384.【小説】金胎記 −矢萩三代記−〈声なき神を抱いて〉其伍（矢萩編）

【第4章　真央という異端】

昭和三十年、夏の終わり。

神深村の矢萩邸にて、矢萩栄一郎は静かに息を引き取った。

真央はその時、八つになっていた。

だが、彼自身には、それがどれほど異様なことか、まだわかってはいなかった。

邸内は喪に沈んだ──はずだった。

だが、矢萩の死とともに、教団はかえって動きを加速させた。

彼の残した文書。

それは信徒の間で「矢萩聖典」と呼ばれ始めていた。

それはもはや一宗教の創始者の遺稿ではなく、一種の経営計画書だった。

この書類をもとに、信徒たちは矢萩の意思を“実行”しはじめた。

それを率いる象徴として、弥生と真央の存在は必要不可欠だった。

だが──弥生は、静かに壊れ始めていた。

矢萩の死後、彼女は時折、部屋の隅で誰かと話しているように独り言を呟いた。

時には、真央に向かって「あなたは神ではない」と言い、翌日には「あなたは神の子なのよ」と涙を流した。

信徒たちは、それすら「神の試練」と受け止めた。

真央の内にも、何かが芽吹き始めていた。

言葉にできない違和感。

そしてある夜、真央は夢の中で、矢萩の声を聞いた。

──「おまえは、わしの夢だ」

それが何を意味するのかはわからなかった。ただ、目覚めた時、妙に静かな怒りが、胸の奥に残っていた。

一方で、信吉は、日ごとに沈黙を深めていた。

弥生との距離は埋まることなく、真央との間にも奇妙な壁が生まれていた。

彼は知っていた。

真央が自分の子ではないことを──

だが、その「知っている」ということすら、彼は誰にも告げなかった。

告げてしまえば、家族も、教団も、すべてが崩れてしまうような気がしたのだ。

教団は拡大していた。

講話会、支部巡礼、信徒会報……

そのすべてが、矢萩の青写真の通りに動いていた。

けれど、静かに軋みはじめていた。

弥生は祈りの最中に言葉を見失い、真央は神前に立つたび、俯くようになった。

信吉の眼差しには、焦りよりも、諦念が宿りはじめていた。

──誰もが、気づいていた。

この歯車は、もはや矢萩の手を離れ、別のものに変貌しつつあることを。

そしてそれでも、誰一人、止めようとはしなかった。