【西遊記異聞】前世で三蔵を殺した沙悟浄が、今世であえて妊娠する水を飲ませる話
第一回 西域の荒野にて唐僧異変を生じ、赤紅の月下にて沙僧旧因を懐う
砂を噛む蹄の音が、乾いている。
鞍上の三蔵の背が、小さく揺れた。
荒野を満たすものは、蹄の音と、遠くで鳴る風の音のみ。
一行の列は間延びしていた。
孫悟空は先刻より筋斗雲を駆り、遥か天空の黒点となっている。遅々とした地上の歩みに耐えられぬゆえ、妖魔の斥候という名目で飛び回っているのだ。
猪八戒は殿にいる。荷の重さと腹の虫について、呪文のごとく愚痴を垂れ流しているが、その声も砂嵐に吸われ、私の耳までは届かない。
いつもの配置である。
私は白馬の手綱を取り、その左脇に影のごとく従う。
我が役目は、荷運びにあらず、降魔にあらず。このひ弱な高僧が鞍から転げ落ちぬよう監視することにある。ゆえに私は、三蔵の呼吸すら数えられる位置にいる。
吸気は浅く。
呼気は、熱を孕んでいる。
西域の風は、落日とともに急激に冷え込む。肌を刺す冷気の中にあって、三蔵の項のみが奇妙に湿っていた。
汗だ。
暑熱によるものでもなければ、疲労によるものでもない。粘り着くような、病的な脂汗が、僧衣の襟元に滲んでいる。
数珠を繰る指先を見る。
親指の腹が白むほど、菩提樹の実を強く押し込んでいる。カチ、カチ、と乾いた音を刻むはずが、時折その律が乱れる。指が滑っているのだ。汗ばんだ指先が珠を送り損ね、慌てて手繰り寄せる。その微かな焦燥を、私は無言で見つめる。
魔ではない。
私の鼻は、水気と妖気には聡い。付近に妖魔の巣窟はない。何より、悟空が降りてこぬのがその証拠だ。
ならば、この乱れは三蔵自身の内より発している。
腰の水袋に手をやる。
軽い。残量は半分といったところか。次の緑州（オアシス）まで持つか否か。計算しかけて、指先が革の湿りを確かめただけで止まる。
喉の渇きは確かにある。だが、今の三蔵が欲しているのは水ではないことを、私は知っている。
空の色が変わる。
稜線の彼方より、赤黒い光が滲み出してくる。
月が出る。
今宵は満月に近い。地平を割って顔を出した月は、血を吸ったごとく重く、大きく、荒野のすべてを圧殺せんばかりに低い。
馬が小さくいなないた。
鞍上にて、三蔵が身を縮めるのがわかった。
彼は月を見ない。
笠を目深にかぶり直し、視線を馬のたてがみの一点に縛り付けている。頭上の天体より隠れようとする、小動物の仕草に似ていた。
月光が三蔵の背を射る。
純白の僧衣が、禍々しい朱へと染まる。
その刹那、三蔵の口より微かな呻きが漏れた。経を唱えんとして喉が痙攣し、音が形を成さなかったのだ。
私は手綱を強く握る。
知っている。この反応を、私は知っている。
水は命を繋ぎ、水は難をも連れてくる。
流沙河の底にて泥を啜っていた頃より、私はその両の面を見てきた。
だが、空に座すあの「潮の主」もまた、水と同じく人を満たし、そして壊す。
かつて、同じ月を見た記憶がある。
その時、悟空はいなかった。八戒もいなかった。
ただ二人で歩き、二人で止まり、二人で間に合わなかった旅路だ。
あの時の僧も、こうして月を避けていた。
体内に海など持たぬ人の身でありながら、月の律に引かれ、血液と体液が勝手に満潮を迎えてしまう。出口なき器の中で、水位のみが上がり続ける苦悶。
今の三蔵の背に、かつて私が水底へ沈めた「あの僧」の影が重なる。
呼吸の乱れ。
数珠を握る指の震え。
脂汗の匂い。
すべてが同じだ。
三蔵がふと、こちらを振り返る気配がした。
私は視線のみを上げる。
