250.【小説】家名と血-百年の呪縛-⑥

第5章　継ぐ女、沈む男

義詮（よしあきら）が帰国してから、5年後、東京の郊外にある、神崎原家の別邸にて、ひっそりと隔離されるように移された。

理由は明かされなかった。
だが、誰もが知っていた──彼がもう“家”のためには、使い物にならないと判断されたのだ。

かつて筆を握り、名も知らぬ女の横顔を描き、パリのカフェで自由を味わった男は、今や言葉を失い、ただ静かに天井を見つめるだけの存在となっていた。

その姿を、義隆は一度だけ、無言で見下ろした。

「血は、選ぶものではない。使うものだ」

その言葉の後、神崎原義詮は正式に“廃嫡”とされた。

代わりに呼ばれたのは、妾腹の娘──佳代だった。

佐和の娘として人目を避けて育った佳代は、すでに二十代半ば。実家で母の看病と経理の補佐をしていた。

父からの呼び出しに応じて、東京に上がった彼女は、義隆から企業資料を渡された。

翌朝にはすべての収支と事業構造を頭に入れていた。収益率、支店ごとの人件費比率、官公庁との取引条件──彼女は単に数字を覚えたのではない。
「企業が何を武器に生き延びてきたのか」を把握していた。

「おまえにできるか？」

「継げと言われたのなら、継ぎます。家のために」

そう答えた佳代の目は、義隆のそれと酷似していた。

その年の秋、義隆は佳代の縁談をまとめた。相手は政商・平松家の次男。

格式と財力を兼ね備えた家との“再編”とも言える政略だった。それは婚姻であると同時に、資本と信用の“統合”でもあった。義隆は、娘を通じて神崎原の企業体を“更新”したのだ。

佳代は迷いも怒りも見せなかった。
ただ、静かに結婚の席に着いた。

「家を守るとは、こういうことなのですね」

そう言った彼女の横で、夫となった男は、少し目を伏せた。

婚姻届けが受理された日、義隆は最後の力で、彼女を正式に四代目当主に据える手続きを終えた。

記録上は「神崎原 佳代」が神崎原家の正統後継者となり、義詮の名は系譜から外された。

その知らせを聞いた佳代は、誰にも何も言わず、東京郊外の別邸を訪れた。

沈黙の男──義詮は、やはり天井を見つめていた。

佳代は彼の横に座り、ただ一言だけ呟いた。

「継ぎます、兄さん。あなたが継げなかったものを、私が。」

芸術も、自由も、名も。どれも否定しない。だが、この“構造”は、誰かが引き受けねばならない。それが“継ぐ”ということだと、私は知った。

答えはなかった。

だが、その沈黙こそが、神崎原家の継承の音だった。