夜の嵐が嘘みたいに、どこまでも青い朝だった。

　こんな朝に、今日という日が来た。窓の外を見ながら、なんか今日はうまくいく気がする、と根拠もなく思った。そういう気分にさせる空だった。

　午前中は仕事にならなかった。後輩の声が耳を素通りしていく。上司に何か聞かれて、「はい」と答えたけど何を聞かれたか分からなかった。頭の中が凪紗のことで埋まっていて、それ以外が全部入ってこない。

　デスクの隅のデジタル時計が11:11を示していた。ラッキー、と思った。

　約束の時間が近づくにつれて、落ち着かなくなっていった。会議室に入って、資料をテーブルに並べる。また会える。それだけで十分なはずなのに、「うん。私も」が浮かんで、また会えるに戻って、また「うん。私も」に戻ってくる。そのループが止まらなくて、手だけが無意味に動き続けていた。

　廊下から足音が聞こえてきた瞬間、手が止まった。

　ガラス越しに人影が見える。木村さんの隣に、凪紗がいる。こちらに気づいていない。横顔だけが見えていた。前回と違う格好をしている。何が違うのかは分からない。でも、なんか今日の凪紗は、可愛く見えた。

　しばらくしてドアが開く。

　その瞬間、凪紗がふとこちらを向いた。目が合って、凪紗の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その顔を見て、心臓が大きく波打つ。

「本日もよろしくお願いします」

　木村さんの声で、打ち合わせが始まった。

　一時間、集中しようとした。木村さんの説明を聞きながら、資料に目を落とす。でも意識の端に、ずっと凪紗がいた。メモを取る指先。資料をめくる仕草。木村さんの質問に答える時の、少しだけ低くなる声のトーン。仕事中の凪紗は、RINGで話している時とは少し違う顔をしている。でもその真剣な横顔も、なんか好きだった。

　一度だけ、目が合った。

　凪紗がすぐに視線を資料に戻した。頬が少しだけ赤くなった気がした。

　打ち合わせが終わって、木村さんが次回の日程を確認し始めた。手帳を取り出して、丁寧に確認している。その間、凪紗と僕の間に、短い沈黙があった。

「木村さん、少しだけ佐伯さんをお借りしてもいいですか。せっかくなのでランチでも」

　木村さんが、一瞬だけ僕を見た。何かを察したような顔で、でも何も言わずににっこり笑った。

「どうぞどうぞ。私は先に戻ってますんで」

　凪紗が「え、あ、はい」と少し慌てた顔をした。

　木村さんが会議室を出ていった。

「どこ行こうか」

　RINGなら即返しできるのに、目の前に立つと声が出にくい。凪紗も同じなのか、「どこでもいいよ」と答える声が、メッセージの時より少しだけ柔らかかった。その声を、直接聞けた。それだけで、なんかよかった。

　エレベーターを待つ間、二人とも黙っていた。下りていく数字を眺めながら、何か言おうとするたびに、言葉が喉の手前で止まった。一ヶ月間あれだけやり取りしたのに、こんなに近くにいると何も出てこない。

　ビルを出ると、台風一過の風が吹いた。昨夜あれだけ荒れていたのに、今日の空は洗われたように青い。凪紗がふと空を見上げた。

「きれいな空だね」

「ほんとだな」

　同じ空を見上げながら並んで歩いている。それだけのことが、なんか嬉しかった。

「この辺に蕎麦屋があって」

「お蕎麦、好き」

　それだけで、少し空気がほぐれた気がした。

　蕎麦屋は小さな店だった。引き戸を開けると、出汁の香りが広がった。カウンター席しか空いていなくて、二人で並んで座ることになった。凪紗の肩がすぐそこにある。ドキドキした。こんな感覚、いつぶりだろう。

　メニューを広げながら、凪紗が「天ざるにしよ」と独り言みたいに言った。

「同じにする」

　凪紗がちらっとこちらを見て、少しだけ笑った。

　注文を終えて、お茶が来た。しばらく沈黙があったけど嫌な沈黙じゃなかった。エレベーターの前で言葉が出てこなかった時とは違う。ただ、同じ時間の中にいる、そういう静けさだった。中学の時、図書室の書庫で並んで本を棚に戻していた時の、あの空気に少し似ていた。

