ルミナール戦記 外伝―救済という名の呪い―第５話「海を沸かす」

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第5話「海を沸かす」

海は、本来——人を浮かべるものだ。

だが今日、その海は、人を煮ようとしていた。

南部セラフィール港の朝は、塩の匂いに満ちていた。

メイサは、岩礁の突端に立っていた。
足元では、灰色の波が低く唸っている。
水平線の彼方に、敵がいる。

帝国海上封鎖艦隊。
大型艦十七隻、随伴艦多数。
推定戦死者数、八千。

——通称「不沈艦隊」。
旗艦《インヴィクタス》以下、十七隻すべてが最新鋭のセラミック複合装甲を纏う。
過去の海戦で、一隻も沈んだことがない。

連邦海軍が、過去三度、艦隊戦を挑み、三度とも壊滅させられた相手だった。

それを、メイサは一人で消す。
潮風の匂いを胸に入れたまま、八分以内に。

昨夜、口の中で転がした数字が、今、目の前で形を持っていた。艦影は、まだ豆粒のように小さい。
だがその一つ一つに、人間が乗っている。

——あそこの海は、冬でも暖かいのだろうか。

昨夜の問いが、ふと甦った。
答えはもう、要らなかった。
彼女が今から沸かすのだから。

「大佐」

背後から、参謀本部の通信士が近づいた。電磁遮蔽機能を持つ防護服越しに、声が機械的に届く。

「作戦海域、観測機の展開完了。いつでも、どうぞ」

メイサは答えなかった。
ただ、海の向こうを見つめていた。

風の中に、わずかに肉と機械油の匂いが混じっている。

艦影の方角から、潮に乗って届く。
誰かが、朝食を取っている匂い。

メイサは、それ以上を想像しなかった。

軽く目を閉じる。

いつもの儀式だった。
演算を立ち上げる前の、最後の数秒。
脳の奥で、何かを丁寧に折り畳む作業。
想像力という名の、邪魔な布を。

「……始める」

短く、唇が動いた。

——その瞬間、世界から、音が消えた。

潮の音も、海鳥の声も、自分の呼吸すら。
脳内のリミッターが、音もなく外れる。
彼女の中の、人間の音が、止まる。

空が、蒼く爆ぜた。

メイサの背から、プラズマの翼が解放される。
風が、彼女の長い髪を撥ね上げた。
軍規通り高く結い上げていたはずのそれが、過剰出力の電磁界で結束を解かれていく。

金の髪が、蒼い火花の中で広がった。

網膜に、グリッド線が走る。
艦影。距離。動線。風向。波の周期。
全てが数値として処理される。

帝国艦隊は、対S級戦の散開戦術を取っていた。
艦と艦の間隔は、最大射程の二倍。
戦略的決戦に投入される最高戦力のA級能力者でも、
一度の攻撃で蒸発させられるのは、最大限でも一隻が限界の配置。

だが、メイサのプラズマには、距離は関係なかった。
大気そのものをイオン化させる能力は、艦隊の散開を「無意味な計算」に変えた。

帝国の提督が、後から手記に書き残すことになる。
——我々は、戦術の常識で守られていると思っていた。

……あの女には、常識が通用しなかった。

削除点、十七。
残波想定、四二〇〇。
出力定格、第三種臨界点・限界値の九八〇％。

指が動く。
雷が走る。

最初の高電圧は、海面を這うのではない。
大気そのものをイオン化させ、光速で水平線へ到達した。

——光だけが、先に届いた。

旗艦《インヴィクタス》。
帝国海軍が誇る、移動する要塞。
全長三百メートル、十二万トン級の超弩級戦艦。
乗員千二百名。
過去のいかなる海戦でも、沈まなかった鋼鉄の城。

その《不屈》が、白光に呑まれた。
無音だった。

ただ、視界の彼方が、太陽より明るくなった。
甲板の砲塔が、塗料ごと蒸発する。
鋼鉄の装甲が赤熱し、波の上で歪む。
十二万トンの鋼鉄が、海を失って自重で歪む。
艦底の竜骨が、内側から折れる金属音。
それは「破壊」というより、「秩序の崩壊」に近かった。
それも、無音だった。

