【創作】題名のない物語　第7話　日本橋

　木元は落ち着いて話ができそうな店として、日本橋にある和食の店で仕事帰りに待ち合わせをした。何度か利用したことがあり、旬の素材を活かした料理が美味しい筈だったが、仕事としての接待以上に緊張してしまい、味を楽しむ余裕は無かった。
　味気ない固まりを口に詰めこみながら、木元が正直に自分の思いを西野に伝えると、それまで料理を楽しみ笑顔だった西野が表情を曇らせた。
「少し整理させてください。話をまとめると、
一　来年度で退職して故郷に帰るつもりだから、それまでは誰とも交際したくない。
ニ　私には好意を抱いているけど、恋愛には進みたくない。
三　遠距離恋愛をしたり、相手の人生を望まない方向に変えたくない。
　この三点という感じでよろしいですか」
　西野は大きくため息をついて、お猪口を口にした。頬がほんのり赤身を帯びている。
「木元さんのおっしゃることはわかりました、全く我儘ですねぇ。念のため一点確認させてください。今、付き合っている女性、故郷に待たせている女性がいるとかではないですね」
　木元がうなずき、西野もうなずく。
「思わせぶりな態度で、誤解をさせてしまったようが、私が木元さんを好きとかお付き合いしたいとかはないです、ごめんなさい。失礼な言い方かも知れませんけど、今まで周囲にいなかったタイプの男性でしたから興味が湧いた、学術的興味という感じです。
　あと、私も転職で悩んでいますので、自分の進みたい人生のために柵を増やしたくない木元さんの気持ちがわかるような気がします。今の職場が嫌とかではなく、もともと大学で児童福祉を学んでいましたので、その世界で働きたいという想いが消えないのです。両親が『福祉業界は厳しい』ことを懸念したことや、希望する就職先に採用されなかったので、今の会社に入りました。けれど、自分の人生を考えると『これでいいのかな』という迷いがいつもあります。福祉の現場で働く友達の話を聞いて悔しくなります。今の会社は自分でなくても回る。自分を生かせるのは福祉の世界では、と思うことがあります。
　なので、木元さんが自分の人生を歩みたい、家族や地域に対して力を尽くすため、故郷に帰りたいという話を応援したいです」
　再びお猪口を口にする。木元が酌をしながら自分にも注ぐ。西野は目を座らせ、声に力がこもる。
「ただ、ただですねぇ、もったいないとは思いませんか。好みとか価値観とかは、人それぞれですから絶対的ではないと思いますが、私は自分のことを「割とイケてるんじゃないか」と考えています。そう考えてるだけの「痛い女」かもですけど。その子が、木元さんにほんのりとアプローチをしている。
『だが、断る』
　ということですか。もっと上手にあしらっても良いんじゃないですか。明日のこととか将来のことなんかは誰にもわからないですよ。だとしたら、今、近くにいる子を恋人にして一緒に楽しく過ごす。そういう選択もありじゃないですか。邪魔になったら捨てればいいとか、そういう考えはないのですか。
　告白をしてもされてもいないうちから断るなんて、惜しくはないですか。まぁそういうことができなそうだから、私も興味を抱いたとも言えますか。
　すいません、話を戻します。正直なお気持ちを話していただき、ありがとうございました。
　ということで、私と木元さんは、お互いに恋愛対象とか、恋人になりたいとかではなく、転職に悩むお友達ということですね。これからも友達として仲良くしてください。縁は大事にしてくれるのですよね」
　木元はよくわからないままうなずき、お猪口を口にした。ようやく日本酒の旨さが染みるような気がした。
「石橋を渡らなかった方が、日本橋のお店を選んだので、何か新しい関係がスタートするのか思ったのは考え過ぎでしたね」
    西野の「スタート」という言葉から日本橋が江戸時代の五街道の起点であることを思い出しながら
(考え過ぎというか、西野さんの誤解です。単純に東京駅から近くてお互いに帰りやすいからです)
　という言葉を酒と一緒に飲み込んだ。

(第6話　おわり)

第1話

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