ショートどうだ！？【続】〜From Where He Stood〜（アマノ文筆クラブ／ショートショート）

　幼馴染の女の子の、笑った顔が好きだった。

　家が近所で、幼稚園の頃からの付き合いだ。
　俺と同じで、彼女も漫画やアニメが好きで、話が合った。
　放課後によく一緒にゲームをした。
　ゲームの対戦で勝つと「どうだーー！」と言って嬉しがり、負けると「くやしーー！」と頬を膨らませて拗ねる。

　そんな彼女が、たまらなく好きだった。

　ところが、中学に上がって、彼女は笑わなくなった。

　入学したばかりで、新しい環境にみんなが浮ついていた。
　そんな空気にあてられた男子の一団が、調子に乗って彼女と数人の女子に絡んで、からかったのだ。

　俺はよくない雰囲気を感じ取って近付いたのだが、結果的に俺もその一団に交じる形になってしまった。

　その時、男子の一人が彼女に何か言った。
　何を言ったのかははっきり覚えていない。
　けど、明らかに彼女の顔が引き攣ったのが見えた。

　俺は、とっさに彼女を庇えなかった。

　庇えば、今後さんざん冷やかされる。
　まだ関係性が何も定まっていない中学一年の教室で、女子を庇うのがどういう意味を持つか——。
　そんな保身が頭をよぎって、体が固まった。

　一瞬、彼女が助けを求めるような目で俺を見た気がした。
　気のせいだったかもしれない。
　けど、責められた気がした。

　彼女をからかった奴を殴ればよかったと、何回も思った。
　けど、彼女はそういうのを望まないだろうし、何も解決しない。

　しばらくは、今までのように遊びに誘うのも憚られた。
　こんな俺がどの顔下げて彼女と仲良くできるというのか。

　けど、彼女は明らかに暗くなっていった。
　小学生の頃は短かった髪を伸ばして、前髪で顔を隠して、教室ではうつむいてばかりいた。

　このまま孤立したら、取り返しがつかないかもしれない。
　本気でそう思った。

　悩んだ末、家で遊ぶときだけは、いつも通りでいようと決めた。
　いつも通りゲームをして、いつも通りくだらない話をする。
　それが俺にできる、精一杯のことだった。

　二人でいるとき、彼女はそこそこ笑ってくれた。
　昔みたいに声を出して笑うことは減ったけど、ゲームに負けて「くやしーー」と小さく言うのは変わらなかった。

　ひとまずは、少しでも触れたら壊れてしまいそうな、脆くて小さい幸せを大切にするしかなかった。それだけで、十分だと自分に言い聞かせた。

　高校二年の冬。

　隣のクラスのユキちゃんに呼び出されて、告白された。
　ユキちゃんはいい子だった。
　けど、「好きです」と言われた瞬間、頭に浮かんだのは別の顔だった。断るのに迷いはなかった。

　いつものように俺の部屋でゲームをしているとき、その話を彼女にした。
　断ったこと、受験前だから付き合う気はないこと。正直に話した。

　——正直じゃないな。
　断った本当の理由は言えなかった。
　わざわざ彼女にこの話をしたのだって、下心があった。俺だってモテるんだぞ、と。ちょっとくらい嫉妬してくれないかな、と。
　——情けない男だ。

「気になる人くらいは、いるんだけどな」

　つい言ってしまった。目の前にいるのに。

「えっ、誰なの？」

「言う訳ないじゃん」

「え～～幼馴染の特権で教えてよ！」

　——幼馴染特権。
　その言葉にちょっとだけ期待してしまう自分がいる。
　君も俺のこと特別だと思ってくれてるのか——と。

「俺がその子に告白したら教えてやるよ」

「ケチ！」

　笑ってくれた。よかった。
　けど、言えなかった。今の関係を壊すのが怖いのは、俺も同じだ。

　それから、彼女が変わり始めた。

　家で遊ぶとき、お菓子を食べなくなった。いつもカバンに入っていたジュースが、水になった。遊ぶたびに、少しずつ顔が小さくなっていく。

　ダイエットを始めたんだな、とすぐにわかった。
　けど、理由は聞けなかった。俺への態度は特に変わらない。

　もしかして、「気になる人がいる」と言ったのが裏目に出たんじゃないか。俺に彼女ができると思って、距離を取ろうとしているんじゃないか。そんな不安がよぎって、恋愛の話はしなくなった。

　それからサッカーの最後の大会があり、引退してすぐ受験勉強に入った。しばらく彼女と会えない日が続いた。

　俺と彼女は、それぞれ違う大学に進学することが決まった。
　彼女は偏差値の高い国立大学に受かったらしい。
　しばらく会っていなかったからか、最近は彼女のことばかり考えていた。
　彼女に会いたかった。

