【短編ファンタジー】エレメンタル・ロワイヤル #14
第13章：白金の系譜、最後の戦端
アリーナXの奥深く。まるで巨大な墓標のように聳え立つ「コロシアム」。そこに、運命に導かれるように、あるいは追い詰められるように、六騎のエレメンタル・ナイトが集結しつつあった。
最初に到着したのは、リチウム(Li)、プラチナ(Pt)、そしてタングステン(W)の三騎。続いて、激戦の痕跡を残すチタン(Ti)とジルコニウム(Zr)のライバルコンビ。最後に、音もなく現れた孤高のガリウム(Ga)。彼らは皆、この狂ったロワイヤルの生存者であり、主催者側から「旧世代」と断じられ、排除・最適化の対象とされた者たちだった。
六騎のナイトは、互いに距離を取りつつ、コロシアムの中央で無言のまま対峙していた。張り詰めた空気。誰もが、他の五騎を潜在的な敵として警戒している。その沈黙を破ったのは、チタン・ナイトだった。
「…役者は揃ったようだな」彼は周囲を見回し、やや皮肉な口調で言った。「単独で奴らに挑んでも、各個撃破されるだけだ。一時的にでも手を組むしか、生き残る道はないんじゃないか？」
プラチナ・ナイトが静かに頷く。「合理的な判断だ。既知の脅威に対し、協調行動をとることで生存確率は有意に上昇する。目的は主催者の打倒、およびここからの脱出」彼女の言葉は冷静で、状況分析に基づいていた。
タングステン・ナイトは依然として無言。だが、その巨大な身体をわずかに動かし、プラチナとリチウムの近くに位置取る。言葉はなくとも、その行動が彼の意思を示していた。
「ああ、やらなきゃ意味がない！」リチウムが、プラチナとタングステンの同意に勇気づけられたように声を上げた。
その様子を見て、ジルコニウム・ナイトが鼻を鳴らした。「馴れ合うつもりはない。私は私のために戦うだけだ。貴様らの目的が一時的に私と一致するというなら、好きにしろ。だが足を引っ張るなよ、チタン」彼の言葉には、相変わらずの競争心と不信が滲んでいる。
「へいへい、分かってるよ、ジルコ」チタンは肩をすくめて応じた。
最後に視線が集まったのは、依然として一人離れた場所に立つガリウム・ナイトだった。彼は誰とも視線を合わせず、ただアリーナの壁面の一点を凝視している。彼はこの提案に乗るのか、それとも…。ガリウムは何も言わず、ただゆっくりと体の向きを変え、他の五騎と共に、これから現れるであろう敵の方角を向いた。言葉はないが、少なくとも今は、共通の敵を見据えている。こうして、それぞれの思惑が渦巻く中で、脆く、危険な六騎の共闘体制が、形だけは整った。
その瞬間を待っていたかのように、コロシアムの対面の巨大なメインゲートが開き、まばゆい光と共に六体の影が現れた。
先頭を進むのは、クロム(Cr)、バナジウム(V)、モリブデン(Mo)、アンチモン(Sb)。彼らは以前の戦闘でのダメージを完全に修復し、粛清者としての冷徹なオーラを放っている。
そして、その後方に控える二騎。その存在感は、先の四騎とは明らかに異質だった。
一騎は、イリジウム(Ir)の名を冠する騎士。極めて高密度で白い輝きを放つIr-アナイアレイターは、まるで圧縮された恒星のような、触れることすら許さない絶対的な防御力と、同時に全てを原子に還すような破壊のオーラを纏っていた。
【Ir-アナイアレイターの特性】
イリジウム（Ir）は白金族金属（PGM）の一つで、オスミウムに次ぐ極めて高い密度と、全元素中で最高の耐食性、そして非常に高い融点（約2446℃）を持つ。Ir-アナイアレイターは、この究極的な安定性と質量を活かした防御力を有する。その超高密度装甲は物理的な衝撃を容易に受け止め、あらゆる腐食性・熱的攻撃にも耐えうる。同時に、その硬く脆い性質（耐衝撃性は低い）を逆手に取り、近接戦闘において衝撃波や原子間結合に干渉するフィールドを放ち、対象を文字通り「破砕」する能力を持つとされる。「アナイアレイター（殲滅者）」の名は伊達ではない。
もう一騎は、パラジウム(Pd)の名を持つ騎士。Pd-カタリストと呼ばれるその装甲は、プラチナによく似た、しかしより鋭角的で攻撃的なデザインの、美しい銀白色の輝きを放っていた。
【Pd-カタリストの特性】
