『滅国の英雄』 断章 ―漆黒の一族― ♯１　闇の襲来　【連載小説】 創作大賞2026 ファンタジー小説部門

ーー静寂に包まれ、明かりひとつない世界。
微かに聞こえるのは、わたしの呼吸音。

これほどまでに落ちつくことが出来るのは、この空間だけ。
わたしはいつものように、眠りにつこうとした‥‥‥

ーーキーン‥‥‥

この金属音のような音も聞き飽きた。

「うーん、こほん‥‥‥よし、正常だな」

この謎の健康チェック‥‥‥誰かに見られていると恥ずかしい。
異常がないかを、毎日確認するのが日課となっている。

「さて、寝るとしよう‥‥‥」

ーーしーん‥‥‥

だが、何かがおかしい。
今ここは、わたしの求めるいつもの安らぎを感じない。

ーーカサカサ‥‥‥

間違いなく得体のしれない何かが、そこにいる。
いや、知っているからこそ恐ろしい。

これは‥‥‥奴だ。

生命を脅かす、生理的な嫌悪感。その「漆黒の波動」がある。

◇

――シーン。

痛恨のミスだ。
さっさと眠りにつけば、このようなことにならずに済んだものを‥‥‥
全く眠れない、気になりすぎる。

「‥‥‥困ったな」

奴は、こちらの呼吸すら感じ取る。
わたしは死者のように呼吸を殺した。

ーードクン！ドクン！ドクドクドクドク‥‥‥

わたしは、動揺しているのかもしれない。
自らの鼓動を感じ、それが早くなるのがわかる。

微かに開いた瞼の裏側で、部屋の隅々をチラチラと視る。
その死角には、月明かりさえ届かない。

目視では何も確認できない。

今ここは、「漆黒」が支配する空間だ。

この状況を放置して眠るほどの愚策はない。
一度見失えば、今宵、わたしの安全は脅かされることとなる。

いや、この先もずっと‥‥‥

わたしが動かなければ、相手も動かない。
向こうも、同じことを考えて警戒しているわけなのだが‥‥‥

わたしからは動きたくない。
いや、近寄るのが嫌なだけなのだが‥‥‥

この状況で何もできない己の無力さを、ただ恥じる。

わかっている。

どちらかが動かなければ、この状況は一切変化しない。
だが、この暗闇での戦闘は、こちらが明らかに不利だ。

もっとも避けなければいけないことは、こちらが後手にまわること。
そして、相手から近寄り、間合いをつめてこられることだ。

そうなった場合、わたしは敗北する。

なるべく、戦闘になるのは極力避けたい。
平和的に奴から立ち去ることも視野に入れ‥‥‥

今できることは、寝具を活用しミノムシのように防御を高めること。

これまで何度も経験してきた、あの死闘の空気である。

◇

――シーン。

芸術的といっていい。何の音もしない。
だが、かすかに違う。

一体どれだけの偉人がこれによって、姿を消されてきたか。

この気配‥‥‥似ている。

わたしが、生まれるはるか昔から、奴らの一族が身につけた業。
気づけない者はここで終わり、気づいたとて逃げ場などない。

まさに「黒き絶望」である。

だが、その業はわたしには一切通用しない。
わたしに足りないのは、闘う勇気のみ。

かつてない「闇の襲来」を告げていた。

◇

わたしは、今眠りについている。
だからこそできる業というものが、この世にはある。

「‥‥‥頼むから、勘弁してくれないかな、このままでは眠れ‥‥‥むにゃ‥‥‥」

闇に向けて寝言で話しかける。大分恥ずかしい。
だが、そんなくだらぬ矜持など、さっさと捨てた方がいい。

ーー‥‥‥

反応がない。そこから動いた気配もない。
ただの空振りだと思うと、変な汗が出る‥‥‥

それでも、わたしにはわかる。
この「漆黒」はその場所に必ず潜んでいる。

そう、これは長年の経験からくるものだと。

今度ははっきりと宣言するように、告げる。

「‥‥‥欲しいものはくれてやる。さっさと用事を終わらせて帰ってほしい」

「‥‥‥」

「これは、お互いのためだ」

「‥‥‥」

「なら、仕方ないな‥‥‥」

手元にあった何かを、そこにめがけて投げる。

ーーシュッ！‥‥‥バシッ！‥‥‥

刹那。
物理的な死角となっていた場所から、「影」が剥がれ落ちた。

その小さな手には、菓子を握っている。

「むむっ‥‥‥なんと！見破られるとは！」

「スゥー‥‥‥ふぅー」

わたしは、その姿に内心安堵する。
真の敵ではなかったことに‥‥‥

「‥‥‥やはり、奴ではなかったか。すまない。きみはあの一族の者だよね？」

「はい！はじめまして！ナギといいます！」

「きみが、ナギか‥‥‥」

この子が‥‥‥確かに奴から聞いていた通り、物凄い才能を持っているな。
これほどの才能、その時代の歴史すら塗り替えかねない隠密の極致。

そのような業を、奴が「まともな理由」で使わせるはずがない。

それは、長年の付き合いからくる、何かがあったからだ。