　このまま大学に入って垢抜けでもしたら、きっと他の誰かと付き合ってしまう。そんな想像をするだけで、胸が焼けそうで、身を切られるように辛かった。

　告白しよう。

　母親から彼女の進路を聞いた日の夜、そう決意した。
　告白して、うまくいったら、たくさん褒めて、自信をつけてもらって、昔みたいに髪をショートにしてほしいと頼むつもりだった。
　笑った顔を隠さないでほしいと、ずっと言いたかった。

　三月。卒業式の前夜、夕飯時。
　彼女からDMが届いた。

「明日、式の後に話したいことがあるの。帰り道の桜のところで待ってて」

　胸が高鳴った。破れそうなくらい。

　これは——さすがに、そういうことだろう。

　ふと、窓ガラスに映った自分が目に入った。
　髪が伸びている。そういえば最近切っていなかったな。
　——これじゃだめだ。

　すぐに、行きつけの床屋さんに電話した。
　夜七時。空き枠があることを祈るしかない。五コールで出た。

「すみません、今日、今から髪切ってもらえませんか」

　おっちゃんが笑った。「七時半にはおいで」とだけ言われた。

　俺は慌てて家を飛び出した。「もうすぐ夕飯よ！？」という母の声に「帰ったら食べるから！　残しといて！」と叫び、走り出す。

　なんとなく事情を察したおっちゃんにニヤニヤされながら、髪を短く切ってもらって、ワックスのつけ方を教わった。
　冷たい夜の空気が、さっぱりした首元に当たる。悪くない。

　卒業式。体育館のパイプ椅子に座りながら、彼女の姿を探す。
　——あれ、見つからない。
　いつもの長い黒髪を目印に探しているのに、どこにもいない。
　まさか休んだのか。
　いや、DMを送ってきたのは彼女だ。休むはずがない。
　もう一度、ゆっくり見渡す。

　——いた。
　嘘だろ。髪を切っている。少し茶色がかったショートカット。
　前髪の奥に隠れていた顔が、全部見えている。
　心臓がうるさい。式辞が何も頭に入ってこない。

　やっぱり可愛い。ずっと知ってた。
　世界に誇りたいようで、隠したいようで、わからなかった。

　桜が満開だった。帰り道の小路で、彼女が待っていた。

「……満開だな」

「……満開だね」

「……お互い、卒業おめでとう」

「……うん、おめでとう」

　気まずい。オウム返ししかしてこない。

　もじもじしながら、俺と彼女は並木道を歩く。

　彼女は何も言い出さない。
　そりゃそうだ。俺だってずっと言い出せなかったんだから。
　助け舟を出そうか。
　元々は、自分から告白するつもりだったんだ。
　覚悟を決めて、息を吸った。

「……ずっと好きでした！付き合ってください！」

　すごい早口だった。先に言われた。吸った息が行き場を失う。
　彼女は目も合わせずに頭を下げている。

　——ああ、やっぱり先を越された。悔しい。けど、嬉しい。
　俺は、彼女の顔を見たかった。　

「……顔、上げてよ。今日はまだ、一回も目、合ってないでしょ」

　やっとのことで、振り絞った。ちょっとカッコつけて。

　彼女が顔を上げてくれた。
　けど、まだどこか怯えた目をしている。笑っていない。
　さては伝わってないな——？

「ずっと好きだったよ。俺も。じゃなきゃあんな頻度で遊ばないだろ、サッカー忙しかったのに」

「いや、サッカーバカすぎて友達いないのかと……」

　出た。彼女のボケだ。恥ずかしいときにふざけるのは昔からだ。

「ひどいな！ちゃんと友達もいるわ！」

「ならいいけど」

　ここだ。ちゃんと全部言おう。目を見て。

「小学生のときから好きだった。笑った顔が、たまらなく可愛くて」

「けど中学くらいから、あんまり笑わなくなったよな。二人のときはそこそこ笑ってくれてたから、関係壊したくなくて言えなかった」

「けどさ、せっかく可愛いのにずっと髪で顔隠してるから——告白して、もしうまくいったら、自信つけてもらって、昔みたいにショートカットにしてって頼むつもりだったんだよ。それも先越されちゃった」

　彼女の表情が変わった。
　こわばりが溶けて、目が潤んで、頬がきゅっと上がって——。
　ああ、この顔だ。
　ずっと見たかった顔が、ようやく目の前にある。

「私のショート、どうだ！？」

　彼女がちょっと照れ笑いしながら、上目遣いで聞いてきた。
　風が吹いて、短い髪と桜の花びらが一緒に揺れた。

　——ずるいくらい可愛い。

　たぶん俺は今、すごい情けない顔をしている。
　けど、いい。もう隠さなくていい。お互いに。

おわり

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◆あとがき
こちらは、甘野充さんの企画に参加させていただいた「ショートどうだ！？」のアナザーストーリーです。

高校生男子なんて、本当はもっと痛々しくカッコつけたり、素直になれずに好きな子をいじめたりするんだと思います。
けど、いいんです。今回は、二人が報われる話にさせてください。

なお、彼女目線のストーリーが気になる方は、以下をご参照ください。

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