笠の下より覗く目は充血し、焦点が定まっていない。高僧としての理性で必死に輪郭を保ってはいるが、その奥処にある瞳孔は、恐怖と熱で開ききっている。
「……悟浄」
かすれた声であった。砂に喉を焼かれた声ではない。内なる熱に焼かれた声だ。
「水音が、聞こえませんか」
私は耳を澄ます。
風音に混じり、確かに微かなせせらぎが聞こえる。遠いが、確実に水がある。
私は頷く。
「ええ。聞こえます」
「……飲める水でしょうか」
「川があります。水量も十分かと」
私は事務的に答える。
あれは子母河だ。西域の地図には記されぬが、水の匂いで知れる。
あれはただの水ではない。
世の理（ことわり）をねじ曲げ、女の腹にのみ宿るべき命を、強引に作り出す呪いの水源だ。男が飲めば、腹が裂けるほどの苦痛とともに、あり得ぬ胎児を抱えることとなる。
それは災いである。
常ならば、避けるべき難所である。
三蔵が安堵の息を吐いた。
その吐息が、甘い匂いを帯びていることに、本人は気づいていない。
月が高くなるにつれ、彼の中の潮が満ちようとしている。このまま進めば、前世と同じ夜が来る。
出口なき熱が、清浄な精神を食い破り、獣のごとき懇願を私へ向けさせる夜が来る。
私は手綱を引き直す。馬の歩調を変える。
川へ向かう。
私は、あの水が何をもたらすかを知っている。
だが、警告はしない。
「参りましょう、お師匠様」
我が声は、自身でも驚くほど平坦であった。
「水へ急ぐのです」
背後で八戒が「水だ、水だ！」と歓声を上げ、空より悟空が「お、やっと休憩か！」と舞い降りてくる気配がする。
騒がしい旅だ。
だが、この騒音こそが、今の我々を繋ぎ止める安全綱でもある。
私は月を見上げぬよう、ただ水音のする方角へと足を向けた。
第二回 水底の月影は聖徳を驚動させ、体内の潮汐は凡身を困苦さす
水辺へ着く頃、月は天頂に掛かっていた。
子母河の水面は、鏡のごとく静まり返っている。
西域の荒野を穿って流れるこの川は、周囲の渇きとは裏腹に、豊かすぎるほどの水量を湛えていた。水はあくまで澄み、川底の白砂さえも見透かせる。清冽にして無垢。
だがその底知れぬ透明さは、毒を含む罠のごとく目に映った。
馬を止める。
三蔵が鞍から滑り落ちる。その足取りは重く、地を踏むたび、見えざる泥濘に足を取られるかのようだ。
悟空が舞い降り、八戒が荷を放り出して川へ駆ける音がする。
「水だ！ やっと生き返る！」
三蔵がおぼつかない足取りで川岸へ歩み寄る。
私は動かぬ。手綱を握ったまま、その背を見守る。
彼は水際で膝をついた。
震える両手を伸ばし、水をすくわんとする。
指先が水面に触れる寸前、ピタリと止まった。
水面に、満月が映っている。
揺らぐことなき、真円の光。
光を見た刹那、三蔵は火傷を恐れるように手を引込めた。
水を避けたのではない。
水底にある「月」を拒絶したのだ。
その怯えの仕草が、記憶の底にある堰を切った。
この土地では、月が近い。
近すぎて、男の身には長居ができぬ。
音が、遠のく。
八戒の水音も、悟空の笑い声も、風の音さえもが、急速に色褪せていく。
視界の端より、現世の色彩が剥落する。
気がつけば、隣に猿はおらぬ。豚も消えた。
あるは広大無辺なる砂の海と、天を圧する月のみ。
あれは、いつの旅路であったか。
我々は二人きりであった。
護るべき者と、従う者。
その縁だけが、果てなき荒野に細い線を描いていた。
その夜も、月は近かった。
三蔵の変調は、暮れ方より始まっていた。
数日来、一滴の水すら口にしておらぬにも関わらず、その身体は湿り気を帯びていた。
野営の支度を終え、読経のために座した背が、小刻みに震えている。
