【＃16】連載小説 『 美容室「ヨアケ」、開店します。』 （第４章 「おそいけど、おそくない。」３話）
坂本は二人兄妹で、五つ上に兄がいた。
歳が離れているのでほとんど一緒には遊ばなかったし、そもそも趣味も性格も全く合わなかった。
今でこそ気が強くはっきりしている坂本だが、幼い頃は無口で自己主張はほとんどしない子だった。
長男、ということで兄がいろいろな面で優遇されており、坂本自身もその頃はそれが当たり前、長男を立てなくちゃいけないんだ、と思っていた。
そして、兄に何でも譲ることを覚えた。
そこにいたの？居るんだか居ないんだか分からなかった、と家族にまったく悪気無く言われることも多く、自分は存在感が薄いんだな、と思っていた。
父の妹である叔母さんと同居していたが、我儘ですぐ不機嫌になり、ことあるごとに家族の和を乱していた。家族皆が彼女の機嫌をとっていて、坂本もそれにならっていた。
特に母親は叔母にいつも気を遣って、機嫌を損ねないようにしていた。
「おばさんがお菓子買ってきてくれたから、これ前から好きだったとか、美味しい以外にも何か付け足して言ってね」
などと、面倒なお願いをこっそりされるたびに、坂本は心の中で（アホらしー）と思っていた。
でももし反抗したら、それを種に叔母の不機嫌の矢が、母親に飛んで来かねない。
母親が何か言い返しているのなら、坂本もそこまで気にしなかったのかもしれないが、いつも言われるがままだった。
自分がいるときなら、話をそらしに行ったり機嫌をとったりできる。
でも、いないときに母親が何か言われているかも…と思うのが辛くて、母親思いの坂本は、ぐっとこらえて従うのが常だった。
叔母さんはちょっとしたことで機嫌を損ねると、自室に閉じこもって出てこなかったり、パフォーマンスの家出をしたりする。
家出は自分の姉の家に行くだけで、坂本はその不在の期間は家でものびのびできるので、むしろ嬉しかった。
数日後、皆のこと許してあげたわよ、みたいな態度で帰って来ると、心底がっかりした。
叔母は幼稚なだけで悪気はなく、坂本のことも彼女なりに可愛がっていたのだが、母親の悪口を聞かされたり、何でもないことでもすぐ決めつけられるのが嫌だった。
「あら、そんなもの好きなの？お兄ちゃんはそうじゃないわよねぇ」
などと、選んだオモチャひとつとっても否定されたりすると、気にするまいと思っても傷ついた。
一つ一つは些細なことだが、針で撫でられるような微かな疼きでも、積み重なると心に澱のように溜まってしまう。
叔母はいまだに実家に住み着いており、そのせいもあって坂本はあまり実家には寄り付かないのだが、母親はどんなふうに感じ、長い間暮らしてるんだろうと思うと、いつも気掛かりだった。
＊＊＊
「あー、さむさむさむーっ…。ケーキ、受け取って来ましたぁ～！！」
クリスマス前の火曜定休日。
美容室「ヨアケ」では、午後からのパーティの準備に大忙しだった。
十二月は美容室の繁忙期なので定休日を返上する店舗は多いが、ヨアケは従業員も少ないので、いつも通りだった。
「オーナー！繁忙期なのに売り上げ伸ばせないじゃないですかっ！もっとアシスタント採用してください！」と坂本が末継にしつこく言っているのだが、「探してるんだけどねぇ…」と言うだけで、なかなか増える気配はなかった。
「えっ？！吉祥寺、その格好でケーキ屋さん行ったの？！よく捕まんなかったねぇ」
後でやるビンゴ大会の用意をしていた荒井が、驚いて言った。
吉祥寺はボロボロに破れたサンタの赤い服に、美容師にあるまじきボサボサ頭だった。それだけならまだしも、顔は灰色で、額にざっくりと開いた傷のメイクをしていた。
「ゾンビサンタでーっす！けっこう上手くできてませんか？僕、美容学校の時、メイクで褒められたことあるんですよぉ～」
吉祥寺は、ゾンビのポーズで荒井に襲い掛かるふりをした。