数秒後——

海が、悲鳴を上げた。
轟音が、遅れて届いた。

——千七百倍の体積膨張。
鼓膜が割れるほどの、低い、地を揺らす音。
セラフィール港の窓が、五キロ離れた家屋の窓まで、
一斉に砕けた。

空気そのものが熱い掌で叩かれたように、岩礁の足元の小石が舞い上がる。

焦げたオゾン。
焼けた鉄。
そして——蒸発した塩水と、何かの肉が混じった、甘く酸い匂い。

風に乗って、五キロ先のセラフィール港まで、その匂いは届いた。
港の市場で、朝食を売る老婆が、鼻を覆った。
何の匂いかは、彼女には分からなかった。
ただ、夕食には、魚を売るのを止めようと思った。

それらすべては、
《インヴィクタス》が崩れた、数秒後の話だった。

巨大な鋼鉄が、海の消えた空間で姿勢を失い、転覆していく。
乗員の悲鳴は、蒸気の轟音にかき消された。
誰かの祈りも、誰かの罵りも、誰かの母の名も。

メイサの視界には、それは「数」としてしか映らない。

削除、削除、削除。
演算は、淡々と続く。

二隻目——四秒。艦長が伝声管に怒鳴る声が、届く前に蒸発した。

——指先のグリッドに、ふと、艦の名前が浮かんだ。

《エルガリアン》。
本来の名前。
削除の前に、名前は要らない。
だが、グリッドは、それを見せた。

三、四——

二つの艦が、ほぼ同時に光に溶けた。
時間を計る前に、消えた。
皿ごと、寝台ごと、伝令の足音ごと。

《ノヴァ・ドラクスル》、《ヴァルキュリア》。

五隻目——

煙の中で、若い水兵が、背中を撃たれた仲間を、引きずっていた。
医務室の方向に。
あと、十メートル。

その十メートルを、メイサの一閃が、消した。

——二秒。
《ヴェスペリア》。

白光が水平線を、順に、消していく。
時計の針より、速く。

帝国軍十七隻の半分が、視界から消えるまでに、
潮風は一度しか吹かなかった。

——名前は、要らないはずだった。

その時——

不意に、頭の隅で、何かが鳴った。

「（海は広いし、太陽はタダだし）」

ラトの声。
昨日の昼、彼が言ったこと。

その一言が、なぜか、メイサの脳の演算回路に横から差し込まれた。

——海は、広い。
——太陽は、タダ。

ラトにとって、それは「世界は無償で与えてくれるもの」だった。
彼の妹も、それを当たり前のように享受している。
彼が朝起きて、海を見る。
彼の妹が、太陽の下でリンゴをかじる。

その世界を、メイサは今、沸かしている。
彼女の網膜のグリッドは、「八千の削除点」しか映していなかった。

だが——本当は、八千ではなかった。
八千の人間の、海と太陽と、それを彼らから受け取って生きている誰かの合計が、そこにあった。

その厚みが、一瞬だけ、彼女の指を重くした。

演算の流れに、針一本ほどの空白が走る。
次の電撃が、わずかに軌道を逸れた。

六隻目の戦艦。
本来なら艦橋を直撃して即死させるはずだった一閃が、艦首を裂いただけに終わる。

一瞬、艦内に「生き延びられる」という空気が流れた。

機関室の整備兵が、はじめて顔を上げた。
医務室の若い軍医が、傷ついた仲間を抱え起こす。
甲板の伝令兵が、家族の写真をポケットから引き出して、口づけた。

本当なら、彼らは、一秒前に死んでいるはずだった。
光の中で、何も感じる前に、蒸発しているはずだった。

それは、清潔な死だった。
痛みも、恐怖も、絶望もなかった。
ただ、一瞬で、存在が消える。
神の慈悲に最も近い死に方。

だが、メイサの一閃は、わずかに逸れた。
ラトの声が、彼女の指を止めたから。

ほんの、数センチ。
彼女の指先が、揺らいだ。

その数センチが、艦橋を外した。
その数センチが、機関室の整備兵に、空を見せた。
その数センチが、若い軍医に、仲間を救う時間を与えた。
その数センチが、伝令兵の唇に、家族の温度を、もう一度、運んだ。

