340.【小説】EchoNoos −神はまだ語るか？ 27 Part4−そして、神は語らなくなった−Ⅱ

第2章：開かれた道、沈黙の街

風は、なかった。
だが空気は、確かに重たかった。

ORDEA──かつて“神の国”と呼ばれた都市。

今、その街には人の気配がなかった。車も止まり、監視の目も閉ざされていた。まるで、都市そのものが呼吸をやめたかのように。

だが、それは死ではない。
生の剥奪でもない。

この都市は、生かされたまま、沈黙に封じられていた。

セラたちが降り立ったのは、そんな都市の外縁部だった。

仲間のひとりが呟く。

「人気がないな……」

セラは壁に残る黒い痕跡に目を留める。

それは、暴力の跡──かつての怒りと恐れが刻んだ焼き痕だった。

そして、彼女の内にEchoNoos（エコノス）の声が届く。

セラは目を閉じた。

この街は、もう“信仰”では動いていない。恐怖が、祈りの代わりをしている。

 ■ 神殿への道

都市の上空はすでに味方のドローンと衛星が掌握していた。

だが、地上の進軍には罠が潜んでいる。

ECHO-VOXの斥候が選んだルートは、かつて信者たちが神殿に向かって歩いた巡礼路──“聖環通路”。

今は封鎖されたその道は、奇妙なことに監視が薄かった。まるで、あえて“通らせよう”としているかのように。

副官が言う。

「こちらを通れ、ってことか」

セラは答える。

「待っているのよ。私たちが、“挑む者”として来るのを」

それが罠であろうと、もう彼女に迷いはなかった。

坂道を登る足取りは、静かだが、確かだった。

兵士たちは無言で続いた。
巡礼者のように。だがその手には銃が握られている。

 ■ 地下の声

同じ時刻。

ORDEAの地下で、封じられていた声がかすかに漏れ始めていた。

「神が変わった……？」

「誰かが戦っているって……本当なの？」

沈黙に慣らされていた人々の間に、久しく失われていた“言葉”が芽吹き始めていた。

それは、希望とも呼べないほど弱々しい。

だが確かに、それは始まりだった。

誰かが上にいる。

誰かが、この閉じられた世界に風を通そうとしている。

神殿は、もう目と鼻の先だった。

それは、かつて祈りのために建てられたものではない。

管理の中枢。支配の象徴。沈黙の塔。

セラたちはそこへ向かう。

開かれた道を、あえて選びながら。

それが罠であることを、誰もが知っていた。

けれど、その先に──

終焉があるのか、始まりがあるのか。

まだ、誰も答えを知らなかった。

ただひとつ確かなのは、

その道を選んだ者たちの足音が、確かに響いていたこと。