経文を唱える声が、続かぬ。 「……観世音……南無……観世音……」
言葉が途切れる。
息継ぎのたび、喉の奥より空気が漏れるような、湿った音が混じる。
私は焚き火の番をしながら、その背を見つめ続けていた。
病にあらず。
毒虫の仕業にもあらず。
ただ、この土地の「律」が、身体に干渉しているのだ。
三蔵が経本を取り落とした。
紙束が砂上へ散らばる。拾わんとして伸ばした手が、自身の胸元を掻きむしるように握りしめられる。
「……悟浄」
懇願するごとき視線が、私に向けられた。
顔は紅潮し、目は潤み、唇は熱に浮かされ乾き、かつ濡れていた。
高僧の貌ではない。
理性を剥ぎ取られ、剥き出しの神経のみで呼吸をする、哀れな獣の相であった。
「熱が……引かぬのです」
訴える声に、甘い粘り気が絡む。
「水を飲んでも、経を読んでも、身体の奥が……騒いで、止まぬのです」
私は無言で立ち、手首を取った。
脈を見る。
速い。
だが、ただ速いのみにあらず。
寄せては返す波のごとく、大きなうねりを伴って血が奔流している。心臓の鼓動が、天上の月の運行と完全に同期しているのだ。
満ち潮である。
体内の水という水が、月の律に引かれ暴れている。
これは、女の業だ。
子を産み、血を流し、月の満ち欠けと共に生きる性ならば、この律動を受け流す術を身体が知っていよう。あるいは、宿した命を産み落とすことで、熱を外へと解放できよう。
だが、三蔵は男である。
種を撒く側なれど、畑となる機能は持たぬ。
出口がないのだ。
月の律は容赦なく身体を揺さぶり、満たさんとするが、満ちた熱を排する門が、どこにも存在せぬ。
行き場を失せし衝動は、内へ内へと向かう。
血管を押し広げ、内臓を圧し、骨の髄までを熱で浸していく。
それは、終わりのない受胎の苦しみに似ていた。
産むこと能わぬ臨月。
決して訪れぬ出産を待ちわび、肉体のみが準備を完了させてしまっている矛盾。
「……何か、悪いものを食したのでしょうか」
三蔵は帯をきつく締め直し、必死に震えを止めんとしていた。
「それとも、魔に魅入られたのか……」
違う。
私は首を横に振る。
魔ならば、私が錫杖で砕けば済む。毒ならば、薬草で散らせば済む。
だが、これは宇宙の呼吸だ。
星が巡り、潮が満ちるのと同じ、理（ことわり）による強制だ。
いかなる高僧とて、肉体という器に入っている限り、この法則からは逃れられぬ。
祓うことなどできはせぬ。
月を空より撃ち落とせぬ限り、この侵食は止まらぬ。
三蔵がふらりと立ち上がらんとして、膝から崩れ落ちた。
砂に手をつき、荒い息を吐く。
吐息が、夜の冷気の中で白く濁る。
支え起こさんとして触れた肩の熱さに、私は指を引込めそうになった。
火のごとき熱ではない。
熟れきった果実が、内側より腐敗していく直前に放つ、濃厚な発酵の熱だ。
清潔で、禁欲的で、誰よりも戒律を重んじる僧が、ただそこに在るだけで、淫靡な香りを撒き散らしている。
その事実は、いかなる妖怪の責め苦よりも、彼の尊厳を深く傷つけていた。
三蔵は泣いていた。
恐怖ゆえか、屈辱ゆえか。
涙さえもが、月光を受けて真珠のごとく光り、意図せぬ美しさを助長している。
「悟浄……」
彼は私の袖を掴んだ。
力は弱々しく、しかし爪が食い込むほどに必死であった。
「助けてくれ……」
その言葉が求むるは救済か、あるいはそれ以外か。
私にはわかっていた。
そして、夜が明けるまでに、私が何をなさねばならぬかも、予感していた。
夜風が止む。
静寂が、耳鳴りのごとく鼓膜を圧する。
世界には私と、熱に浮かされた僧と、空にある月しかいない。
閉じた回路だ。