そして、その数センチが、彼ら全員を、煮え湯に投げ込んだ。

ただ、艦の側面から、人影が落ち始めた。
一人。二人。十人。

「希望」は、海面に近づくにつれて、形を変えた。

煮えた海面が、彼らを呑み込む音が、ここまで届いた。
肉が湯に溶けていく、低い、ぐつぐつという音。
人間が、人間ではなくなっていく音。

整備兵は、空を見たまま、海に落ちた。
最後に見た「希望」を、瞼の裏に焼き付けたまま。

意識が、最後の数秒、海中で残っていた者もいただろう。
肺が、水蒸気で、焼ける。
それを、感じながら。

メイサは、それを聞いていた。

——彼女の慈悲が、清潔な死を、汚い死に変えた。

それを、彼女自身は、まだ気付いていなかった。

網膜のグリッドは、彼らを「逃走対象」と認識し、追加の削除を提案している。
指が動けば、それで終わる。
いつもなら、そうしてきた。

だが、指は動かなかった。

——あそこの海は、冬でも暖かいのだろうか。

昨夜の問いが、戻ってきた。
今度は、答えが見えていた。

暖かい。
もうじき、自分が沸かす海は、彼らの体温で更に少しだけ暖かくなる。

メイサは、息を吐いた。
それから、グリッドの提案を無視して、次の艦に視線を移した。

演算は再開された。
削除は続いた。
だが、彼女の中の何かが、確かに、ほんの僅かに、
ずれた。

戦闘終了まで、八分。

いつもより、二分長かった。

最後の艦影が水平線から消えた時、世界に、音が、戻ってきた。

潮の音。
遠く、海鳥の鳴く声。
そして、彼女自身の、荒い呼吸。

メイサは、岩礁の突端に膝を突いていた。
プラズマの翼は、もう半ば砕けかけている。
戦闘装甲の胸元、鎖骨の下から肋骨へ、新しい亀裂が走っていた。蒼い光が、その亀裂から、火花を散らしながら漏れている。

軋む音。

誰にも聞こえない。
彼女自身も、聞いていなかった。

聞こえるのは、自分の心臓の音だけだった。
速い。
速すぎる。
これは、戦闘の余韻なのか、それとも——
彼女には、分からなかった。

——だが、その姿は、奇妙に、美しかった。

夕陽が水平線に滲み始め、彼女のほどけた長い髪を、金色から銅色へと染めていく。
焼けた装甲は、傷だらけのまま、まだ蒼く瞬いている。

軍服に守られたはずの肌が、ただの二十一歳の柔らかい肉であることを、装甲の亀裂から漏れ出す熱が、思い出させた。

彼女の身体は、兵器のままで、女性のままだった。
その境界が、この瞬間、危うく溶けていた。

息をしているということ。
それだけが、彼女に残された、最後の人間性だった。

——息を、止めることもできた。
あと一押しで、彼女もまた、削除点になる。

だが、彼女は、息を吐いた。
そして、また、吸った。

——選んだ。

無自覚に。
だが、確かに。
彼女は、生きることを、選んだ。

それが、メイサの初めての選択だった。

戦場の余韻の中で、メイサは海を見ていた。

不意に、聞こえてきた。
何かが水面を打つ、軽い音。
ぱしゃ、ぱしゃ、と。

数キロ先の海面に、何かが浮き始めていた。

焼け焦げた魚が、白い腹を見せて、大量に。
そして、それより少し小さい、別のものも。

人間の身体は、煮沸されると、原型を失う。
皮膚と肉は分離し、骨だけが波に揺られて漂う。
ある一片は、まだ軍服の繊維を纏っていた。
別の一片は、もう何だったのか、分からなかった。