「それで、きみは何の目的でここに？」

ナギは居住まいを正し、元気な声でわたしに告げる。

「師匠からあなたの『恥ずかしい記録』を盗んできなさいと、密命を授かりったのです！」

「‥‥‥ん？」

「ふん！ふん！」

少女は真剣に何かを探している。
いったい、あいつは何を考えているんだ‥‥‥

いや、この少女が何を考えているのかすら、わからない。

考えたところで無意味だとも思う。
こんなことは考えるより、聞いた方が早い。

だが‥‥‥信用していいものか‥‥‥

「その情報をどうするつもりなんだ？」

「わかりません！」

「‥‥‥」

何もわからず、ここに来たのかとあきれる。
そもそも、わたしの「恥ずかしい記録」とは‥‥‥

いや、無いわけではないが、さすがにこれは‥‥‥

「あの男は、普段は聖人のような面をしているが、実は誰にも言えないような阿呆な記録を隠しているはずだと」

「‥‥‥なんという幼稚な」

人間誰しも、人には言えないことなどある。
それは、互いに認め合うような関係であってもだ。

理解などできるわけがない。

だが、あいつにも伝えないことを、この子に伝えていいものなのか。
たしか、試練とか言っていたが‥‥‥

試練‥‥‥あいつは、この子に何の試練をさせているんだ‥‥‥

仮に過去を知ったところで消せないのは、あいつもわかっているはず。

つまり、今を‥‥‥

わたしのさっきまでの姿‥‥‥
あるいは、この状況が‥‥‥

冷静に分析すると、急に弱みを握られたような気になる。
そう思うと、目の前の少女が恐ろしく感じる。

ふざけている。神聖な「隠密の試練」をこんなことに。
奴は弟子をなんだと思っているのだ‥‥‥

わたしに不満があるなら直接くればいい。

あれ‥‥‥わたしは、今何を考えているんだ‥‥‥

意図が読めなさすぎて、混乱する。

自身を落ち着かせるためにも、少女に問いかける。
何かつかめるかもしれないと。

「それで、お目当てのものは見つかったのかな？」

ーーシュッ！

次の瞬間、少女は視界から消える。
わたしの死角をすぐさまに見つけ、死角から死角に移動する。
その業を見せていた。

ーーシュッ！シュッ！

まずい‥‥‥これでは、いつでもわたしの命を取れると言われているようなもの‥‥‥

そこまでしてわたしを‥‥‥

「‥‥‥何も見つかりませんでした‥‥‥だからこのようにしていたのです‥‥‥」

‥‥‥愚かな。なんという執念。‥‥‥なんという才能の無駄遣い。

少女のこの言葉に、内心ホッとする。

「しゅんぼり‥‥‥」

健気な姿を見て、情けなくなる。
わたしは、何を守ろうとしているのか‥‥‥

任務を成功させようとする真面目さと、失敗の不安が交錯している。

こんな日々が続くのは御免だ。さっさと終わらせたい。

「もう、十分だ。これ以上、その気配を感じるのは困る」

「むむっ！」

少女は少し警戒している。これでは何も解決しない。
やはり、あの時と同じように‥‥‥

「まあ、あれだ。菓子でも食べながら話そう。あぁ、それも食べていいぞ。お互いのためだ」

ーーシーン。

「おぉ！夜中に菓子を貪る。これぞ、隠密の極み！」

いったい何を教わってきたのだ。ペースがつかめなさすぎる。

隠密の極致が「深夜のつまみ食い」だなんて、歴代の隠密たちが泣いて逃げ出すだろう。

だが、少女の瞳は本気だった。

何か嫌な気配がする‥‥‥

「それで、きみの師匠は他に何か言っていなかったか？」

「師匠は遊びだと言っていました！」

「そうか‥‥‥」

なるほど、わたしはこの子と奴の遊びに付き合わされていると。
薄々わかってもいた。奴にそんな奥深い計画性などないと。

だが、あれでも隠密の里の長。
何か裏があると、考えてしまうもの‥‥‥

少女は、心配そうにわたしを見つめていた。

「師匠は最近遊んでいるのかと、気にしてましたね」

言葉に友としての重みを感じる。
わたしは、予想外の言葉に少し戸惑う。

「‥‥‥いいやつだな」

「む？」

最近は、忙しかった。連絡も取っていない。
それでも、気にしていたのか。

あいつのことは、少し忘れかけていたが。

やはり、何も変わっていない‥‥‥

今のわたしにできることは、ただひとつ.‥‥‥
この目の前の、少女と全力で向き合うだけだと。

「そうだな、あいつがわたしに気づかれなかったことなんて、ただの一度もない。だから、落ち込む必要なんてないぞ」

「むむっ！なんと！師匠でもできないのですか！」

少女は、期待に満ちた目でわたしを見上げてきた。

「では、その極意を伝えよう」

ーーつづく

『わたしは、時代を描かない』

『わたしは、わたしの生きた時代を描く』

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