パラジウム（Pd）も白金族金属（PGM）であり、プラチナ同様に優れた触媒活性を持つ。Pd-カタリストは、この触媒能力を応用し、敵のエネルギー反応を暴走させたり、特定の化学物質を生成して攻撃したりする。さらに、パラジウム特有の大量の水素吸蔵能力を利用し、吸蔵した水素を高エネルギー状態で放出することによる爆発的な攻撃や、フィールド防御、エネルギー供給源としての機能を持つ。プラチナとは異なるベクトルでの「触媒」とエネルギー制御のエキスパートである。
イリジウムとパラジウム。その二騎が姿を現した瞬間、常に冷静沈着だったプラチナ・ナイトの肩が、わずかに震えた。
「…Ir… Pd……貴女(あなた)たちまで…」
ヘルメットの下で、彼女が誰にも聞こえない声で呟いた。同じ白金族（プラチナグループ）の名を持つ騎士。かつて、開発段階で目標とされ、あるいは競い合ったかもしれない存在。彼らが、主催者側の尖兵として立ちはだかっているという事実に、プラチナは一瞬、動揺を隠せなかった。
その微かな動揺を、隣に立つリチウムは見逃さなかった。理由は分からない。だが、目の前の二騎が、プラチナにとって特別な存在であることは感じ取れた。それでも――。
リチウムは、覚悟を決めたプラチナの横顔（ヘルメット越しにそう感じた）を見た。動揺は一瞬。彼女の瞳には、既に迷いの色はなかった。
コロシアム全体に、主催者の合成音声が響き渡る。
「最終評価試験にご足労いただき、感謝する、旧世代の諸君」
「これより、『プロジェクト・プロメチウム』の最終段階、『統合評価』を開始する」
「そこに立つ六騎は、我々『エレメント・ソリューションズ』が導く、新たな元素秩序の礎となる可能性を秘めている」
「対するは、最適化された次世代元素――イリジウム、パラジウム、クロム、バナジウム、モリブデン、アンチモン」
「旧世代よ、この最終試練において、統合に値する価値を示せ。さもなくば、他の失敗作同様、速やかに分解・再資源化されることとなる」
プラチナは、アナウンスが終わると、静かに、しかし強い意志を込めて言った。
「…彼らは道を選んだ。我々も、我々の道を選ぶまでだ」
その声に、リチウムは力強く頷いた。「ああ。共に行こう、プラチナ。」
他の四騎も、それぞれの覚悟を決めた表情（あるいは無表情）で、眼前の六騎を睨み据える。
「――エレメンタル・ロワイヤル最終戦、開始！」
アナウンスと共に、コロシアムの床が変形し、戦闘に適した障害物やエネルギーフィールドが生成され始める。
リチウム、プラチナ、タングステン、チタン、ジルコニウム、ガリウム。
対するは、イリジウム、パラジウム、クロム、バナジウム、モリブデン、アンチモン。
旧世代と次世代。反逆者と粛清者。それぞれの元素の誇りと存在意義を賭けた、六対六、総勢十二騎による最後の団体決戦が、今、始まった。
【第13章 制作ノート】
元元素: イリジウム (Ir)。原子番号77の白金族貴金属（PGM）。
特性: 地球上で2番目に密度が高い（オスミウムに次ぐ）。融点が非常に高く（約2446℃）、全元素中で最高の耐食性を持つ（王水にも溶けない）。硬いが脆い。高温での強度も高い。その耐久性から万年筆のペン先合金、高耐久性のるつぼ、高温用点火プラグなどに利用される。
作中での応用: 究極的な物理・化学防御力。高密度を利用した衝撃力。近接戦闘での物質分解フィールドまたは超高温エネルギー兵器。
現実世界の課題: 全ての元素の中で地殻存在度が極めて低い（非常に希少）。白金鉱石などの副産物として少量得られるのみ。供給量が極端に少なく、非常に高価。
元元素: パラジウム (Pd)。原子番号46の白金族貴金属（PGM）。
特性: プラチナに似て銀白色で耐食性に優れる。優れた触媒活性を持ち、特に自動車排ガス浄化触媒（ガソリン車用、Pt代替）、化学工業（水素化反応など）で重要。自身の体積の900倍以上の水素を吸蔵する特異な性質を持つ。電子部品（コンデンサ、コネクタ）、宝飾品、歯科材料にも利用される。
作中での応用: 特殊な触媒攻撃・防御。水素吸蔵・放出能力を利用したエネルギー攻撃・防御。プラチナとは異なる触媒・エネルギー制御。
イリジウム・ナイト (Iridium Knight / Ir): 主な生産国はロシア、南アフリカ。自動車触媒需要に価格が大きく左右される。プラチナ同様、PGMとしての希少性と戦略的重要性を持つ。