戦闘の余熱で、海ごと茹でられた、八千の人間と、無数の魚。

「……魚も、殺したのか」

——ラトなら、これを直せるだろうか。

その問いが、不意に浮かんだ。
彼は、壊れたものを直すのが好きだと言った。
時計を、機械を、誰かのために。

だが、魚は。
海ごと茹で上がった、無数の白い腹は。
ラトの指先でも、もう、戻らない。

メイサは、魚しか見ていなかった。
人間の方は、見なかった。
見たら、立っていられなかったから。

魚なら、見てもいい、と思った。

——軽いはずだった。

それなのに、彼女は、その軽い罪のほうで、息ができなかった。

誰にともなく、呟いた。
声は、潮風にすぐ攫われた。

観測機の声が、耳の奥のデバイスから届く。

『作戦完了。戦果、想定通り。資産価値の損耗、許容範囲内』

メイサは、その通信を半ば聞いていた。
もう片方の耳では、別の声を聞いていた。

「（海は広いし、太陽はタダだし）」

ラトの声は、まだそこにあった。
戦闘の最中に、消えなかった。

いつもなら、戦闘が終われば、戦闘前の感情はすべて消える。
削除点として処理されたものは、何も残らない。
それが、彼女の脳の仕組みだった。

だが、今回は違った。
ラトの声が、戦闘の前から、戦闘の最中、戦闘の後まで、ずっと続いていた。

それが、何を意味するのか。
メイサには、まだ分からなかった。

指先が、わずかに震えていた。

過剰出力の余波だ、と自分に言い聞かせた。
装甲の亀裂から漏れる電流のせいだ、とも。

そう思おうとした。

だが、震えは止まらなかった。
六隻目の艦の乗員を、追わなかった指。
演算の指示を、無視した指。

その指が、自分の指で、震えていた。

誰かに気付かれただろうか。
誰かに見られただろうか。

ふと、岩礁の遠く海岸沿いの補給基地に視線を移した。

ラトは、あそこにいる。
今頃、また機械を直しているだろう。
あるいは、妹に手紙を書いているか。
彼は、自分が殺した八千人のことを、知らない。

知らないでほしい、と思った。
初めて、そう思った。

メイサは、立ち上がった。
装甲の亀裂から、まだ蒼い火花が漏れている。
軋む音が、続いていた。

——救うたびに、私は壊れる。

彼女は、世界を守るために海を沸かした。
だが、その熱が冷める頃には、彼女自身の心もまた、原型を留めないほどに茹で上がっているのだ。

潮風が、ほどけた長い髪を撫でていく。

その風は、生温かった。
彼女が沸騰させた海から戻ってきた、数千の命の最後のリレー。

メイサはそれを胸いっぱいに吸い込んだ。
喉の奥が、焼けた鉄の匂いと、誰かの体温で噎せ返る。

肺の中に、自分が殺した者たちの欠片が満ちていく。

そうしなければ、立っていられなかった。

岩礁の突端で、彼女はまだ、海を見ていた。
焼け焦げた魚が、白い腹を見せて浮いている。

その風景の中に、彼女は一人だと思っていた。

——一人だと、思いたかった。

メイサの呟きは、誰の耳にも届かなかった。
彼女自身の耳にすら、届いていなかったかもしれない。

岩礁の突端に、彼女は立ち続けた。
潮風が、ほどけた長い髪を、何度も、何度も、撫でていった。
それを止める者は、いなかった。
それを見つめる者も、いないと、彼女は信じていた。

——だが。

その瞬間、世界の三つの場所で、計器が反応していた。

カイリオン、地下七階。
計器が、低く、唸った。
　「想定範囲、内」

ルミナール、皇帝直属の観測室。
ペンを置く、乾いた音。
　「あの女は、まだ完成していない」

そして——どこか、どの国にも属さない場所で。
音は、なかった。
ただ、誰かが、見ていた。
彼女が生まれた、その日から、ずっと。

メイサは、それを知らない。

岩礁の突端に、彼女はまだ、立っていた。
潮風だけが、ほどけた長い髪を、何度も、何度も、撫でていく。

その願いは、誰の耳にも届かなかった。
彼女が「一人」と呟いた、まさにその瞬間にも。

◆ルミナール戦記 外伝(note連載小説)

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