「きもっ！！…っていうか、クリスマスだよ？ハロウィンじゃないよ？！外にそのまま行ったの？みんなびっくりしなかった？」
荒井が矢継ぎ早に聞いた。
「はいっ！僕、サンタの帽子かぶってサングラスして、マスクもしてったんで大丈夫でした！！」
吉祥寺はポケットから、ボロボロの赤い三角帽子を取り出すと目深にかぶり、サングラスもかけてみせた。
「なんだか余計怪しいような気がする」
荒井が言うと、さっきから折り紙で輪飾りをもくもくと作っていた新城が言った。
「コスプレしてても、吉祥寺は商店街の有名人ですからね。あの落ち着きない動きでわかるんじゃないっすか？」
「確かにーっ！僕、ケーキ屋さんに『こんにちはーっ』て入ったらおばちゃんに、あら吉祥寺くんケーキならできてるよ～って言われた…！僕って有名なんですねぇ！！」
「あ、俺は褒めてないよ」
新城が言った。
「確かに吉祥寺の声って、特徴的で大きいしねぇ」
荒井が言った時、入り口のドアが開いた。
「おつかれさまでーす」
「こんにちはー。おひさしぶりでーす。ほら美久、こんにちは、は？」
「………こんにちは」
外の冷たい空気と共に、入江とその夫マッサンと、七歳の娘、美久が入って来た。
美久は、スカートになっているサンタの衣装を着ていた。
「あっ、入江さんおつかれさまでーっす！マッサーン！美久ちゃーん！メリークリスマ～ス！！…って、美久ちゃんかわいーーっ！僕も同じサンタだよ！その名もゾンビサンタ！」
吉祥寺が近くに来ると、美久は
「うっ！！」
と一声あげ、入江の後ろに隠れてしまった。
八月のバーベキュー以来、吉祥寺のことが大好きで仲良しなのだが、さすがにゾンビサンタの青白い顔と血のりは怖かったようだった。
「ええーーっ、美久ちゃーんっ…怖くないよぅ～」
「…」
「いつもの吉祥寺のおにぃちゃんだよーーっ」
美久は何も答えず、さらに入江の後ろに隠れてしまった。
その様子をみて皆は笑っていたが、吉祥寺は美久に避けられたのが案外ショックだったようで、
「僕、やっぱこのメイク、落としてきます…」
と言って、二階に駆け上がって行った。
「吉祥寺くんごめん！！メイク落とさなくてもいいよーっ！せっかくのクオリティーなのに…！」
と、入江が慌てて声を掛けると、
「大丈夫でーーっす！美久ちゃんのほうが数億倍大事なんでっ…」
という返事が遠くから聞こえてきた。
「相変わらず吉祥寺くんは良いやつだなぁ」
マッサンが言った。
ヨアケの一階には大きなツリーが飾られ、風船や輪飾り、電飾などで結構本格的な飾り付けがされていた。
「みてみてーっ！これ可愛いでしょ？作ったんだー」
荒井がフェルトで手作りしたトナカイや雪だるま、サンタなどのオーナメントを、中央にあるガラステーブルに並べた。
カラフルなビーズが縫い付けられ、刺繍も細かく、売り物のようだった。
「なにこれーー！すごーい！めっちゃ可愛い！！」
入江が興奮して叫ぶと、美久もおずおずとこちらに来た。
「美久ちゃん、もし良かったら一つあげるよ！」
荒井が言うと、美久は大喜びで悩みに悩んで、雪だるまのを選んだ。
店員で唯一美容師ではない入江は、こういうのを見ると、
（ああ、やっぱり美容室って器用な人たちの集まりなんだよなぁ）
と実感するのだった。
ダダダダ…と音がして、二階から吉祥寺が降りてきた。
「みーくちゃーん！あーそぼっ！」
美久はビクッと身構えた。
「ええーっ？！まだダメ？」
吉祥寺は衣装はボロボロのサンタ服のままで、青白い肌のメイクを落としてはいたが、雑だったのか、まだなんとなく顔色が悪いように見えた。
「きちじょーじくん、こわい」
その場にいた皆は笑った。
「うそーっ！まだダメ？！よーし僕、めっちゃ可愛くしてくるから待ってて！！」
