流離の冒険者　♯２５　孤独な騎士　【連載小説】（ファンタジー小説）

お互い姿勢を正して、今後の動きについて話し合っていた。そこには、王城内の人たちにあいさつ回りを行うことが予定されていた。

紙の上に書かれた、名前だけではイメージがつかめない。

人を人で覚えるのがコツだという、ヒルデさんからの言葉がなんとなくわかる気がしていた。

そして、新人騎士として、最も気になる部分の話に入ろうとしていた。

「さて、きみの配属先なのだが‥‥‥どこがいいものか‥‥‥ん？」

ーー‥‥‥コンコン♪

「失礼します！ヒルデ隊長！サティア・イデリア、入ります！」

「入れ」

ーーガチャ‥‥‥バッ！

「ヒルデ隊長！お疲れ様です！」

「きみも、元気そうだな。サチ」

「あっ、ありがとうございます！」

大人な雰囲気がある、女性騎士が入って来られた。
その姿見て、騎士として相当な実力を持っていることが伝わってくる。

すぐに、わたしの存在に気づき、邪を見るような、強い視線を一瞬感じる。

「あの‥‥‥ヒルデ隊長。この者は‥‥‥」

「わたしが、拾ってきた、新人騎士のエール・ルクスだ。これから、ここで共に腕を磨くことになるだろう」

「ヒルデ隊長が‥‥‥拾ってこられたのですか？」

動物を拾ってきたかのような雰囲気の中、横目でチラチラとこちらを見られる。

「何か問題があるのか？」

「いえ！何も‥‥‥ありません」

ヒルデさんには、問題がなくても、何かに問題があるような雰囲気を、サティアさんから強く感じる。

「また、ヒルデ隊長に‥‥‥」

わたしにだけ聞こえるような声で、何かを呟いているようだったが、上手く聞き取れなかった。

「サチ、呼びに来るには、少々早い気もするが、何かあったのか？」

「‥‥‥何もないのですが‥‥‥ヒルデ隊長が早く来られていると聞きまして、その‥‥‥」

「そうか。まあ、いい。そうだ、サチ。ハーブティーを三つ入れてきてくれないか？」

「‥‥‥三つですか」

「そう、三つだ。優秀なきみのことだ。間違えることなど、決してありえん」

ヒルデさんの、真剣なまなざしがサティアさんに向けられると、しぶしぶという感じで部屋を出ていかれた。

◇

わたしは、ヒルデさんとサティアさんの関係が、気になっていた。

「ヒルデ、隊長。ですか？」

「そうだ、彼女は、わたしを隊長と呼んでいる。きみの先輩になる者だ、あまり粗相のないようにな」

謎の非公式組織が、この王国内に存在しているという。

ヒルデさんも黙認しているようで、あまり認知しないようにしているらしい。

サティアさんは、ヒルデ将軍と個人的に話すとき、この隊長という呼び方がどうも気に入っているみたいで、これも咎める気はないと言っていた。

そうしているうちに、サティアさんが部屋に帰ってきて、わたしの横に座り、しっかりと、三つ用意される。

「剣か魔法かなどと、絞った選び方がいいのかはわからんが‥‥‥どの道、どこかには入らねばならないからな」

ヒルデさんも、わたしと同じくらい悩んでいる様子が出ている。

王国騎士はどこかの専門分野に配属され、腕を磨いていくことになる。
剣か魔法か、まだはっきりしない、わたしにはこれが決められない。

「あの、ヒルデさん」

この瞬間、横に座っていたサティアさんの、ティーカップがカタカタと音を立てていた。

「ん？どこか気になるところがあるのか？」

「えっと、ヒルデさんの、レンジャー隊というのは？」

刹那、横から大きな音がする。

ーーバン！

「ふざけないで！さっきからその呼び方もあなた、ただの新人の癖に図々しすぎるわ！何も知らないくせに！そんな隊があれば‥‥‥」

鋭い目つきのヒルデさんが、軽く制止の合図を送り静まる。

「しっ‥‥‥失礼しました」

ーー‥‥‥

「フッ‥‥‥まあ、そんな隊は、ないからな」

何か珍しいものを見るような笑みを浮かべておられた。

ーーギギギ‥‥‥ギュッ

サティアさんの拳が強く握られている姿を見て、何か、とんでもないことを言ってしまったように思えてしまった。

「あの‥‥‥すみません」

空間に向けて謝るしか出来なかった。

この世に存在しないことが、わかっているようでわかっていなかった。
ムーン戦隊が、ただの冗談だと思っていたのが間違いだったと、反省する。

「しかし、わたしも、きみにずっと付きっきりというわけにもいかない」

安心した様子で、サティアさんが、大きくうなずいていた。

「いろいろ雑務というものもあってな‥‥‥ん？」

いつものように、ヒルデさんは、何かを思いついたよう。

「そうか‥‥‥エール。きみにわたしの仕事を、一部手伝ってもらおう」

「なっ！?‥‥‥」

「できる範囲なら、お手伝いしますが‥‥‥いいのでしょうか？」

「書類や荷物を運ぶとかなら構わないだろう、それで時間ができれば」

ーーザッ！バッ！

