302.【小説】潮騒の港 -ひかりの海-2

第一話 神戸港（後編） ─ 港の風を歩く ─

春先の潮風に吹かれた身体は、思っていたより冷えていた。

本当はこのまま飲みに行きたかったが、せっかくの帰郷だ。母が手料理を用意していると聞いている。

ならば、と港を離れ、少し山の手に足を向けた。

観光客の賑わいから距離を取るには、ここがちょうど良い。父に昔、連れてきてもらった珈琲店が、このあたりにあるはずだった。

──あった。古いレンガの壁に、手書きの看板。店の佇まいも変わっていない。

扉を押すと、少し重い空気と珈琲の香りが迎えてくれた。

カウンターの隅に腰を下ろし、メニューを眺める。

身体を温めたかったのもあるが、ふと目についた「アイリッシュ珈琲」を頼んだ。

ほどなくして供されたグラスの中で、琥珀色の液体とクリームが揺れていた。

一口含む。甘さと熱がじんわりと喉を下る。

──気づけば、船の上の風景を思い出していた。

行き交う観光客、異邦人、幸せそうなカップルと家族。

シャッターを切る手は動かなかった。

まだ撮れない。ファインダー越しに見えてしまうものが多すぎた。

それでも、一羽、凛として波間に浮かぶカモメの姿には、自然と手が伸びていた。

──せめて、一枚だけ。

人工の完璧さと、自然のゆらぎ。

その間で、いまの自分が何を切り取ろうとしているのか、まだ掴めずにいた。

低い汽笛の音が遠くから響いた。

グラスの中の琥珀色を見つめていた目が、ふと窓の外に向く。

「もうすぐ降り出すでしょうね」

カウンターの向こうから、マスターが穏やかに声をかけた。

そうかもしれない。空はすでに鈍い灰色に染まりかけていた。

「雨に濡れる前に、戻られるのが良いですよ」

促されるようにグラスを空け、席を立った。

家に戻る頃には、ぽつり、ぽつりと冷たい粒が肩に落ち始めていた。

「おかえり。もう降ってきたわね」

玄関先で迎えた母が、タオルを差し出す。

もう食卓には湯気の立つ料理が並んでいた。母は台所に立ちながら、父の様子をぽつぽつと話す。

病状は少し落ち着いている、と。

ふと、母が言いかけた。

「……美佳ちゃん、来年は中学生になるのよね。何か、お祝いでも──」

「……ああ、そうだね。でも、今はまだ……また、改めて話すよ」

慶彦は静かに言葉を遮った。

食事のあと、明日の予定を母に伝えた。

「明日、東京に戻るよ。少し落ち着いたし、また顔を出すよ。」

母はうなずいた。

21時、夜の街に出た頃には、雨は本格的に降り始めていた。

港まで足を延ばそうかとも思ったが──今はそれより、この雨音に包まれていたかった。

傘越しに響く雨の音が、潮騒に溶けていく。