流離の冒険者　♯７ 　ラスト・マナ　【連載小説】（ファンタジー小説）

ーーグゥー‥‥‥ぐぅー‥‥‥

あまりの空腹に、目が覚めてしまった。
最近のわたしは、日中のあまりの暑さから、食欲が減退していた。

そんな状態で、夢の中まで、究極に追い込まれた後だ。
あれから、何も食べなかったのだろう。

あの訓練の後、どうやって家に辿り着いたか覚えていない。

夢と現実の光景が交錯し、どちらが本物であるかわからなくなっている。
かろうじて、このベットの上に生還したことは確かだ。

昨日から、どれくらい眠っていたのか。
窓からは、ほんのりと明るさを感じる。

思っていたほど、時が進んでいなかった。

今日という日が、休日でよかったと心から感謝する。
どこかに出かけるような予定はない。

予定よりも、余裕がないという方が正しいような‥‥‥

これは、わたしだけなのだろうか。
みんなは、どうなっているのか気になる。

ーーぐぅー‥‥‥ぐぅー‥‥‥

空腹の知らせが何度も届く。

「さすがに、何か食べないと‥‥‥せめて水を‥‥‥」

これほどまでに体力の限界を感じたのは、いつぶりだろう。
じぶんだけでは、きっとどこかで温存して、こうはならない。

久しぶりに、全身の疲労感を感じる。

「さてと‥‥‥そろそろ動くか‥‥‥あれ‥‥‥」

何かがおかしい。いったいどうなってるんだろう？

「ふん！‥‥‥えっ‥‥‥」

まるで、魂が抜けてしまったようだ。
そう、わたしは今‥‥‥

全身に力が入らず、起き上がることができない‥‥‥

「どうして‥‥‥何か身体に、異常があるのかな？」

昨日の記憶が、脳裏によぎる。
あのヒルデ教官の肩たたきから、何かが抜けていった。

一瞬で力が入らなくなり、意識を失ったけれど‥‥‥
あの技には、このような強力なデバフがあったのかと。

属性で言えば、麻痺。
あるいは、吸収しながら毒を体内に流し込まれたか。

もしかして、闇か暗黒‥‥‥

意識を失わせた後に、時間差でじわじわと苦しめる技‥‥‥
自覚症状がなく、知らないうちに蝕まれていく。

見たことも喰らったこともない、合わせ技であるが故に、身体への影響が全くわからない。

そして、その技の使用者が、あの女傑将軍であること。

そう思うと、全身に寒気が走る。

ヒルデ教官との圧倒的な実力差。
この差が埋まる未来が、まるで見えない。

あらゆる恐怖からか、全身が冷たく感じる。

「へっ、‥‥‥くしゅん！痛！」

腹部に痛みがはしる。
手で触れてみると、それだけで痛い。

「こんな強力なスキルが、この世界に‥‥‥」

身体の動かし方を、忘れてしまったようになっている。

でも、手と腕は動くことは確認できた。
まだ、上半身までは、あの技は効いていなかったようだ。

腕と手を使い、ベットの端まで辿り着く。
足の指先を床につけた瞬間‥‥‥

「ひぃー！！痛てぇ！！」

ぷるぷると脚が震える。
大地から強力な電撃がはしる衝撃‥‥‥それを、身体が拒否している。

「これが、聖なる雷いかづち‥‥‥」

これでは、今日一日何もできない。
赤子に戻ったようなこの状況で、出来ることを模索する。

「治癒魔法でも使えば、少しは治るかも‥‥‥ヒール」

ーーシーン‥‥‥

何も起こらない。

あの時、ヒルデ教官に魔力も根こそぎ奪われていたようだ。
ほんの数分で、わたしの一日分がすべて消耗されていた。

ヒルデ教官の能力が高いのか、わたしの能力が低いのか‥‥‥

ともに命懸けだったのかもしれない。

そんな中で冷静を保ち、相手に加減などできるのだろうか。

何も食べずに、ただ寝ただけ‥‥‥
これでは、十分に回復するわけがない。

これまで感じたことのない激痛に耐え、ゆっくりと立ち上がる。

ぷるぷると震え、不安定のまま移動を試みる。

そろりと壁に沿いながら、棒になった脚と、腕の力に頼りに歩く。