サティアさんが、急に立ち上がり手を挙げている。

「ヒルデ隊長！それは、わたしが、手伝います！それに剣の腕もこの者より、わたしの方が上に見受けられますし！わたしの方がきっとお役に‥‥‥」

ヒルデさんの目が、だんだんと細くなっているように見える‥‥‥

自身の膝のあたりを指でトントンと奏でておられる姿が、どんどん早くなっている姿を見て、少し静かになる。

「サティア・イデリア。きみは、訓練を、サボりたいのか？」

さっきの時より、悍ましい雰囲気になり、低い声がゆっくりと響く。

「‥‥‥あの‥‥‥そういうわけでは‥‥‥」

サティアさんに、そんなつもりはないのだろうと思うけれど、ヒルデさんから内なる怒りが見えた。

「きみの好意はありがたい。だが、わたしの邪魔はしないで欲しい」

「‥‥‥ヒルデ、将軍‥‥‥申し訳ございません」

サティアさんの肩が凄く、落ちている。

初めて出会ったけれど、この人は物凄く、ヒルデさんを尊敬しているのがわかる。

でも、その想いが空回りし、全く別の方向に向いているようだった。

殺伐とした空気の中の、この毅然とした姿を見て、わたしも呼び方に迷ってしまう。

「あの‥‥‥ヒルデ‥‥‥将軍」

「あっ、すまん」

わたしの呼びかけで、ヒルデさんも、どこか反省しているようだった。

◇

ーーふぅー‥‥‥

「わたしの、くだらん拘りこだわが、これまでの空気を悪くしていたようだ」

鋭い眼差しでサティアさんを見つめ、静かに視線だけが、ぶつかり合うだけの時間が過ぎる。

「サティア・イデリア。きみは、わたしを受け入れることができるのか？」

「えっと‥‥‥」

何の事だろうと、わたしもサティアさんも、わからないような問いだった。

「たぶん‥‥‥できると思います」

「わかった。きみから離れることを、わたしは辞める。だが、今から見る光景に絶望するのであれば、さっさと、きみから離れた方がいい」

「‥‥‥」

ーーバッ！

ヒルデさんは立ち上がり、サティアさんの前に立ちはだかる。

軽く目を閉じて、深く息をはいた後‥‥‥

ーーバタッ‥‥‥ボフッ。

「ヒルデ隊長！」

ソファーに身を任せるように、倒れられるこの姿を見て、サティアさんは混乱している。

「あなた！何座って見ているの！すぐに、すぐに、衛生兵を！！」

「いらん！！！」

声に反応して、部屋の空気が凍り付き、サティアさんが動かなくなる。

わたしも、放たれる威圧感から何もできなくなる。

ーーしーん‥‥‥

「サチ‥‥‥これが、わたしの、真の姿だ」

ソファーで肘枕をし、わたしがいつも見ている、あのレンジャーがそこにいた。

「これが、ヒルデ隊長の‥‥‥真の姿」

衝撃のあまり、サティアさんは震えている。
ヒルデ・バレットの渾身の一撃が心をえぐる。

サティアさんは、崩れ落ちるように、一度膝をついていた。
腰の鞘に入った剣を外し、震える脚を支えゆっくりと立ち直る。

この時、女傑将軍、ヒルデ・バレットのフルアーマープレートは、もうなくなっていた。

冷静さを取り戻し、ヒルデさんから向けられるやさしい視線から、全力のこの想いに、何か気づいたようだった。

一瞬、サティアさんの目が、わたしに向けられる。

「そんな‥‥‥ということは」

「わたしは将の前に、レンジャー、だからな」

レンジャーという言葉を聞き、サティアさんの震えが一層大きくなる。
何かに迷い、目を背けたいような、申し訳なささが出ていた。

「あの‥‥‥ヒルデ、隊長‥‥‥わたしは、わたしたちは、もう二度と‥‥‥」

「すべて、言う必要はない。大体は、もう、わかっておる」

「ヒルデ隊長‥‥‥ごめん‥‥‥なさい‥‥‥グスッ‥‥‥」

「そのセリフは、わたしは、苦手なんだ」

その瞳から、新人騎士のような涙がにじみ出ている。
どうして、流れているのかがわからないほどに‥‥‥

それでも、寝転ぶ将の前で、必死に騎士としての忠誠を示そうとしていた。

ーーかたかた‥‥‥

「愚かな、わたしをお許しください‥‥‥それでも、この、サティア・イデリア‥‥‥」

ーーズシィーン！

「今、再び、‥‥‥あなたの元で」

震えるサティアさんの顔が上がらない。

「フッ‥‥‥わかってくれて、ありがとう。これまで、恥をかかせてしまったな」

「とんでもございません、これまで恥をかかせていたのは」

「いや、いい。きみも、ひとりで、戦ってくれていたんだろ？」

「‥‥‥」

ーーポン。

サティアさんの肩をそっと叩き、何かを許しているようだった。

お互いの間にあった、見えない壁が壊れたように見えた。
あまりのショックで、サティアさんは、その後気を失ってしまわれる。

ひとりで少女を抱える、ヒルデ・バレットの姿がそこにあった。

ーーつづく。

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