カシモフの首【小説】 Ⅱ．施主の来訪 ➀

　美智は世界平和宮殿の中に閉じ込められ、なすすべもなく立ち往生したままだった。
　大階段をのぼりきった、ちょうどそこに美智はいた。手すりにしがみつき、目の前の光景から顔をそむける。ひざががくがくと震える。倒れないよう体を支えているだけで精いっぱいだ。
　正面に広がるアトリウムには、何百という大人数がいるらしかった。ここへ上がってくるまで人の姿はまったく見えず、話し声も足音も聞こえなかったというのに。さらに不気味なことには、彼らはみな、頭のてっぺんから爪先まで真っ白だった。最初は白い服を着ているのかと思ったが、そうではなかった。髪も顔も手足も、全身がペンキをかぶったように白いのだ。
　美智は口の中で繰り返した。
「落ち着け、美智。落ち着け、落ち着け、落ち着け」
　しばらく待ってから、おそるおそる目を上げた。どうもおかしい。人々はいっこうに身動きする気配がないし、物音ひとつたてずにいる。美智は階段からすぐのところで寄り添っている二人組に近づいてみた。そしてやっと理解した。彼らが生身の人間ではなく、建築パースで用いられる３Ｄの人体モデルであることを。
　一人はモーニングコートを着た男性だった。もう一人はアフタヌーンドレス姿の女性で、かかとの高い靴をはいていた。彼らの体の表面はポリゴン、つまり多角形の面が集まって出来ている。だから、目鼻はあっても表情まではよくわからない。色と質感が与えられていないせいもあって、まさしく面取りされた石膏像のようだ。
　こういった人体モデルがあるいは単独で、あるいは数人がグループになって、広いアトリウムのあちこちに立っていた。
　美智はごくりとつばを飲み込む。
　──ここがどんな世界であれ、最後までこの目で見届けてやる！
　アトリウムの中央へ向けて足を踏み出した。が、大階段の上の天井が切れ、壮大な「内なるピラミッド」を見上げたとたん、美智はまたしてもがくぜんと立ちつくすことになった。
　正四角錐であるはずの吹き抜け空間が、下から三分の二くらいのところ、地上６層目あたりで途絶えていた。そこから先にはなにもない。四方の内壁がすっぱりと断たれ、一辺十メートルほどの正方形の大穴が空に向かって開いているのだ。当然ながら、最上階の小会議場は丸ごと消えていた。外から見てみないことにははっきりしないが、建物の上半分がごっそり失われているらしい。
　大量の自然光がじかに降り注いでくる。真四角に切り取られた青空に、薄い雲がゆっくり流れていく。と、その中を黒っぽい鳥影が斜めに横切って飛んだ。
　美智はぽかんと頭上を仰いでいたが、そこでようやく思い至った。これはつくりごとの世界、ナースチャの手になるＣＧパースの世界だ。色を持たない人物像や頂部の欠けたアトリウムは、この仮想世界がレンダリングの途中であることを示している。まだ演算が終わっていないため、あちこちに不備や欠落があるわけだ。
「そうだ、ナースチャを捜していたんだ。どこ行っちゃったんだろう？　やっぱりここへ出てきたのかな……」
　ぶつぶつとひとりごちながら、美智は再び歩きだした。
　アトリウムの総ガラス張りの内壁に、トラス状の構造体が美しい斜め格子を描いていた。トラスは１階部分でむき出しになり、Ｖ字型の柱となって大広間の四周を巡っている。幾何学の原理によって秩序立てられた涼やかな建築空間。完成済みの部分についてはすべて設計どおりだ。
　先へ進むにしたがい、３Ｄ人体モデルは密になっていった。実にさまざまな人体モデルが立っていた。カンドゥーラをまとったアラブ風の男性、眼鏡をかけたスーツ姿の女性、ダウンベストを羽織り、カメラを手にした男性、カザフのものらしい民族衣装を着た女性。ドレスコードはないようだが、おおかたは正装している。人々は並んで歩いていたり、向かい合って握手をしたり、あるいは立ち話に興じたりしていた。
　美智は人体モデルの群像の間を縫うように歩いた。ときどき足を止めては、周囲に目を凝らす。やはり屋内には何一つ動くものは見当らない。
　アトリウムのほぼ真ん中で、幾重にも囲まれた人だかりができていた。奥へ分け入ってみると、中央がぽっかり空いて、円い広場みたいになっていた。輪をなした人体モデルたちは、その内側をじっと見つめている。
　彼らの視線の先になにか黒くて平らなものが落ちているのがわかった。美智は這うようにして人垣から抜け出した。が、広場の中心ににじり寄り、それを間近にするやいなや、思わず後ろへ飛びすさった。
　白い人造大理石の床の上にどす黒い液体がこぼれていた。差し渡し一メートルほど。どろりとしたぬかるみの縁が赤くにじんでいる。それは大きな大きな血だまりだった。
　──なぜこんなところに血が？　しかもこの量……。
　その場にかがみ込み、混乱した頭で考えた。この血の海はレンダリングの不具合などではない。明確な意図をもって、あえてここに置かれたものだ。
　不意に「ウウウウッ」という奇妙な音がした。
　美智ははっと顔を上げた。ここへ来てから自分の足音のほかに初めて聞いた音だった。間を置かず、「オオオーッ」という音が別の方向から聞こえた。血だまりのそばにひざをついたまま、美智はまわりを取り囲んでいる群衆を見た。
　それはただの音ではなかった。人体モデルが声を発していたのだ。ほどなくして、あちこちからくぐもった悲鳴があがるようになった。人々は凍りついたのどを管楽器のごとく吹き鳴らしている。そこへさらにため息やうめき声が入り混じり、やがて大きな喧騒となって渦を巻き始めた。
　美智は歯を食いしばり、両手で耳をふさいだ。気がつくと、明るかったアトリウムは夕暮れが迫ったように薄暗く、寒々しくなっていた。見上げれば、厚みを増した雲が正方形の空の中をすごい速さで流れている。
　その時、目の端でなにかが動いた。振り向くと、一つの影が人体モデルの人だかりの後ろを駆け抜けるのがかいま見えた。それはＶ字柱の列柱を斜めに横切り、またたく間にアトリウムの奥隅へと消えていく。
　美智は立ち上がって影のあとを追おうとした。だが、焦るあまり飛び散った血のりに足を取られ、顔から先に床へつんのめった。衝撃で視界がくらむ。
「ナースチャ、待ってぇぇ──！」