　しばらくして、おばさんの店員が蕎麦を持ってきた。凪紗の前にそっと置いて、「はいどうぞ」と言った。それから僕の前にも置いて、「ごゆっくり」と言って去っていった。

　二人で手を合わせた。

　凪紗が天ぷらを一口食べて、「おいしい」と小さく言った。その横顔に見惚れてしまった。

　でも、頭の中がまだ追いついていなかった。

「俺、話したいことがあって」

　言おうとした、その瞬間だった。

「わたしね」

　凪紗が、カウンターの木目を見たまま言った。

「ゆーくんのことが、好きだったの」

　固まった。

　ゆーくん。今、ゆーくんって言った。しかも、好きだった？

　その瞬間、カウンターの向こうで寡黙そうな店長がこちらをじっと見ていた。白い割烹着に腕を組んで、品定めするような目をしている。

　二人同時に気づいて、同時に黙った。

「出よう」

　蕎麦を急いで食べて、お会計をして、店を出た。引き戸を閉める直前、なんとなく振り返った。

　店長が、静かにガッツポーズをしていた。

　思わず、口角が上がった。

　近くの公園に入ると、野外ステージがあった。誰もいない。階段状になった客席に並んで座った。八月の日差しが、石の段を温めていた。

　ゆーくんと呼んでたのは知ってたけど、いざ言われると恥ずかしかった。

「じゃあ、悠真じゃなくてゆーくんって呼んでくれればいいのに。なんで？」

「それは……」

「えっ、でも」

　頭がまだ追いついていなかった。

「河村と付き合ってたんじゃ……」

「付き合ってないよ」

　凪紗があっさり言った。

「えっ、噂が」

「噂だもん」

　じゃあ、あの三年間は何だったんだ。視線を逸らし続けたのも、街で逃げ続けたのも、全部。

「えっえっ、じゃあ体育館で隼人みてたのは？見てたよね？」

　凪紗がちらっとこちらを見て、少し間を置いた。

「よく覚えてるね」

　とぼけた顔で言った。

「覚えてるよ！ずっと気になってたから！」

　言ってから、しまったと思った。でも凪紗は少し嬉しそうだった。

「いや、俺も……す、好きだったから。凪紗のことみてたんだ。気が付かなかった？」

　凪紗の言葉が止まった。

「えっ」

「ずっと見てた。体育館のたびに」

「…………」

「気が付かなかった？」

　凪紗がゆっくりこちらを向いた。目が少し丸くなっていた。

「わかってるよ！目があってドキドキしてたもん！」

　言ってから、凪紗が両手で顔を覆った。

「……ってことはお互い好きだったの？本当に？」

　僕も、なんか信じられなかった。

「たぶん、そう」

「本当に？」

「本当に」

　凪紗が両手で顔を覆ったまま、その場で小さく飛び跳ねた。階段状の客席で、一人でぴょんぴょんしている。

　なんか、可愛かった。

「隼人のことは」

　僕から切り出した。

「あの全校集会で、隼人の方を見てたよね。それから噂になって、俺はずっとそれが本当だと思って。だから……逃げてた」

　凪紗が少し俯いた。

「……ごめん」

「なんで謝るの」

「気を引こうとして、わざと見たんだ。ゆーくんが焦ってくれるかなって思って。でも逆効果だった」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　木漏れ日が、石の段の上で揺れていた。

「じゃあ、十三年間」

　声が出にくかった。

「お互い好きだったのに、すれ違ってたってこと？」

　凪紗が小さく頷いた。

　なんか、笑えてきた。笑えるような話じゃないのに。

「馬鹿みたいだな、俺たち」

　凪紗が顔を上げて、こちらを見た。目が少し赤くなっていた。でも、笑っていた。

「ほんとだよ」

　その笑顔が、あの頃と同じだった。机の下の暗がりで、消しゴムを差し出してくれた時の、あの笑顔と。

　何か言おうとして、言葉が出てこなかった。

　でも今度は、黙ったまま逃げたくなかった。

「凪紗」

　呼んだ。

「好きだ、今も」

　凪紗が、また両手で顔を覆った。でも今度は、その隙間から笑っているのが見えた。

「……知ってた」

「嘘つけ」

「ほんとだよ」

　二人で笑った。

　公園の木漏れ日が、石の段の上で揺れていた。どこかで鳥が鳴いていた。

　十三年分の夏が、やっと終わった気がした。

　凪紗がスマホを確認して、「やば、そろそろ戻らなきゃ」と立ち上がった。

　名残惜しそうに、でも少し弾んだ足取りで。

「じゃあ、また」

「また」

　それだけだった。でも、その「また」が、中学の時の「またね」とは全然違った。

　凪紗が公園の出口に向かって歩いていく。途中で一度だけ振り返って、小さく手を振った。

　僕も手を振り返した。

　その背中が見えなくなるまで、その場に立っていた。

　その夜、RINGの通知が来た。

　『今日はありがとう』

　それだけだった。でも、スタンプが一個ついていた。うさぎが飛び跳ねているやつ。

　思わず、笑った。

　『こちらこそ』

　返してから、しばらく画面を眺めた。

　『蕎麦屋のおじさん、良かったね笑』

　『店長ね笑　またあの店行きたいな』

　『行こう』

　送ってから、少し止まった。「行こう」って、誘ったことになるのか。

　既読がついた。

　『うん！』

　その一言が、なんかよかった。

第8章 305号室 へ続く

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