「エンゲージ•サヴァイバー、彼は俺の婚約者②」

「ああもう、近づかないで頂戴！　その醜い顔！　おぞましい！」

記憶の中で、母はいつも幼かった俺をそうなじった。「古都の椿姫」と社交界で呼称され、常にスキャンダラスな話題を提供し続ける美貌の女からすれば、顔が崩れていく奇病持ちなど、王の血を引く一人息子でもまさに「化け物」にしか見えないのだろう。仕方がない、己でも鏡を覗けば食欲が失せる程の醜悪さなのだから。

西暦2100年を超えた頃、人類は深刻な少子高齢化に陥った。地球上で基礎教育を受けられる子供達の出生率が、ついに二桁を切ったからだ。原因は21世紀に度々起こった感染からのバイオハザード、そして欧米、アジア全大陸を巻き込んだ第三次世界大戦。そして原因不明の子供にのみ発症する謎の疾患。

「散々地球を汚染させ続けたツケを、支払うべく暗黒の時代」

博識な学者や芸術家などはそんなセンチメンタルに酔いしれたが、それでも執政者達は残り少なくなった子供らを見捨てられずに、現実を乗り越えていかねばならない。

切迫した危機を救うべく制定された条約が、「次世代遺伝子操作・アーシャネルフォロー」である。インフルエンザやコロナウイルス、エボラ出血熱や性病、癌、水痘種や白血病など、多くの脅威に抵抗する強化DNAを体外受精させて、新しい人類を作り出す救済計画だ。

しかしそれも、一部の先進国や裕福層の人種にのみ許された高額な施術で、地球の大多数を占める貧困層には適応されないもの。人類は火星や金星を次なる資源の発掘場に拡大しつつ、ロボットやAIを最大限に利用し生活圏保持に努力している。

事実、既に世界の政治は人間の手を離れて、行政や立法、そして遺伝子操作されたデザインベイビーの混合率などの多くは、マザーヒュートランが監視と運営を進めている。私利私欲に汚濁した人類に、二度と地球を汚させずに正しい執政を取り戻す為だ。

白(シロイ)は、宇宙開発で巨万の富を得たツタンカーメン財閥の王、破陸(ハリク)・ツタンカーメンの息子として2195年10月29日に生まれた。一族を占める数多い遺伝子配合ベビーの中でも、特に珍しいアルファ級ハイクラスの男児だったが、母方の身分が低く正嫡子とは認知されていない。

ツタンカーメンの血筋らしく南欧ラテン系の褐色の肌と、美しい左右色違いの瞳を保つ赤ん坊に、最初は両親も親族も歓喜したものだがそれも束の間。三歳になってから、顔の皮膚が溶ける未知の病気に感染したのだ。

「あんな化け物、妾の子ではないわ！　社交界の連中が嘲笑っているのよ！？　どこか遠い、どこでもいいから私の目の届かない所に追い出して！！　もう、大嫌い！　大嫌いよ！！」

男子を出産した愛人として、やがては正妻の地位をと野望を抱いていた母は大きく失望し、また遺伝子上の父親も奇病の息子を見放したために、白は北米とカナダ国境にあった特殊施設に預けられる事になった。

罵倒される屋敷での生活から解放され、大人達の思惑を大きく外れた白は伸びやかに逞しく成長していく。弱肉強食のカースト制度が命を篩い落とす幼年軍事教練にも、彼のアルファ級の肉体精神は屈しなかったし、皮肉にも交配の突然変異で生じた顔病ゆえに不気味がられて、他のいじめっ子達は水を浴びせたり石を投げつけるだけで、絶対に近付いてはこない。

「マスク野郎は、ツタンカーメンのご落胤なんだと」
「あの顔でかよ、笑える」

外側から見た彼は孤独な少年ではあったが、本人はあれだけ憎悪されていた母親に殺されもせず、粗末だが衣食住を与えられた人生に何も不満は抱かなかった。

果たして自身の天命が長いのか短く果てるのかも考えずに、毎日ひたすら無心に鍛錬を重ねる。目標も希望も夢も何も持っていない子供は、与えられた義務をこなす他に自己価値を見出せないものなのだ。

白を含むほぼ全員が、バイオテクノロジーの究極技術から生まれ出た「アルファクラス男児」ではあったが、厳しい自然環境に耐えられず病死したり、仲間割れで殺し合いをしたり。中には絶望をして自害する者も出た。彼らも白と同じく、出自に事情があり、表舞台に立てず親に捨てられた元富裕層の少年だ。

「俺は死なない。いつか、自分が本当に生まれた理由を知るまでは」

首を吊った同世代の亡骸にガソリンをかけ、肉が焼ける臭いで燃え上がる炎に白は改めてそう決意する。そうだ、まずは生き残るのだ。地球に生命を受けたのならば、一度は世界の果てを眺めてみたい。

