【探偵コメディ】小学生探偵 小寺理緒〈25〉暴かれた高橋の正体
〈25〉暴かれた高橋の正体
それから間もなくして授業は終わり、それと同時に、理緒は教室を飛び出した。
「もしかして、もしかして…！」
理緒は階段を駆け上がり、図書室へ向かう。
「わたしは、とんでもない勘違いをしてたのかもしれない！」
図書室に飛び込んだ理緒は、はずんだ息を整えることなく、カウンターの向こうに座る尾崎にこう言った。
「『七つ首学園の怪事件』のカード見せてください！」
理緒の剣幕に押された尾崎は、さすがにいつもの冷静な表情を失った。
そして、
「お願い！確認したいことがあるんです！」
とわめく理緒に言われるまま、本のカードを探し、机の上に差し出した。
理緒は胸ポケットから虫メガネを抜き取ると、差し出されたカードにサッとかざした。拡大したのはもちろん、その三番目に記された「たかはしゆういち」の文字。理緒は並んだ八文字のうち、その中でも「ゆ」の文字にレンズを重ねた。そして、何かを確信して声を上げた。
「やっぱりだ！微妙に「ゆ」が小さい。これは「ゅ」だったんだ！」
なんのことかさっぱり分からず、戸惑いながら様子を見ている尾崎に、理緒はカードの「たかはしゅういち」を指さして、立て続けに聞いた。
「この生徒、知ってる？何年生！？」
尾崎は言った。
「え？ああ、その子、ときどき本を借りに来るよ。たしか三年生だったかな？三年三組。」
それを聞いた理緒は人差し指を丸めてグーを作ると、その手でドンとカウンターの机を叩いた。
「ありがとう！」
そして、唖然とする尾崎をおいて図書室を出ていった。
「廊下を走るな」
その貼り紙の前を、理緒は全力で駆け抜けた。目指す先はもちろん、三年三組である。
「急がなきゃ！早くしないと、家に帰っちゃう。」
理緒は走りながら考えた。
「私はずっと勘違いしてたんだ。そもそも、あのカードには高橋なんて書かれてなかった。カードに書いてあったのは、全部ひらがなだ。」
理緒は階段を駆け降り、三年生の教室がある二階へ辿り着いた。
「私は「犯人は高橋」ってラクガキの文字に引っ張られて、それで、ラクガキ犯の苗字までも高橋だと思い込んでしまったんだ。この学校に、高橋なんていないのに。」
三年三組はこの階の端っこにある。理緒は最後の直線を加速した。
「私は、いもしない高橋を頭の中に生み出してしまったんだ。いないんだから、いくら探したって見つかるはずない。私は小さい「ゅ」を大きい「ゆ」だと思ったあげく、弁慶読みみたいに、区切るところも間違えてたんだ。私はずっと、「たかはし／ゆういち」だと思ってたけど、そうじゃなくて、本当は、「たかは／しゅういち」だったんだ。犯人の苗字は高橋じゃない。「たかは」なんだ！」
理緒の視界に三年三組の教室が見えた。
「あそこだ！」
理緒は教室の前で急ブレーキをかけると、キュキュッと上履きの底で甲高い音を立てて止まり、勢いそのままに教室の扉をガラッと開けた。理緒は中を見渡した。教室は西日が差して、まぶしいくらいに白っぽい。帰りじたくをする生徒が何人か残っていて、楽しげな笑い声をあげている。
理緒は弾む息を整えながら、ふと、壁に貼られた習字の作品を眺めた。そこには、「警察官」とか「美容師」など、おそらくは将来の夢を書いたであろう職業の側に、「児玉健太郎」とか「吉川彩」とか、書いた生徒の名前が小さな字で記されていた。
そして、その中の一枚、あのラクガキと同じくらい汚い文字で書かれた「裁判官」のそばに、理緒は「鷹羽秀一」という名前を見つけた。
「これだ！」
やはり、理緒の推理は的中していた。「たかは／しゅういち」は実在した。漢字で書くと「鷹羽秀一」であり、この三年三組の生徒だったのだ。
理緒は近くにいた生徒に、
「鷹羽くんいる？」
と尋ねた。その子は、
「あの窓際の席に座ってる子だよ。」
と教えてくれた。
「ありがとう。」
理緒は、窓際に座るその男子生徒の姿を眺めた。その生徒は、男子にしては少し髪が長く、前髪で目が隠れるくらいだった。小さくも鋭いその目は、頭の良さそうな面影をかもし出していたが、鼻や口先は上向きに尖っていて、いかにもずる賢くて生意気そうな顔をしていた。
「まちがいない。犯人はアイツだ。」
理緒は直感した。
理緒はツカツカと鷹羽のもとへ歩み寄った。その高らかな足音とはうらはらに、理緒の心臓は破裂しそうなくらい激しく脈打ちはじめた。犯人と対面する。遂に探偵としての最大の山場が訪れたのだ。平常心でいられるはずがない。
理緒は鷹羽の背後に立った。胸の鼓動は最高潮に達している。このまま何も言わずに引き返してしまいたい。理緒はそんなふうにさえ思った。しかし、犯人を目の前にして逃げ出す探偵など、もはや探偵ではない。ラクガキ犯だって、立派な悪人なのだ。正義を貫くためにも、理緒は鷹羽に立ち向かわなければならない。
理緒はスーッと呼吸を整えた。そして、キッと毅然とした表情を眉間に作り、その高鳴る心には、悪に立ち向かう正義の炎を灯した。
鷹羽の前に歩みでた理緒は、荷物をまとめていた鷹羽の動きを制するように、低くドスのきいた声でこう言った。
「まだ、あなたを帰すわけにはいかないよ。鷹羽くん。」
鷹羽は理緒を見上げた。
「は？なんだよ？」
驚いた様子ではあったが、やはり鷹羽の口振りは実に生意気だった。いかにも狡猾な犯人という印象である。
理緒は、なおも心に渦巻く不安を振り払うように、バッとシャツの袖をはためかせると、理緒を不審そうに睨む鷹羽へ、ビシッと右手の人差し指を向けた。そして、今まで何度も何度も小説の中で読んできたあの憧れのセリフを、遂にみずからの口から発した。
理緒は言った。
「犯人はおまえだ！鷹羽秀一！」
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