【創作】題名のない物語 第4話　石橋

　木元がケーキを食べ終えようとしているタイミングで
「この後は、どうしますか」
　と聞かれて少し焦り咽せそうになった。食べたら帰宅するつもりだったので、全くのノープランだった。
　休日の過ごし方の話題で、少し見栄もあり
「美術館に行ったりしています」
　と回答した流れがあり美術館で待ち合わせをして一緒に時間を過ごしたけれど、木元の気持ちは帰り道にあるラーメン屋に向かうことになっていた。しかし西野と豚骨ラーメンを一緒に食べる気持ちは全く無かった。

　答えに窮する木元に西野が提案する。
「カラオケでは駄目ですか。今日はお酒を飲んでないのからお爺さんの遺言は守られますよ」
　木元の気持ちがざわつく。正直な気持ち西野の歌は凄く聞きたかった。あの夜以降はずっと聞きたいと考えていた。しかし
(けど、俺の歌は人に聞かせるようなもんじゃないし、二人だけでカラオケに行ったら他人から見たらデートしているように見えますよ。美術館なら偶々一緒になってそのまま流れでお茶をした、と言い訳ができますけど、カラオケでは駄目でしょう。爺さんの遺言は正直どうでも良いですけど)
　少し躊躇した後、西野に伝えた。
「カラオケはマズイでしょう。他の人に見られたら、説明しにくいです」
「友達同士でカラオケに行くことに、何か問題でも」
（デートと誤解される恐れがあります）
　と、正直に言いそうになり言葉を飲み込む。誤解されるリスクよりも「デートみたいな気分」を楽しみたい自分、何よりも「西野の歌を聞きたい自分」の気持ちが高揚してしまっていた。
「カラオケで、良いですね」
　西野が木元の気持ちを見透かしたように念を押してきた。
「いえ、今日はこのまま帰りましょう」
「嫌なのですか」
「とんでもない。正直、西野さんの歌を聞きたいです。ただ、今日は長い時間を過ごすための心の準備ができていないのです。石橋を叩かせてください」
　西野が納得いかなそうに頸を傾げた。そんな姿を可愛いと思い、もう少し一緒に居たいと思った。けど同じくらいに
(いずれ故郷に帰るんだから、あまり親しくなるのは避けないと)
  自分を抑えつける気持ちが強くなる。
「石橋を叩く、ですか。それは渡るつもりがある。と考えてよいですか」
　穏やかな口調ではあるけれど、西野の芯の強さを感じさせ、木元の答えを待たずに言葉を続けた
「そういうことであれば、今日のところはこれで帰宅しても良いです。ただ最初から『石橋』を理由に私との時間を断るつもりでこの美術館に来たと思うと、酷いんじゃないかと思います」
　アーティゾン美術館を石橋財団が運営していることを思い出した木元は、首と手を横に振りながら、声を絞りだした。
「とんでもない、そんな意味は無いです。今日、ここにしたのは、よく来ているからです」
(なんで、石橋を叩くなんて言ってしまったのか)
  自分のコミュ力の無さを悔やみながら、西野の考えの早さに驚いた。
　木元の動機が速くなるのとは裏腹に、西野はゆったりとカップを口元に寄せて静かに戻した。
「今日は私に出させてくださいね」
　自然な動きで伝票を持ちながら立ち上がった。

(第4話　おわり)

第1話

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