逃げ場は、どこにもなかった。
第三回 戒律を護らんとして悲僧介錯を求め、水底に沈めて冷従清身を奉る
月は天心を過ぎた。されど熱は引かぬ。
夜の深まりに合わせ、その潮位は上がり続けていた。
三蔵はもはや座すこと能わず。
砂上へ横たわり、我が膝に頭を預け、荒い息を繰り返している。
僧衣は汗に濡れそぼり、肌に張り付く。透けたる肌は桃の色を帯び、血管の一筋までもが脈打ち、内なる圧力に悲鳴を上げているかのようだ。
手桶の水に浸した布を絞り、額へ置く。
じゅう、と幻聴がするほどの熱量。
冷たい布も、刹那にして体温に奪われ、生ぬるい湿り気へと変わる。
何度繰り返そうと無為。
焼け石に水。
否、これは内より湧き出る泉だ。湧水の源を絶たぬ限り、溢るる熱を止める術はない。
唇が動いた。
譫言のごとく、経の一節が漏れる。
「……色即是空……受想行識……亦如是……」
だが、声はと切れと切れで、意味を成さぬ。
音韻は乱れ、聖なる言葉が、甘美な喘ぎへと変質している。
三蔵自身、それが耐え難いのであろう。
己が喉を掻きむしり、声を封じんとして爪を立てる。白き肌に朱の筋が走り、血が滲む。
痛みでさえも、今の彼には薪となり、熱を煽るばかり。
苦痛に歪む相と、快楽に緩む相が、同居している。
聖と俗。 浄と不浄。
その境界が、月下にて溶け合い、混濁していく。
布を洗う。
指先が凍える夜気の中、手桶の水のみが、主の熱を吸ってぬるんでいる。
祈りはせぬ。
神仏に縋るは、我が性分にあらず。
ただ、事実を視るのみ。
このまま夜明けを待たば、如何。
熱は脳を焼き、理性を灰燼と帰すであろう。
あるいは、出口なき衝動が肉を裂き、精神を狂気の彼岸へと押し流すであろう。
明日、陽が昇りし時、そこに在るは高僧・三蔵法師にあらず。
欲望に塗れ、戒律を破り捨てた、壊れた器だ。
それは死よりも深く、彼を殺すこととなる。
手首を掴まれた。 熱い。
骨まで響く熱さだ。
見下ろせば、潤んだ瞳がわずかに焦点を結び、私を射抜いていた。
眼光のみが、奇跡のごとく澄んでいる。
最期の理性が、本能の濁流に抗い、水面に顔を出したのだ。
「……悟浄」
名を呼ぶ声が、震えている。
「……終わらせてくれ」
懇願であった。
救済を求めるにあらず。
介錯を求める、武人のごとき響きがあった。
「このままでは……私は、仏弟子でいられなくなる」
指の力が強まる。
「私が私であるうちに。……清浄なまま、還してくれ」
言葉を、咀嚼する。
拒絶の言を探す。
朝まで耐えれば。冷やし続ければ。
だが、口は動かぬ。
知っているのだ。
この月の律が、朝まで続かぬことを。精神がそこまで保たぬことを。
彼が恐れるは死にあらず。
「破戒」だ。
己が身の生理によって、信仰を汚されることだ。
防ぐ手立ては、一つのみ。
彼の時間を、ここで止めることだ。
布を手桶に戻した。
水音が、静寂に響く。
「……承知」
声は低く、平坦であった。
逡巡はない。
これは殺人に非ず。
奉納である。
穢れなき魂を、穢れなきまま天へ還す、最後の儀式である。
抱き上げる。
軽い。
枯れ木のごとく痩せた躯は、熱だけを孕んで重く感じるが、実体は羽毛のごとく儚い。
三蔵は抵抗せぬ。
むしろ安堵したように力を抜き、我が肩に額を預ける。
吐息が耳にかかる。 甘い香が鼻孔をくすぐるも、もはや惑うことはない。
近くに、古井戸があったか。
あるいは、砂漠に点在する泉であったか。
水面は黒く、月のみを映している。
水辺に立つ。
降ろすことはせぬ。
抱いたまま、水面を見下ろす。
「冷たうございますよ」
呟けば、かすかに頷く気配。