　実際のところ、眠っていたという感覚はまるでなかった。が、自分の叫び声に驚いて美智が次に目を開けた時、案の定、なにもかもが無に溶け去っていた。世界平和宮殿のアトリウムも、人体モデルの大群集もだ。
　すぐには身動きできず、しばらく机に突っ伏してまぶたをしばたたいていた。窓のブラインドが上がったままになっている。ガラスのカーテンウォールから強い朝陽が射し込んでくる。勝手知ったる東京の設計室。天井照明が点いているところを見ると、どうやら停電は復旧したらしい。
　美智は体を起こし、椅子の背もたれに寄りかかった。大あくびをしたとたん、のどが引きつれた音をたてた。シャツの脇腹のあたりが汗でぐっしょりぬれている。
「オフィスにお泊りしちゃったよ……」
　なんという生々しい夢だったのだろうと思った。激しい運動をしたあとのように全身がだるかった。一方で、首回りや両腕の皮膚はぞわぞわと粟立ったままだ。アトリウムで見た光景が、あの赤黒い血だまりが、今もありありと脳裏に焼きついている。
　足を投げ出してぼんやり自席に座っていると、サイドデスクの上に置かれた数枚のＡ３用紙が目に留まった。刷り上がったばかりの平和宮殿のＣＧパースだ。美智はそれらを手元に引き寄せ、一枚一枚ゆっくりとめくっていった。
　正面玄関をくぐったところから玄関ホールを見通した絵。地下大会議場前の吹き抜けを仰ぎ見た絵。大階段をのぼりきったところからアトリウムを見わたした絵。どれも構図は文句なしにすばらしい。人物添景がバランスよく配され、活気と臨場感に満ちている。最終版といっていい出来だ。
　──今日にも施主に提出すべく、昨夜ナースチャが仕上げていたパース……。
　美智ははじかれたように立ち上がった。斜め前の席には、ナースチャの姿はなかった。そのまま設計室を飛び出す。
　会議室、応接室と順々にドアを開け、中へ入ってみた。誰もいなかった。こんな早い時間だからあたりまえだ。役員室は鍵がかかっていたが、ブラインドの隙間から見るかぎり無人だった。気が急くまま、オフィスじゅうを歩きまわった。最後に立ち入った休憩室。そこでやっとナースチャを見つけた。
　総ガラスの窓際で、ナースチャは長椅子に仰向けに横たわり、固く目を閉じていた。美智は駆け寄ってひざをつき、そのぐったりした体を揺り動かそうとした。が、よく見ると、胸が静かに上下している。彼女はただ眠っているだけだ。
「ああ、よかった。びっくりしたぁ」
　美智は安堵の吐息をつき、自分のほおに両手を当てた。
　その時になって初めて気づいた。首にぶら下げたひもの先からＩＣカード、社員証を兼ねた入退室管理用ＩＣカードが無くなっていることに。自分で外した覚えはない。バタバタ大慌てしているうちに、どこかに引っ掛けて落としたのだろう。
　いったん休憩室を出て、再びオフィス内を歩いてまわった。通路はもちろん、机の下や引き出しの中、ほかにも思いつくかぎりの場所を捜した。が、カードはついに見つからなかった。
　はて、と美智は首をひねる。
　昨夜、停電中にオフィスの外でなくしたのだろうか。だとすれば、共用廊下へ出たところまでは夢じゃなかったということになる。まったく別の話になってくるのだ。
　深夜まで残業など、もう二度とするまいと思った。現実と夢の境目もわからないとはどうかしている。
　美智は休憩室に戻ると、ロッカーから持ってきた自分のカーディガンをナースチャの体に掛けた。それから近くの椅子を引き寄せて彼女のそばに座った。
　ナースチャはまぶたを閉じたまま、規則正しい呼吸を続けていた。長い黒髪が合成皮革の座面の上に広がっている。汗で湿った丸い額。鼻先だけがつんと高く、かすかに開いた唇の間から白い歯がのぞいている。文字どおり泥のように眠っており、ちょっとやそっとでは目を覚ましそうにない。
　無理もないな、と美智は思った。ここのところ、自分とともに連日残業していたナースチャ。昨夜は突然の停電に巻き込まれ、とうとうオフィスに泊まり込むはめになった。彼女は痛ましいほど疲れ果てている。
　壁の時計を見れば、午前八時を回っていた。あと半時間もしたら、所員たちがぽつぽつと出社してくる。美智は決めた。アレックスに事情を説明し、ナースチャを好きなだけ寝かせておいてやろう。スタッフのみんなにもお願いして、休憩室への出入りを控えてもらおう。
　ふと、ナースチャがなにか寝言を言った。悪い夢でも見ているのか、苦しげに眉根を寄せ、ぎりぎりと歯ぎしりしている。彼女がもがくように動かした手を、美智は柔らかく握った。ことのほか幼い寝顔に、あらためて眺め入る。

☞ 次回へつづく