233.【小説】カタリナ坂で会いましょう-B面｜第七話『日曜日、坂のふもとで-』

第七話『日曜日、坂のふもとで』

朝の坂道は、まだ春になりきらない空気が残っていた。

佐竹は、老犬のマルを連れて、坂のふもとをゆっくり歩いていた。

散歩というより、巡回。刑事時代の癖が抜けない。

通りかかった自販機の横、しゃがみこんでいる男がいた。

李 明（り あきら）──名前を呼ばずとも、わかっている。

それが佐竹という男だった。

「……今日も冷えるな」

「ああ。まあ、ぼちぼちです」

それだけ。多くは語らない。だが、街の人間を気にかけている。

それが佐竹のやり方だった。

駅前の"グリルファミリア十番駅前店"。

川島陽菜（はるな）は開店前の準備をしていた。

制服はいつも通りの黒のエプロン、名札に“バイト”の表記。

けれど、昨日と違うことがひとつある。

「陽菜さん、ちょっとだけ、いい？」

店長が声をかけてきた。

陽菜は、何かミスでもあっただろうかと一瞬身構えた。

「今、うち、人手が足りてなくてね。

社員を一人、増やそうと思ってるんだけど──あなた、どう？」

思いがけない言葉だった。

「え……私で、いいんですか？」

「とても真面目に働いてるし、接客も丁寧だし。何より、お子さんのこと、ちゃんと考えてる。

前に『掛け持ちしてる』って聞いたけど……今はどうなの？」

陽菜は、ほんの一瞬、黙ってから言った。（……まだ何も変わっていない。でも、今日の私が決めたことだ。）

「……区切りを、つけます」

店長はそれ以上は聞かず、うなずいた。

「うちで待ってるよ。無理せず、ね」

娘、彩花（あやか）を見送る途中、陽菜は坂のふもとで佐竹と出会った。

マルは老いたが、人を見る目だけは鋭いままだ。

「こんにちは」

「よう。マル、噛まないから大丈夫だよ」

彩花が恐る恐る手を伸ばし、マルの首をなでる。

犬は目を細め、身じろぎもせずに受け入れた。

（この街にも、まだ繋げる手がある。誰かが繋ぎ直せば、それだけでいい。）

佐竹がぽつりと口を開いた。

「子どもは正直だ。犬はそれを、ちゃんと見てる」

陽菜は小さく笑った。

「じゃあ、うちは、きっと大丈夫ですね」

佐竹はそれに何も言わず、ただうなずいた。

夕方、陽菜は柴田ハイツに戻る。

小さな部屋。薄い壁。だけど、今日だけは違って見えた。

玄関のドアを閉めた瞬間、ほんの少しだけ、空気が変わった気がした。

「ママ、おかえり！」

彩花の声が弾む。

陽菜は頷き、いつもよりゆっくりと靴を脱いだ。

坂のふもとには、今日も風が吹いていた。

佐竹はマルの頭を撫でながら、空を見上げる。

──この街の春も、もうすぐだな。

彼は誰にともなく、そうつぶやいた。

長かった冬の向こうで、小さく芽吹く何かが、確かに聴こえ始めていた。