短編：馬のリーダー

◉風まかせ文芸部【馬】参加作品

　十二年に一度のこと。神秘の森の奥、川霧の立ちこめる広場に、馬の蹄を持つ者たちが集まっていた。
　サラブレッドは首を高く掲げ、誇り高く鼻を鳴らす。ペガサスは白い翼を大きく広げ、朝の光を受けて輝いている。
　ユニコーンは静かに角を揺らし、スレイプニルは八本の脚で、落ち着きなく大地を踏み鳴らす。ケルピーは水辺から半身だけを現し、湿った髪を滴らせていた。
　その中で唯一、馬の頭を持たないケンタウロスだけが、槍を手に腕を組んでいた。
「さて、今年は午うま年だ」
　ケンタウロスが口火を切った。
「我ら馬系の生物を代表するリーダーを決めねばなるまい」
　馬系の者たちは今年一年、数多の行事や催しに姿を現さなければならない。混乱なく事を進めるためには、象徴となる馬の存在が必要なのだ。
　そして、そこから始まった話し合いが、実に長引くことになる。
「速さなら私だ」
「神聖さなら俺様に決まっている」
「伝説の重みを考慮すべきだ」
「いや、脚の数こそ正義だろう」
　意見はぶつかり合い、誰も一歩も譲らない。会議は煮え切ることなく、時間だけが過ぎていった。

　その頃──周囲には、いつの間にか人だかりができていた。
　幻獣界や神話界の住人が、一堂に会する光景をひと目見ようと集まった人間たちだ。彼らは遠巻きに様子をうかがいながら、次第に騒ぎ始める。
「おいおい、いつまでやってんだー！」
「まだ決まんないのかー！」
　速さの象徴でもある脚を持つ者たちが、もたもたと会議を続けている。それが気に食わないのか、ブーイングは嵐のように広がっていった。
　その中心にいたのが、ひとりの若い娘だった。腕をぶんぶんと振り回し、声は誰よりも大きい。目を血走らせ、怒号が止まらない。
「さっさと決めなさいよ！　あんたたち、馬でしょ！　走るのも飛ぶのも速いくせに、なんで決め事はこんなに遅いのよ！　ぐずぐずしてるから野次られるの！　何ならもう、私が決めてあげようか！」
　誰かが止めに入ろうとしたが無理だった。暴れ馬のごとく、手に負えない娘であった。

　そのとき──
　彼女に気づいたのは、スレイプニルとケルピーだった。続いて、ケンタウロスも、ペガサスも、ユニコーンも、一斉に口を噤つぐんだ。

（この野次馬の中に……とんでもないじゃじゃ馬がいる）

　伝説の生物を前にしても怯まない。声は誰よりも通り、場を揺らし、知らぬ間に民衆の空気を一つにまとめようとしている。
　ただの馬でしかないサラブレッドは、なぜか胸の奥に──ジャンヌ・ダルクの再来、そんな言葉が浮かんでいた。
「なあ……」
　誰ともなく、ぽつりと呟く。
「リーダーとは、皆をまとめるだけじゃなく、強引に引っ掻き回してでも、前に進もうとする者ではないだろうか？」
　全員の視線が、騒ぎの中心にいる娘へと集まった。
「野次馬の、じゃじゃ馬──」
「誰よりも厄介だが、立派に馬だ」
　満場一致だった。
「リーダーの馬は、あの娘で決まりだ」
　次の瞬間、娘は前へ引きずり出されていた。
「えっ、ちょ、なに！？　え、私？　馬とか無理なんだけど！」
　だが、もう遅かった。スレイプニルとケルピーは蹄を鳴らし、ペガサスは翼を大きくはためかせる。
　ユニコーンの角が静かに頷き、ケンタウロスは豪快に手を叩いた。そして、人間に一番近い存在のサラブレッドが高らかにいなないたのだ。
　それが彼らの同意の証だった。

　こうして、午年のイベントは、野次馬のじゃじゃ馬をリーダーに迎え、かつてない騒がしさと勢いの中で幕を開けることになった。
　もっとも、その年がやけに落ち着かなかったのは、言うまでもない。