「……構わぬ」
それが、最期の言葉となった。
水音がした。
飛沫は上がらぬ。
静かに、重石を沈めるごとく、水へ入った。
冷気が足元より這い上がり、腰を浸し、胸へと至る。
三蔵の身が、水に触れて震える。
だが、震えはすぐに止まった。
沈める。
抵抗はない。
手が首に掛かったのか、あるいはただ抱いたまま底へ誘ったのか。
記憶は定かならず。
ただ、水中にて目を開けた顔が、月光を受け白磁のごとく輝いていたことのみを覚えている。
苦悶は消えていた。
熱も、渇きも、衝動も。すべてが冷水に洗われ、剥がれ落ちていく。
口元より銀色の気泡が漏れ、月の方へと昇っていく。
それが魂であるかのように。
やがて、動かなくなった。
腕の中にあるは、ただの器。
美しく、清らかで、もはや何人も汚すこと能わぬ、永遠の沈黙。
それを、水底の砂地へ横たえる。
僧衣の裾が、水流に揺れて花のごとく開く。
一人、水面へと戻る。
顔を出せば、変わらぬ月があった。
風が吹いている。
濡れそぼった体は冷え切っているはずだが、寒さは感じぬ。
ただ、重い。
水底に沈めたはずの荷が、見えざる鎖となり、全身に巻き付いている。
三蔵は死して戒を守った。
私は生き残り、主を殺める大罪を犯すことで、その戒を守らせた。
彼は清浄のまま逝き、私は業という泥を被って残された。
この非対称。
取り返しのつかぬ断絶。
濡れた髪をかき上げ、月を睨む。
月は答えず。
ただ冷酷な光を降らせ、水面の波紋を消し去るのみ。
岸辺に座し、夜明けを待つ。
経は読まぬ。
弔いの言葉も吐かぬ。
ただ、この重みのみを記憶に刻む。
それが、我が受けるべき報いであるかのように。
第四回 毒水を飲みて沙僧小禍を選び、邪胎を懐きて八戒滑稽を添う
水音に、耳を打たれる。
瞼を開けば、そこにあるは月下の水底にあらず。
現世の川辺であった。
八戒が水を跳ね上げ、悟空が岩上にて宙返りを打っている。
生臭く、騒々しく、泥に塗れた生者の営み。
手綱を握り直す。
掌に食い込む革の感触が、ここが「あの夜」にはあらぬことを告げている。
眼前に、子母河が流れている。
水はあくまで澄み、月光を砕いて煌めく。
三蔵が、渇きに耐えかね振り返った。
「悟浄、水は……」
眼は充血し、唇はひび割れている。限界であった。
腰の水袋には触れぬ。
代わりに、川を指し示す。
「あちらです、お師匠様。清らかな水がございます」
虚言にあらず。
物理的には清浄な水だ。ただ、その性質が人の理（ことわり）を外れているのみ。
知っているのだ。
この水を飲まば、如何なる事態が招かれるかを。
男の腹に胎児が宿り、五臓六腑を圧し、血肉を分かち与える苦痛が始まる。それはあきらかなる災厄。常ならば、命を賭してでも止めるべき毒水である。
だが、動かぬ。
脳裏には、先刻まで見ていた前世の記憶が焼き付いている。
出口なき熱。
排する門を持たぬがゆえに、内側より精神を食い破られた末路。
それに比ぶれば、此度の災いは如何ほどか。
妊娠。
すなわち、形ある異物を腹に抱え、それを外へと排する道筋がついている状態。
出せるのだ。
苦痛は伴うとも、腹を裂くかもしれぬとも、「出口」がある。
救いにはあらず。
されど、破滅の規模においては、遥かに小さい。
三蔵が川辺へ膝をつく。
椀を取り出し、水をすくう。
月が水面に揺れているが、今の彼はそれに怯えぬ。渇きが恐怖を凌駕しているのだ。
喉が鳴る。
一息に飲み干し、ふう、と息をつく。
「……甘露だ」
三蔵は微かに笑んだ。
その笑顔を見ても、心は波立たぬ。 賽は投げられた。
毒は回った。
あとは、その発露を待つのみ。