結局、頭の部分がフードになっているトナカイの着ぐるみを着て、頬に雪の結晶のフェイスペイントシールを貼ってくると、ようやく許されたようで、吉祥寺と美久は二人で飾りつけを始めた。
店内のＢＧＭはクリスマスソングで、皆の気分も高揚してきた頃、入り口のドアが開いて、オーナーの末継が入って来た。
「おー、本格的だね！みんなご苦労様。…ほら、あーちゃん。クリスマスツリーだよ」
末継の後ろから、チェックのワンピースを着たあーちゃんが顔を出した。
「あっ、あーちゃんだ！ひさしぶり～っ！メリークリスマーッス！！」
吉祥寺が小走りで出迎えに行った。
「ほら、美久ちゃん、この子はあーちゃんだよー！同じくらいの歳なんじゃない？」
美久は小学校一年生で七歳、あーちゃんは二年生で八歳だった。二人は人見知りでなかなか打ち解けない様子だったので、荒井が言った。
「ほら、美久ちゃん。あーちゃんにも、おひとつどーぞって、渡してくれる？選んでもらって！」
さっき美久にもあげた、フェルトで手作りしたオーナメントだった。
お盆に並べて美久に渡すと、「これも可愛いよ！」「これもいいね…」などと二人で話しながらいろいろ悩んで、サンタの形のものを選んだ。
それで少し打ち解けたようで、吉祥寺の強引さも良い方に働き、三人で遊び始めた。
「あ！そうだ！あーちゃんに可愛い衣装、用意してあるんだ～。来て来て！」
吉祥寺が言うと、三人は二階に上がって行った。
＊
準備もほとんど整い、あとは坂本と麻衣が来るのを待つだけになった。
二人は、都内で開催されている美容の研修会に参加していて、ギリギリになる予定だった。
「みんなお疲れー。ほら、オードブル取って来たよ」
二人が大きな袋を両手に持って現れた。商店街のお弁当屋さんで注文していたものだった。
さむかったぁ～と言いながら、坂本はオードブルの器で手を温めていた。
紙コップに名前をペンで書いたり、紙皿やジュース、大人にはお酒をを用意して準備が整うと、荒井が言った。
「これでみんなそろったねー。みんなーっ！はじめるよぉーっ！」
二階にいた末継と吉祥寺、美久とあーちゃんが降りてきた。
「わ！あーちゃん可愛い！」
荒井が言った。
あーちゃんは、吉祥寺が用意したチョコレートケーキをモチーフにしたドレスを着ていた。
ダークブラウンが、大人っぽいあーちゃんにとてもよく似合っていた。
「あ…」
坂本はあーちゃんをみて声を掛けようと思ったが、相変わらず坂本のことだけいないかのように扱うあーちゃんにカチンときて、結局何も言い出せなかった。
「みんな、コップ持ちました？？じゃー、カンパーイ！！メリークリスマース！！」
「ちょっと、なんで吉祥寺が言うのよ！普通オーナーでしょ？！」
坂本が言ったが、
「いや、俺はいいよ。元気な方がいいでしょ。はい、カンパーイ！」
と末継も言い、その横で吉祥寺が口パクをしながら物真似をし、それが意外と似ていたので、みんな笑った。
パーティーは、皆でいろいろなゲームをして盛り上がった。
人狼ゲームではルールを理解できなかった吉祥寺がすぐに脱落してしまい、その落胆ぶりが面白くてみんな大笑いした。
美久が用意してきたクイズ大会では、意地悪なぞなぞだったので、大人がほとんど正解できず、あーちゃんが商品をかっさらっていった。
ビンゴ大会ではワイヤレスイヤフォンや商品券など、結構豪華な景品が末継により用意され、すごい盛り上がりだった。
「やったーっ！ダブルリーチ！！」
荒井が嬉しそうに叫んだ。
「あー！私もさっきからリーチなのにーっ！」
坂本は言った。最近なくしてしまったワイヤレスイヤフォン狙いだったので、熱が入っていた。
そのとき、ふとまわりを見回すと、あーちゃんがいないのに気が付いた。
（あれ…？あーちゃんは？トイレかな？）
坂本はなんだか胸騒ぎがして、トイレや、二階の休憩室を覗きに行ったが、あーちゃんの姿は見当たらなかった。
