終わらない時代　第22話

『訪問者』

ミネルは、もう一つ重要な報告をしていなかったことに気付いた。

（しまった……！）

慌てて通信機を起動し、再びカイルへ連絡を入れる。

しばらくして、モニターにカイルの姿が映った。

「隊長！ すみません！ もう一つ、重要な報告があります！」

カイルは落ち着いた表情のまま問い返す。

「……まだ何かあったのか？」

ミネルは地下研究所で撮影した巨大な球根の画像を送信した。

「む……これは！」

カイルは送られてきた画像をじっと見つめる。

「地下研究エリアで発見しました。」

「以前、私達が廃工場で見つけた球根とよく似ています。ただ、こちらは休眠状態に入っているように見えます。」

カイルは最後まで黙って報告を聞いていた。

やがて静かに口を開く。

「分かった。」

「ミネル、その球根にはもう近づくな。」

その声には、普段以上の緊張感があった。

「これからガレスとエレナをそちらへ向かわせる。」

「了解しました。」

通信が切れ、モニターが暗くなる。

その頃――。

ジュリアは、基地の食堂へ足を踏み入れた。

崩れ落ちた壁。

横倒しになった椅子とテーブル。

床には割れた食器が散乱している。

まるで、あの日から時間だけが止まってしまったようだった。

ジュリアはゆっくりとテーブルへ近付き、そっと手を置く。

冷たい感触が掌へ伝わる。

「もう戻れないのかな……？」

ぽつりと呟く。

あの頃は、それが当たり前の日常だった。

もう戻らない。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

一方――

リンはロッカールームを訪れていた。

倒れたロッカー。

天井には大きな穴が開き、そこから青空がのぞいている。

静まり返った部屋に、自分の足音だけが響く。

ここは、三人でよく他愛もない話をしていた場所だった。

休日の予定。

好きな食べ物。

時には、くだらないことで言い合いになったこともある。

そんな何気ない日常が、確かにここにはあった。

リンは天井の穴から見える空を見上げ、小さく呟く。

「あの頃は楽しかったな……。」

静かな声は、誰もいないロッカールームへ溶けるように消えていった。

翌朝――。

ガレスとエレナがシホロ基地へ到着した。

「アンタ達、大丈夫？」
エレナは真っ先に三人の顔を見回す。

「隊長から話は聞いたわ。」

「体に異常はない？」

「はい。今のところは大丈夫です。」
ミネルが小さく頷く。

その横でガレスが笑った。
「隊長から計画の話も聞いた。」

「だがな、俺はお前達を軽蔑するつもりなんてない。」

「お前達は、俺達の大事な仲間だからな！」

その言葉に、三人の表情が少しだけ和らぐ。

「……ありがとうございます。」
ミネルは静かに頭を下げた。

「よし。」
ガレスは表情を引き締める。

「地下へ案内してくれ。」

全員で地下研究所へ向かう。

地下の研究エリアに入ると、巨大な球根が静かに佇んでいた。

「……コイツは。」
ガレスは慎重に球根を見つめる。

「確かに死んじゃいねぇな。」

エレナも近付き、赤く光る芽を観察する。
「そうね……。」

「この芽の色、以前採取してきた赤いキノコとよく似ているわ。」

二人は写真を撮影し、周囲の環境を細かく記録していく。

しばらく調査を続けた後、エレナが立ち上がった。
「今は下手に触らない方がいいわね。」

ガレスも頷く。
「そうだな。定点カメラを設置して監視する。」

球根の正面にカメラを設置し、研究エリアを後にした。

その後――。

基地内をくまなく調査したが、新たな手掛かりは見つからなかった。

使えそうな物資も、ほとんど残っていない。

エレナは通信機を手に取り、拠点へ連絡を入れる。
「こちらエレナ。隊長、聞こえる？」

しばらくして、通信機からカイルの声が返ってきた。
「ああ、聞こえる。」

「球根の前には定点カメラを設置したわ。」

「それから地上も一通り調査したけど、特に変わったものは見つからなかったわ。」

カイルはしばらく黙って報告を聞いていた。

やがて静かに口を開く。

「……分かった。」

「それなら撤収だ。全員、拠点へ戻ってこい。」

「了解。」

通信が切れる。

「撤収よ。」

エレナは振り返り、全員へ声を掛けた。

「了解！」

ジュリア達はテントを畳み、発電機や通信機などの機材を手際よく車へ積み込んでいく。

格納庫に設営した簡易拠点は、あっという間に片付いた。

最後にジュリアは、静まり返ったシホロ基地を振り返る。

（また来ることになるかも……。）

そんな予感が胸をよぎる。

やがて二台の車両はエンジン音を響かせ、ゆっくりとシホロ基地を後にした。

拠点へ戻ったジュリア達は機材を降ろし、司令室へ向かった。

コンコン。

「失礼します。」

部屋ではカイルが静かに待っていた。

ミネルはシホロ基地での調査結果と、球根の件を簡潔に報告する。

カイルは黙って聞き終えると、壁のモニターへ視線を向けた。

モニターには、球根が静かに映し出されている。

「しばらくはこちらで監視を……」

そう告げる前に複数の足音が近づいてくる。

コンコン。

司令室の扉が開く。

武装した兵士達に囲まれ、一人の科学者が姿を現した。

「ほう……本当に生きていたとは。」

男は三人を見渡す。

「あの……あなたは？」
ミネルが尋ねる。

「アオバシティ研究所のヴィクターだ。」

その名を聞いた瞬間、ジュリアの表情がわずかに変わる。

（ヴィクター……。）

どこかで聞いたことがある。

だが、思い出せなかった。