異変は、刻を置かずして訪れた。
まず八戒が腹を押さえ、呻いた。「アイタタタ……こりゃあ何だ、腹の中で瓜が暴れてるようだぞ」
豚の顔色が、見る間に青ざめていく。
続いて、三蔵が椀を取り落とした。
カラン、と乾いた音が岩場に響く。
三蔵は己が腹を鷲掴みにし、脂汗を流してうずくまった。
「……痛い」
漏れる声は、前世のあの艶めいた喘ぎとは異なる。
もっと即物的で、生物的な激痛の訴えだ。
「腹が……腹の中に、何かが……！」
見る間に、二人の腹部が膨隆を始める。
法衣が内より持ち上がり、帯が悲鳴を上げてきしむ。
あたかも臨月の妊婦のごとく、腹が競り出してくる。
三蔵は狼狽した。
無理からぬこと。身に覚えのなき懐妊。男の身にあるまじき変容。
「どういうことだ！ 私は何もしておらぬ！ 戒を破った覚えなどない！」
錯乱し、叫ぶ三蔵。
だが、そこには前世のごとき「宇宙的孤独」も、耽美な悲壮感もなかった。
なぜなら、隣に同じ腹を抱えた豚がいるからだ。
「ブヒィッ！ 師匠、俺もだ！ 産まれる、何か産まれるぅ！」
八戒が腹を抱えて転げ回る。その滑稽なる姿が、三蔵の悲劇性を中和し、霧散させていく。
神秘の欠片もなし。
ただの物理的なトラブルだ。
前世では、あれほど美しく、恐ろしかった「月の律」が、現世においてはこれほどまでに下世話な喜劇へと堕するのか。
悟空が、岩より飛び降りた。
二人の腹を見て、目を丸くし、次いで手を叩いて笑い出した。
「あはは！ こりゃ傑作だ！ 師匠、赤子ができちまったか！」
不敬極まりない笑い声。
だが、その明るさが、夜の冷気を吹き飛ばす。
「笑い事ではありません！」
三蔵が涙目で睨みつける。
「悟空、なんとかしなさい！ お前の術で、この……これを、祓えぬか！」
「術じゃあ無理だなぁ。そりゃあ本物の腹だ」
悟空は三蔵の膨れた腹を、物珍しそうに小突く。
「だがまぁ、泣くなよ師匠。水でなったもんなら、水で流せるかもしれねぇ。土地の神に訊いてきてやるよ」
なんとかしなさい、と三蔵は言った。
訊いてきてやる、と悟空は答えた。
そのやり取りこそが、前世になかったものだ。
解決の糸口がある。
動ける手足がある。
内へ内へと沈みゆくしかなかったあの夜とは違う。
三蔵は痛みに顔を歪めながらも、死ぬ気配はない。
八戒は大げさに泣き喚いているが、食あたり程度の認識であろう。
三蔵の背に手を添える。
掌に伝わる熱は、あの夜のごとき腐敗の熱にあらず。
生命の熱だ。
たとえそれが、望まぬ形での受胎であろうとも、死へ向かう冷たさよりは遥かにマシだ。
内心にて頷く。
これでよい。
尊厳は傷ついたかもしれぬ。
男が子を孕むなど、高僧の経歴における最大の汚点かもしれぬ。
だが、生きていればこそだ。
「悟空」
初めて口を開く。
「解毒の水があるはずだ。探してこい」
「おうよ！ 任せとけ悟浄、師匠の腹が破裂する前に戻ってくらぁ！」
悟空が筋斗雲を呼び、矢のごとく夜空へ消えていく。
その光跡を見送り、視線を三蔵へ戻す。
彼は腹の重みに耐えかね、四つん這いになり、荒い息を吐いている。
無様だ。
実に無様で、騒がしく、生き汚い。
ゆえに、この周回は「正解」なのだ。
第五回 孫行者水を取りて邪胎を解き、沙和尚珠を撫でて孤心を守る
風が鳴る。
夜空を裂き、筋斗雲が舞い戻る。
悟空が手桶を提げ、岩場へ飛び降りた。
「待たせたな！ 落胎泉（らくたいせん）の水だ！」
桶の中には、白濁した水が波打っている。
悟空はそれを椀に分け、まず八戒へ、次いで三蔵へとあてがった。
八戒はひったくるように椀を奪い、喚く。