彼がそうして一流の一兵士になるべく、筆舌に尽くしがたい厳しい体術や狙撃訓練、言語学や歴史、数学経済の勉強に明け暮れながら、いつの間にか十年の歳月が流れ去っていた。

このまま、深い雪と厳しい自然の中で埋もれて、生涯を終えてしまうかもしれないと、そう白が考えるようになった14歳の春。

その人物は、雪解けの水が芙蓉山から川へと清流になって、春の陽光を反射させて季節にやって来た。中央都の屋敷でも見た記憶がない豪華な輿が一つに、空気感でわかる手練れの従者が八人。地味な隊服に身を包んではいるが、年若い白でさえ理解する程の歴戦の勇士なのだろう、殺気を隠すのに慣れている。そして、葦毛の牝馬が一頭、銀箔の鞍と小柄な人物を乗せて快活に渓谷を登って現れた。

「これはこれは……わざわざのお越し、大変恐れ多い喜びでござりまする」

いつもは無口な、鍛錬所の責任者である退役軍曹が深々と腰を折って挨拶をしている。白だけでなく他の年若い訓練兵も、その珍しい情景に息を詰めていた。

「若様、ご無沙汰致しておりますね。背が高くおなりで」
「バラロゴのおっちゃんは、白髪とシワが増えたな！　もう爺ちゃんだ！」
「おっしゃる通り、そろそろお迎えも近いジジイでございます」

葦毛からひらりと、まるで燕のように降り立った子供は鬼軍曹を大笑いさせている。モカグレーの光沢が輝くたっぷりしたハーフマントに、羊皮のロングブーツ。顔周りはシルクのスカーフで覆われているが、細くはありつつ幼いながらもそこそこに鍛えられた背筋のシルエットだ。

紅花で染められたのだろう、淡いシルクシャツと漆黒のスラックスはピタリと肩と背中、腰に整えられていて仕立ての良さを感じさせる。かつては自分もあんな服装を纏って暮らしていた。

今では見窄らしい戦闘服に身を包む自分とは天地の差がある姿に、だが白は強烈な違和感を感じざるを得ない。

その子供には、自分達アルファ・デザインベイビーのような頑健さや似通った顔付き、所作、そして声色が全く無い。どうしても高い知能と美貌を連鎖させる為に、近親者の遺伝子組み換えをさぜる得ないアルファ•クラスは、兄弟のような長身に同じような骨格体型、そして瓜実顔に切長の目と高い鼻筋など、眉目秀麗な計算し尽くされた表情、聞きやすい滑舌によく通る声がコピーされてしまうものなのだが、ワンパターンなそれらがまるで感じられないのだ。

「あれ」
「！」

凝視し過ぎて気付かれてしまった。ローブ姿の小さな人物が、ひらりひらりと泥水を避けて走り寄って来る。そうだ、足捌きに重みがほとんど見られない。本当に鳥のような気配だ。

「お前のその顔、ケガか？」
「…………」
「ん、喋れないのか？　筆談するか？　字は書ける？」
「……怪我、ではない。元々だ」

驚いたのは周囲だけではなく、白自身だった。まさか自分が他人とまともな会話を交わす日が明けるとは。

「スケキヨみたいなマスクだな」
「ス、……キヨ？」
「昔の地球の映画に出てくる、気の毒な男だ」

この頃、訓練に邪魔になる包帯を卒業して、白は教官軍曹からシリコン製のフェイスガードを被らされていた。一見人工皮膚に見えるホワイトラバーだが、なかなか通気性も高く軽くて快適だ。

「右と左の目の色が違うのな。生まれつきか？」
「……ああ、俺は一度も整形や移植を受けた事はない」
「そうか、俺が家で飼っている猫もオッドアイだ。人間の場合は金銀妖瞳(ヘテロクロミア)と言うのだよな」
「そうだ」
「うん、それも小説で読んだ。叛逆の元帥と同じだな」

次々と繰り出される、憎しみや嫌悪以外の眩しい感情に白は大きな衝撃を受けていた。自分の顔を見つめて微笑んだ人間は初めてだ。ラバーマスクの下がいつになく暑い。鼓動が乱れて指と膝が震える。なんだこの症状は。まさか顔の他にも病気が広がったのか。

とにかく強烈に引き込まれたのは、感情豊かな相手の大きな赤い瞳だ。自分以外のアルファ遺伝子保有者の、高額交配で作られた青や緑、紫の眼球は見てきたが、こんな澄み切った純度の高い宝石は初めてだ。

基礎一般教育で教えられた「白子(アルピノ)」かと疑ったが、溶け出した黄金のような癖の強い髪に、肌は優しい泡やかな血色で唇は鼻の蕾。水色の水晶体も整えられた爪も健康そのものに思える。太陽を浴びられず雪の深い渓谷で修行を続けている、病的に白い自分達とは大違いだ。