決死の思いでテーブルまで辿り着き、ようやく椅子に座る。

「ふぅー‥‥‥しまった！水と食べ物をここに持ってきていない！‥‥‥また、あれを‥‥‥動きたくない」

わたしひとりではこの程度だと、痛感する。

◇

ーーシーン‥‥‥

静かな空間で一旦冷静に考える。
ゆっくりと、身体のあちこちを確認する。

激しく力を入れない限り、動かない部分はない。
目で確認しても、毒で変色している様子もない。

あのヒルデ教官でも、次の日の休日まで追い込むだろうか‥‥‥
流石に‥‥‥いや、わからない。

わたしは、昨日何をしたのか。
思い出したくない、あの悪夢のような光景を振り返る。

「昨日したこと‥‥‥全力で逃げた‥‥‥あっ‥‥‥」

ようやくわかった。この痛みの正体。これは‥‥‥

ただの筋肉痛であると。

長距離を全力で走り回ると、腹部が痛くなるあの現象。
身体が衰えていると、次の日にこうなることを学ぶ。

まず、あの技は肩にかけられた‥‥‥一番疑う部分を見落としていた。

少し考えればわかることでも、原因がヒルデ教官にあると思えてしまう。
それほどまでに、わたしの中で大きな存在になっていることを、この時、自覚する。

テーブルの上に、空のグラスがひとつ置いてある。
昨日意識が朦朧とした中、使ったのだろう。

「‥‥‥」

すぐそこに、水を取りに行くだけにも関わらず、その距離が果てしなく遠く感じる。

「オアシスか‥‥‥」

何かをつぶやくだけで、昨日の記憶が蘇る。
今は動くことも、何かを考えることもしたくない。

ぼーっとしながら、グラスを見つめ蓋をするように、そっと手を当てる。

ーー‥‥‥

「ここに、水があるだけでいいんだよな‥‥‥」

ーーとぼとぼとぼ‥‥‥ぽとん‥‥‥

「えっ‥‥‥うそ‥‥‥」

力も思考も抜けた状態で、ただ祈るような感覚だった。
今まで、一度も成功したことがない。

この魔法は戦闘には、おそらく使えない。
でも、じぶんの中で超えられなかった壁を、この瞬間超えた。

わたしは、はじめて無詠唱で魔法を発動できた。

すぐに水を飲み干し、もう一度試してみる。

ーーとぼとぼとぼ‥‥‥ぽとん‥‥‥

「できる‥‥‥ついにできた！」

嬉しくなり、ゆっくりともう一度試す。

「ぐすん‥‥‥たまたまじゃない‥‥‥何回でもできる！」

腕で溢れる涙を拭いながら、何度も繰り返す。

「本当にできるんだ‥‥‥」

訓練初日の光景を思い出す。
ヒルデ教官も、ぼーっとした感じで、魔法を放っていた。

「そうか‥‥‥あの感じは、この感覚なのかもしれない！‥‥‥でも、ヒルデ教官はあくびをしていたような‥‥‥」

あの姿と比べたら、お遊び程度かもしれない。
それでも、ほんの少しでも近づけたことが嬉しかった。

「この魔法は、なんだろう‥‥‥水だから、ウォータみたいなものだけど、威力がまるでない」

私たちが威力を込めて放った魔法を、いとも簡単に指先ひとつの無詠唱魔法で迎撃していた、あの姿を思い出す。

いつか、あんな風に強力な魔法を自在に操れるかもしれない。
そんな気持ちで、いっぱいになる。

「指先ひとつでできるのかな‥‥‥できない。手のひらからスゥーっと流れる感覚か‥‥‥」

この時、あの姿がさらに高度なものであることを知る。
今は、あれを目指すのではなく、この感覚を完璧に掴みたい。

「この感覚を忘れないように、どこかに記して‥‥‥別の魔法でもできるのかな？早速練習しないと！‥‥‥あっ」

夢を見ているかのように、完全に浮かれていた。
それぐらい嬉しかったのだと思う。

さっきまでの、あの感覚を、わたしは忘れていた。
でも、この感覚だけは一生忘れない。

それは、わたしが大きく立ち上がる瞬間だった。

「痛てぇ！！！」

ーーつづく。

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