「ぶひぃ、早く！ 早くくれ！ 腹が裂ける！」
その醜態を、冷ややかに見下ろす。
そもそも、何ゆえこの豚までが腹を膨らませているのか。
三蔵は渇きゆえ、不可抗力にて水を求めた。されど八戒は、ただ卑しき欲にて水を貪り、その報いとして孕んだ。
聖僧の受難に、豚の喜劇が混じる。
呆れるほかなし。
だが、この夾雑物こそが、現世の守りかもしれぬ。
「ほら、師匠も一気に飲みな。腹の中の『客』が出ていくぜ」
三蔵は蒼白な面で頷き、震える手で椀を受けた。
躊躇いなし。
高僧の威厳も、体裁も、今は顧みるに及ばず。ただ腹を食い破らんとする異物を、一刻も早く排せんと喉を鳴らすのみ。
飲み下す。
効験、てきめん。
数刻の後、三蔵と八戒は激痛に襲われ、岩陰へと駆け込んだ。
生々しき排泄の気配。
肉体的なる屈辱。
されど、そこに死の臭いはない。
あるは、生の泥臭さと、滑稽なる安堵のみ。
やがて戻りし二人の腹は、憑き物が落ちたごとく萎んでいた。
三蔵は精根尽き果て、河原の砂上へ頽れた。
「……助かったのか」
呟きは、風にかき消されんばかりに細い。
「ああ、助かったさ」
悟空が笑い、その肩を叩く。
「災難だったな、師匠。だがまあ、腹が裂けるよりはマシだろ」
三蔵は答える気力もなく、泥のごとく眠りへと落ちた。
八戒もまた、「腹が減った」と一言残し、高い鼾をかき始めた。
騒動は去った。
再び、静寂が川辺を支配する。
焚き火を熾し、三蔵の寝顔を見下ろす。
眉間の皺は深く、脂汗の痕が残る。
美しくはあらず。
前世の夜、水底へ沈めた顔のごとき、透徹な神聖さは微塵もない。
薄汚れ、やつれ、生への執着を晒した人間の顔だ。
だが、息をしている。
胸が上下し、心臓が脈打ち、温かい血が巡っている。
一人、川岸へ立つ。
仰げば、月は西へ傾きかけていた。
前世、あの月が三蔵を殺した。
逃げ場なき熱を注ぎ、器を内より壊した。
今世、水が三蔵を孕ませ、そして別の水がそれを流した。
毒を以て毒を制す。
水を以て水を流す。
なんたる即物的な解決か。
そこには神秘も、業も、悲劇の入る隙間なし。ただ事象が起き、処理されたという事実のみが残る。
懐より、手桶を取り出す。
汲み置きし清水なり。子母河の水にあらず、落胎泉の水にもあらず。ただの、渇きを癒やすための水だ。
戻りて、眠る三蔵の枕元へ置く。
（飲まれよ）
声には出さず、念じる。
（目覚めれば、喉が渇いておられよう）
彼は飲むであろう。
腹痛を忘れ、恥を忘れ、生者の欲求として水を求めるであろう。
それでよい。
焚き火の傍らに座す。 無意識のうち、指が首元へと伸びる。
硬く、冷ややかな感触。
九つの髑髏を連ねた首飾りだ。
私はその一つを指先で弾き、炎を見つめたまま条件を反芻する。
一つ、悟空がいる。 難を外へと蹴り出す力がある。
一つ、八戒がいる。 恥辱を笑いへと変える図太さがある。
そして、九つの死を首に下げ、それを記憶する私がいる。
水底の記憶を抱き、最も浅き傷で済む道を選び取る、監視者がいる。
ゆえに、この度は死なぬ。 首飾りの珠が、十個になることはない。
清浄なるまま砕け散ることも、美しき伝説となることもない。
ただ泥にまみれ、老い、無様に生き延びて、天竺へと辿り着くのだ。
水面には、月が映っている。
揺らぐ月影は、かつて沈めた三蔵の魂にも似ていた。
救われたのは、岸辺で眠る三蔵。
救われぬまま、記憶という重石を背負い続けるのは、私。
この断絶こそが、我が受けるべき戒。
手綱を握る感触を確かめる。
夜明けは近い。
また、騒がしい旅が始まる。
表情を消し、事務的な顔を作って、東の空を睨んだ。
