いつか、いつか… ①落ちこぼれの少女と、「陽射し」の先輩

　ずっと考えてた。いつもいつも。
　あたしに何ができるんだろう……って。

　　1

　瞳を輝かせ、少女はステージで静かに祝辞を述べる青年を見つめている。
　周りでは、彼女と同じ年頃の少年少女たちが、幾分緊張した面もちで、やはり彼を見つめている。
「……本当に、入学おめでとう。君たちの未来に、どうか溢れる陽射しのあらんことを」
　落ち着いた、優しい声音でそう締めくくり、彼はステージから降りる。　
　━━生徒総代。
「……ヒサカせんぱい」
　どこか夢見心地に、エリサは呟く。
　あんなふうになれたらいい。あんなふうに、自をもって、前を向いて……。
　初めて見た彼が、まだよく知らないみんなが、この空間が━━……
　エリサにはとてもすてきに思えた。
　そう。彼の言葉じゃないけど、
　まるで……
　陽射し。

「……で、エリサはどう思う？」
　全寮制のこの学園で、どういう巡り合わせか同室になったマヤ。
「ヒサカ先輩は、絶対に彼女いると思うなぁ」
　そして、ミーナ。
　二人に突然そう聞かれ、エリサは正直困った。
　ヒサカとは一度も口を利いたことさえない。そんな自分に（もちろんマヤたちも）、そんなプライベートなことが解るはずもない。
「さ、さぁ？　どうなんだろう」
　曖昧に微笑むと、再び畑に向き直る。
「大きくなあれ。大きくなあれ！」
　持ち前のシュガーボイスで、懸命にそう唱える。
「大地と水の精霊よ。我が声に耳を傾けたまえ。
　願わくは、この小さな生命に、空の夢を」
　普段はおっとりしているミーナが、厳しい声で地面に手を伸ばし、呪文を唱える。
　土の中で眠っていた種が、目を醒まし、空に向けて茎を葉を伸ばす。
　見る間に彼女の目の前に、立派な薬草が育ち現れた。
「さすがミーナ」
「そういうマヤちゃんだって」
　マヤも同様に薬草を育てることに成功している。
　二人だけではない。クラスメートたちはみな━━エリサを除き、そのステップをクリアした。
「だ、だいちとみずと……あ、あとなんだっけ？？
　とにかぁく！　大きくなぁぁって！」
　興奮したエリサの声が虚しく響く。
「せ、せんせぇ、できません……·」
　半泣きで、エリサは教師に向き直る。
「……またですか」
　諦めたように教師━━セラはため息をつく。
　職業として魔法使いを目指す生徒たちが在籍するこの学園に来て、はや一ヶ月。
　エリサの落ちこぼれぶりはズバぬけていた。
「エリサ。あなたの一生懸命さとか、前向きなところは先生も買っているんですよ。ただ━━」
　気遣われるとよけい涙が出てくる。
　エリサは必死に笑おうとした。
「おまえさぁ、やる気あんの？」
　そんな彼女の胸をえぐるように、厳しい声が飛んできた。
　大柄で金髪の少年が、自分を睨んでいる。
「いつもいつもそうじゃん。そんなんでマジでプロになる気あんの？
　そんな簡単なもんじゃないだろ。お遊びなんだったら、退学になる前にとっととママんとこ帰れば？」
　エリサの大きな瞳が瞬間見開かれ━━
　もうだめだった。
　エリサはその場に棒立ちになったまま、後から後から涙を溢れさせた。

『遊びだったら、とっとと帰れば？』
　昼間言われた言葉が、何度も何度も心を襲う。
　……カズハ。
　エリサと同じ年で、もちろん同じ時期に入学したのに……。彼は自分と正反対だった。
　何をやってもうまくいく。最初に課題をクリアするのは、大抵カズハだ。
「……遊びじゃない」
　自分は一生懸命やっている。こんな知らない土地で━━家族や友だちに会えなくて。さみしくてさみしくて。
　だけど━━一生懸命がんばってる……！
　カズハには遊びに見えても。エリサはいつだって真剣だ。
　……なのに結果が出ない。
　自分は物覚えが悪い。ドジだ。失敗する。学習能力がない。体力がない。才能がない。自分は……
　一人じゃ何もできない。
　部屋に帰れば、マヤとミーナがいる。本当はベッドで泣きたかった。
　だけど、彼女たちの前でそんなことできるはずがない。
　味のよく分からない学食を取ると、エリサはそっと……寮を抜け出した。
　暗い校庭の、暗い薬草畑。そこに佇む。
　伸びない芽。
　昼間から土の中に放置されたままの、自分に託された種。土の上から撫でてみる。
「おまえは空が見たい？　それとも、土の中で━━温かさの中に眠っていたい？」
　……おねえちゃん。おかあさん。
　……タケト。
　心で名を唱える。
　ふるさとはきょうもきっと雪……。
　エリサの瞳から、一筋涙が伝う。
「……大地と水の精霊よ。我が声に耳を傾けたまえ。
　願わくは……こんなあたしでもよかったら━━空の夢を見せてください……っ！」
　地を見つめる。
　ずっと、ずっと……見つめる。
「…………」
どれだけ経ったか……エリサはため息をついた。
「……ゃっぱり、ダメなんだ」
　大それた夢だった。こんな自分が魔法を覚えて。誰かの役に立てたら……
　なんて。
　自分すら助けることができないくらいなのに。
「……ごめんね」
　誰にとなく呟いた。変わらぬ地面を見つめ、エリサは儚く笑った。
　かかとを返す。畑から離れる。
　一度だけ、空を見上げた。
　星月夜。
　吸い込まれそうになる。
　それからまた歩き出した。
　……彼女のいなくなった畑。

　翌朝。　
　重い足を引きずって、エリサは教室に向かった。
　瞳は足元ばかりに向き、ろくに顔も上げられない。
　教室に入ろうとした。
「エリサ！」
　興奮した声。
　始めてきょう、まともに顔を上げたエリサの目に飛び込んで来たのは━━
　カズハの笑顔。
「来いよ！」
　腕を捕まれる。
「痛！　な、なに……？」
　強引に連れ出される。
　校舎の外は快晴━━
「見ろよ、」
　転びそうになりながら、エリサは見つけた。
　青い青い━━
　空に向かう、
　小さな芽《イノチ》。

▼次回▼