290.【小説】EchoNoos-神はまだ語るか？ 9 Part2-使者と小国たち-.Ⅲ

第2章：贅と静謐の応接室

セラは、ゆっくりと歩を進めていた。

その先にあるのは、ECHO-VOX中枢から南に隔絶された特別区──各国の迎賓館が集まる《無音の回廊（Silent Corridor）》だった。

この区域だけは、あらゆる干渉を受けない。

思想も、宗教も、支配体系も──すべてが交錯するこの地において、AIによる介入が極力排除された中立空間である。

表向きに「外交の公平性を守るため」とされているが、実際には各国がこの空間を“自国領”と同等に扱っている。不可侵の原則が敷かれ、睨み合いが均衡を保っている。

同様の迎賓特区は他国にも存在し、各地に“ECHO-VOX館”が設けられている。

ただし、ORDEA（オルデア）に限っては、形式上の設置のみで実質的には機能していない。

セラの目的地は、回廊の最奥にあるCALDIA（カルディア）の迎賓館だった。

重厚な扉が音もなく開き、異質な空間が広がる。

黄金のモール。
深紅の絨毯。

壁には高精細に再現された古代の名画──おそらく原画ではなく、模写や3D複製だろう。

それでも、贅を尽くした印象を与えるには十分だった。

これがCALDIAの流儀だ。

ラウンジの中央でセラを迎えたのは、中年の男──CALDIA代表の使者。

穏やかな微笑みを湛えているが、その視線は一瞬たりとも油断を許さない。

「ご足労、感謝します。巫女セラ──いや、今や代表の名でお呼びすべきでしょうか」

「肩書は必要ありません。ここは言葉を交わす場ですから」

セラは微笑み返し、ソファに腰を下ろした。

だが、その空間は、全体が圧力だった。

CALDIAの外交戦術は明快だ。

この“過剰”こそが、交渉相手を飲み込む武器なのだ。

「今日はご挨拶まで。ただ、今後の会談について──他国の使者とは、順にお会いしていきます」

「無論。CALDIAは順番にこだわりません。ただし……」

男の笑みが、ふと影を含んだ。

「ORDEAの動きが、やや気になる段階に入っています。我が民の間でも、不安が囁かれ始めている」

セラは静かに眉を寄せた。

「招待状は、正式に送付しています。返答はありませんが──それ以上を我々から問うつもりはありません」

「賢明ですね」

男はワイングラスを軽く掲げた。

「今は、静かに始めましょう。国が動くには、火種と風向きが必要です。CALDIAは……風を読むのが得意ですから」

セラは、その視線を受け止めたまま何も答えなかった。

CALDIA──外貨で国家を運営し、傭兵事業で“民”すらも外に売る国。

そして今、ECHO-VOXの中で最も情報を集め、最も静かに、火薬の匂いを漂わせている国でもある。

その事実だけを、セラは胸に刻みながら、静かに席を立った。