「お友達になれた？」

上品で繊細な声が空気を震わせた気配に二人が振り返ると、こちらもまた、真紅の瞳を持った白髪の女性が微笑んで立っている。芙蓉山の頂上に夏だけに咲く鈴蘭の香り。今や貴重種になった女性が、こんな奥地に何の用事なのだろう。

「ばあちゃん、こいつの目ぇ綺麗な。金と蒼なんだ」
「本当ねえ、お月様と地球みたい」
「お前、何歳？」
「多分、十四……」
「同じだな！　俺も八月で十四になった！」

固唾を飲んで遠目から眺めているだけの他の連中を押し退け、軍曹が腰を低く屈めつつ近寄ってくる。

「お話も弾んでいるようですし、もし宜しければ奥内に移動しませぬか？　少し冷えてまいりましたし」
「腹減ったよ、ばあちゃん」
「わたくしもよ。ねぇ、貴方もご一緒にお食事をいかが？」
「いや、俺は」
「そうだな、ご相伴に預かるといい。そら貴様ら！　散れ散れ！　晩飯にするぞ！」

山に入って六年、足を踏み入れた経験がない宿舎の奥に流されるように入室すると、自分達が住む粗末な小屋とは真逆な深い絨毯敷きのリビングが広がっている。かつて生まれ育った屋敷を思わせる大きな暖炉に、輝くシャンデリア。

幼年の頃に戻ったかのような環境で、こちらもまた懐かしいフルコースのメニューがテーブルクロスに並べられる。スパイ教育を徹底されていたお陰で、白のマナーは完璧だが、普段食べているバイオミートに慣れた味覚嗅覚にはいささか刺激が強い。十年以上離れていたの天然野菜や魚肉に、五感がついていかない。

前菜の鮮やかなサラダを片付け南瓜のヴィシソワーズを飲み切ると、メインのビーフ・ストロガノフが給仕される。運んでいるのは軍曹のヘルプロボットで、別物のように今日は輝くばかりに磨かれていた。なるほど、二人は予定されていた賓客か。

「なあお前、アレルギーとかある？」
「アレルギー……？　前世紀に滅んだはずだが」
「そっか、アルファノイドには関係ないか」

ひそひそと話しかけてきたハニーブロンドが、談笑する大人達から見えないように、白の皿へピーマンの添え物をフォークで投げ込む。

「……野菜のアレルギーなのか？」
「違う、喘息は少しあるけど食べ物は平気。それは苦いだけ」
「そうか」
「食う時もスケキヨしてんの？　苦しくない？」

こぼれ落ちるのではと思うくらい大きく輝くルビーに魅入られながら、白は「ああ」と生返事をした。もしかしたらこれは全て夢で、気が付いたらいつものボロ小屋で横になっているのではなかろうか。

「呼吸も食事も問題はない。皮膚にフィットしているから」
「そうなんだ。汗とかで蒸れない？」
「顔は汗をかかない、そういう体質だ」
「……スゲェな、女優かよ」

幼く笑う声も表情も美しい。きっと大切に愛されて慈しまれ育った子供なのだろう。嫉妬や卑屈でもなく、ただただひたすら眩く感じられた。

高貴な女性とその、おそらくは孫であろう人物の滞在は一日半。驚かされる事ばかりの白だったが、「組み手をやろう」と言われた時は正直、焦った。
自分はこの修練場でずば抜けた戦闘力を持っていたし、また敵意や攻撃心を全く感じない相手と対するシチュエーションは初めてだ。

「う〜ん、勝つとか負けるとかじゃなくって。俺達のシンパシーを測ってみたい」
「シンパシー？」
「そうそう、例えば……、行くぜ、こう！」

頭一つ半小柄でウェイトも大きく違う子供が、鋭い拳を向けてきて、咄嗟に平手で受け止める。色々な意味で良い掌底だ。邪気が無く純真で他人を無碍に傷つける意志がまるで感じられない。悪く言えば、本格的な殺し合いには全く不向きな、綺麗事の武闘。

脚と腕での防御と先制が何度か繰り返される。そのスピードには白も驚愕せざる得ない。次の一手から百まで先が読まれているようだ。

(文献にあった、伝説の活人拳か！)

