225.【小説】金胎記 其九(最終話)-おおこがね様を巡る三代記-（神代編）

【第9章(最終話)　声なき神の夜】

それは、静かな夜だった。

かつて、神が宿ると言われたあの堂の中に、新吉は一人で座っていた。

虫の音も、風の気配もない。 時が止まったような沈黙の中、彼は右手に持った小瓶の蓋を外し、薬を口に含もうとしていた。

その瞬間だった。

——掘るなと言ったはずだ。

それは声ではなかった。 だが、確かに彼の中に届いた。

……それは、かつて父に言われた言葉だった気もした。

あるいは、あの"おおこがね様"が、初めて語ったのかもしれなかった。

どちらかは分からない。 もしかすると、ただの幻聴。 死を前にした脳の逃避。 だが、新吉の手は、震えて止まっていた。

（信吉回想）

かつて、彼は信じていた。
村を守るために、皆を救うために、自分の身を投げ出してきた。 それが、いまや神も、教祖も、神の子も崩れ去り、信じた者たちすら、他人を疑い、迫害し、憎しみあっていた。

“何が神だ……”

彼は、ぽつりと呟いた。

“人としても、未熟なのに。”

そう言って、新聞のスクラップを火鉢にくべる。 真央のスキャンダル、幹部の逮捕、信者による事件、教団解体、宗教法人の取り消し—— 全ての記事が燃えていく。

燃え残ったのは、ただ一枚の写真。
薬師堂の前で笑う弥生の姿。

“あの時のお前は……本当に、神様に見えたよ。”

その写真も、そっと火にくべた。

小瓶を握りしめた手が、再び静かに震えだす。 が、そのまま彼は蓋を締め直した。

外で、鳥の声がした。
夜が明けかけていた。

堂の奥、祠の中に祀られたおおこがね様の像は、今も静かに座っていた。

新吉は、祠に向かって深く頭を下げた。

それが、祈りだったのか、謝罪だったのか、それとも……別れだったのか。

分かる者はいない。

——ただ、確かにその瞬間だけ、何かがこの堂に満ちていた。

神代編　完

矢萩編∶