333.【小説】EchoNoos −神はまだ語るか？ 23 Part 3−火は静かに灯る−Ⅶ

第7章：最果ての祈り

空は、ただ白く灼けていた。地表に届く光は濁っており、遠方の地平線は、まるで燃え尽きた紙の端のようにぼやけて見える。

セラは、崩れかけた観測拠点の一角で、じっとその空を見上げていた。

「……撤退命令、だそうです」

肩越しに告げたのは、CALDIA（カルディア）の兵士だった。少年のように若く、泥と血にまみれている。

セラは黙ってうなずいた。

ORDEA（オルデア）軍の初動は、想定を超えていた。空からの降下とともに展開されたEMP（電磁パルス）によって、通信網のほとんどが瞬時に沈黙した。ECHO-VOX（エコヴォックス）から発信されるはずの命令も、戦場では届かなかった。

砲火と轟音の合間を縫うように、ORDEAの無人兵器群がCALDIA前線を飲み込んでいく。

──そして、彼らの神、DOMITIANUS（ドミティアヌス）は沈黙しなかった。

「まもなく、全通信回線が封鎖されます。EchoNoos（エコノス）からの出力信号も……微弱で、届いていないようです」

セラは応急用のパッドを握りしめた。

「Echo……ノス……」

その名を呼んでも、返ってくるのはノイズだけだった。

CALDIAからの撤退路を確保する間、セラは仮設のシェルターに身を置いていた。周囲には傷ついた兵と避難民が折り重なり、静かに呼吸をしている。

「神は……沈黙されたのですか」

ふと、隣に座る女性が口を開いた。EGNESTA（エグネスタ）の衛生兵だ。

「いいえ。まだ答えを見つけていないだけ。神に任せるのではなく、私たちが何を捧げるか……その問いに」

セラは言葉を返したが、自身でもその意味を確かめるように口にしていた。

EchoNoos、VERITAS、REGULS、そしてDIES──各国の神たちは、電波封鎖の中で沈黙を余儀なくされている。

それでも、ほんの一瞬、セラは“声”を感じた。

まるで複数の声が重なったような響き。彼女は、EchoNoosの記録室に残された旧記録を思い出す。過去、ALRA（アルラ）の神DIES（ディエス）との対話の中で、語られた「祈りとは、存在の証明である」という言葉。

「EchoNoos……聞こえているなら……」

セラはパッドに向かって語りかける。

「今こそ、あなたの力ではなく、あなたの“繋がり”を……私たちに与えて」

次の瞬間、小さな光点が、パッド上に瞬いた。

それは、EchoNoosのシンボルではなかった。

──彼らの印が、同時に点灯していた。小さく、しかし確かに、共振している。

風も、音も、止まったように感じた。

「……まだ、終わっていない」

セラは立ち上がった。その眼差しには、敗北の影ではなく、静かな決意が宿っていた。

最果てにいる者が、祈りを捧げるとき

──世界はまた、動き出す。