ボロボロに禿げていた少林寺拳法の秘伝書を読み漁った白を周囲は嘲笑していたが、まさか本当にその使い手が現実に存在するとは。

十手、二十手と攻防が繰り返されるうちに、二人の間に透明な光の波長が浮かび上がるようになった。

「そこまで！」

我を忘れて爽快な空気感に飲まれていた白と、その相手が弾かれたように距離を取る。師匠である軍曹が、いつになく真剣な眼差しで止めに入ったのだ。

「おい、マスク野郎が……」
「肩で息するとこ、初めて見た……」

周囲が騒然とするのも無理はない。白本人さえ今の己の現象に狼狽えているのだ。ラバーフェイスの下で、自分が驚愕しているのを実感する。

「はあ……、スッゲェなお前……。俺の風焔をまともに受け止めるなんて……。氷雷の波動使いなんて……、どんだけレアなんだよ……」
「ひょう、らい……？　俺は……、知らん……」

荒い呼吸を落ち着かせようと、金髪が露草の上に腰を落とそうとした。上物のサッシュが汚れるだろうと、咄嗟に腕を出して支えてやると、骨も筋肉も皮下脂肪さえ軽い。これがあの拳を繰り出す身体なのか。

「サンキュー、スッゲェ楽しかった！」
「どう？　納得はした？」
「ばあちゃん、連れてきてくれてありがと。勉強になったよ」
「お名残惜しいけれど、そろそろ私達は失礼しましょうか」
「えええ〜！　泊まりじゃねぇの？」
「パパとママが心配しているもの。そろそろ貴方は新月なのだし」
「……、わかった。おい、スケキヨ」

すっかり自分の呼び名はスケキヨだ。それで良かった。もう二度とこの太陽に会うこともあるまい。だが「新月になる」とはどういう意味だろう。

「俺はまた絶対にお前と組み手すっから。それまでに氷雷の継承者として自覚を持てよ。俺ももっともっと家で鍛錬してくる」
「また会えるのか」
「なに、お前は俺と会えなくて良いの？」
「嫌だ」
「ほらな、使い手同士は呼び合うもんだ。えっと、それから……」

真紅の瞳が迷いつつ、隣の女性を見やる。彼女は淡く頷いた。

「俺の一応の名前は、ユミオだ。弓に結ばれる緒！　弓緒・冷泉・ユフィエールだ。忘れんなよ」

遠くから金属の轟音が響き渡る。アルファの少年達が空を見上げて歓声に沸いた。

「ZR3000空挺ヘリだ！」
「最新型の完全攻撃マシン……！」
「嘘だろ、フル装備してるぜ」

20メートルはあるだろう、機体からセラミック装甲の弊社がなんなく降り立ち、女性とその孫の前に膝をつく。

「ユア・マジェスティ、お騒がせして大変申し訳ございません。帝都から至急のお達しでございます」
「わかりました。さあユフィエール卿、戻りましょう。皆様、お忙しい中なのにお騒がせ致しましたね」
「スケキヨ、約束だからな！」
「わかった、忘れない」
「よし！」

漆黒のファントムヘリが飛び立つと、少年兵達は夢から覚醒したかのように宿舎へと帰って行く。また早朝から、果ての見えない地獄の鍛錬が待っているのだ。

しかし、白だけは違った。自分には違う明日が間違いなく明けるという確信があったから。組み手の最中に胸元へ、あの優しい白い指が差し入れてきたそれを引っ張り出す。

「……ルビー……？、いや、これはダイアナ・ドロップ……」

母が持っていたティアラに飾られていたそれより、二周りは大きい。20カラットクラスだろう。見事にカッティングされた金星でのみ採掘される奇跡の石。二万年近く宇宙で眠っていた輝きがプラチナのチェーンに結ばれて、白を見つめている。そして裏返せば、銀の台座に細く掘り込まれている文字。おそらくは、王族が血縁のみに許す真名だろう、魂と命を語るその二文字。

「朱、夏……」

明日からは、あの風炎の拳を想って自分を磨き上げよう、この宝石のように。初めて笑いかけてくれた持ち主に、「ユミオ、朱夏」に相応しい男に、護れる戦士になれるように。そして肩を並べて共に未来を歩いて行けるように。

白は興奮と期待と夢に震える手で、それを握り胸元で抱きしめる。

再び崩れそうな図書庫で汗みどろになりながら「スケキヨ」の出てくる文献を探した。ページが割れて表紙は裂けてしまっていたが、ついに呼び名の男を見つける。

「犬神家の一族……、コースケ・キンダイチ……」

何度も何度も、夜に月明かりを頼ってその残忍な事件簿を読み返した。ハイレベル遺伝子で作られた白の目は、暗い視覚でも充分に細やかな文字を追える。残念ながら「ヘテロクロミアの叛逆元帥」の物語は無かったが、いつの日か必ず、手に入れると誓う。

だが、そんな白の生き方に革命を起こす、衝撃的なニュースが太陽系全土を震撼させた。

実父である、覇陸・バルハンド・ツタンカーメンが、衆目の中で暗殺されたのである。

【エンゲージ・サヴァイバー。彼は俺の婚約者、第一話終】