🔷【６話】天上の楽園・告白とタイミング（ユウタ）

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サチに会うのはこれが三度目だ。

初対面はプロダクションの応接室での打ち合わせ。二度目は出版記念パーティ。三度目にしてやっと、個人的に親密になるチャンスにありつけたという訳だ。

緊張している俺をよそに、サチはベランダから見える海にはしゃいでいる。木成りのチュニック、洗いざらしのジーンズ。結い上げた長い髪を頭のてっぺんでまとめている。ムーミンに登場するミーみたいだ。

化粧っけのない顔があどけなくて彼女らしい。あまりにも自然な風貌に、さっき来たばかりとは思えない錯覚を覚える。今日は仕事抜きだから当然なのだが、あまりにも素の彼女を目の前にして、どう振る舞っていいのか途方に暮れていた。

そうだ。岡部……オカベちゃん。

助け船の姿を探すと、ヤツは壁にもたれて腕組みをしている。は、なにその薄ら笑い。俺の心の内を見透かして、「ざまぁないね」と言いたげな視線を投げてきやがる。

「俺、帰るから。帰りは彼女、タクシー呼んでやってよ。間違ってもお前、自分の車で送ったりするなよ」

すっとタクシー券を俺に差し出してくる。

「岡部ちゃん、……さぁ……腹減ってないの？　俺さぁ、ほら、岡部ちゃんの好物のホロホロ鶏作ったんだよね」

「は？　お前、自分の言ってる意味わかってんの。ここに加わる程、俺は無粋な神経してねぇぞ。ガキのグループ交際じゃあるまいし。いや、そんな言葉、死語だね」

言い返す言葉に詰まる。弱みをがっちり握られちまった。

「お前はオフでも、俺はこれから事務所に行って例のレスリー・ラウ監督の映画の件で打ち合わせだ」

「へ、そうなの？」

岡部は俺の前を素通りすると、ベランダにいるサチに声を掛けた。

「サチさん、私、仕事の都合で先に失礼します。帰りにお送りする車の手配は桂木に申しつけておりますので。ランチは彼が腕をふるった料理を楽しんで下さい」

背後から不意打ちに声を掛けられて、ビクッとサチは振り向いた。

「あ、えっ？　桂木さんが料理なさるんですか？」

「こいつの腕はなかなかですよ。サチさん、ご存じですか？　桂木が昔やっていた料理番組」

「……ごめんなさい。あたし、テレビあまり見ないものですから」

あのゴールデンタイムに二年もやっていた番組を、見たことがないという人間に初めて会った。まさか、俺の名前も知らないで仕事を受けたのだろうか。

こういう人、居るんだ……。業界でどれほど顔が広いかとか、旬の芸能人とどれほど親密かだとか、それがご自慢のうわっつらの世界。ましてや一般人ほど、芸能界と関わりがあることを誇大して吹聴するものだ。

なのにサチは、てんで無関心。いや、あえてそういうポーズをとっているだけなのだろうか？

じゃあこれでと踵を返す岡部に、サチはペコリと頭を下げた。

「岡部さん、今日は寝坊しちゃってすみませんでした」

「こちらこそ、急にお誘いしてしまって。では失礼します」

淡々とした岡部の声。おいおい、愛想ってもんに欠けてんだよ。

奴は再び俺の前を横切ろうとしたタイミングで、ボソリと呟いた。

「ユウタ、ちょっと変わった趣味だな」

擦り抜けていく奴の片足を、俺の足ですくい上げてやる。熟練の反射神経というものだろうか。一瞬よろめいたものの、次に踏み込む一歩はダンスのような優雅さで、岡部は体勢を整えてみせた。次の攻撃や防御を頭でシミュレーションしながら、お互い一瞬身構える。

くすくす。

張り詰めた空気に、サチの小さな含み笑いが響いた。岡部は俺の気が乱れた隙をついて、するりとドアの外へすり抜けて行った。

「岡部さんと桂木さんって、なんだかクラスメイトって感じですね」

サチが白い歯をちらちらとのぞかせて、屈託のない笑顔を見せている。打ち解けた雰囲気になって胸をなで下ろす。岡部マジック、とりあえずさっきの一言は水に流してやろう。あいつに女の価値なんて分かるはずがない。

「あぁ、岡部はデビューした頃にグループを組んでたんで、まぁクラスメイトみたいなものですね」

「えっ。岡部さんってアイドルだったんですか？」

サチはさっき、テレビをあまり見ないと言ったが、もしかしたら“テレビを持っていない”の間違いではないだろうか。人気絶頂の岡部が、俺のマネージャーになると告白した会見は一大センセーショナルだった。あれから八年。忘れ去られるにはあまりにも強烈な印象だ。

「どおりで絵になる人だなぁって思いました」

チクッ。

なんだよ、今の。

「黒ぶちの眼鏡、今度外して見せて欲しいです。ちょっとおすましさんだけど、綺麗な瞳ですよね」

チクッ、チクッ。

裏の嫌らしさのない素直な言葉なだけに、何だかグサグサくる。まさか……嫉妬？　よりによって、この俺が岡部に妬いてるなんて。

サチは気持ちいい程に食欲旺盛だった。残ったソースをパンで拭って、洗う必要がないほど皿をぴかぴかにしてみせた。

「うわぁ、崩すのもったいないっ」

盛りつけの美しさに目を丸くし、最初のひと刺しだけ申し訳なさそうにプスリとフォークを突き立てる。そして一口頬張った後は、嬉しそうにザクザクと豪快に切り分け、口元に運んでいくのだ。

一流レストランにすまして座り、色々と残す理由を並べては罪悪感の欠片も見せないような女とばかりテーブルを囲んでいた。男に対する感覚と同様に、美味しいトコだけ切り分けるのが彼女達の得意技。小さく刻んだ肉片を、口紅を少しも乱す事なく喉元へ滑らせていく。

ねぇ、そんなちっちぇ肉、味するのかよ。

でも、そんな女達の様子を眺めながら、俺だって何を考えていた？　どのレベルのおつき合いにしようかなどと、頭の中で値踏みしていたじゃないか。

狸と狐の化かし合い。ま、似た者同士の晩餐会って訳だ。

頬っぺにソースがついてるよ。

サチの前に座る俺は、まるで子供の世話をする母親の心境だ。困ったものだと苦笑いしながら、温かいものがひたひたと満ちていく幸福感。

抹茶のソルベの最後の一口を満足そうに口に運ぶと、サチは両手を合わせてご馳走さまの仕草をした。

「もし、良かったら俺のも食べる？」

まだ手を付けていないデザートの皿をサチの方に差し出す。彼女、一瞬嬉しそうな顔をしたんだ。なのに申し訳なさそうにブンブンと首を横に振ってみせた。

「俺、食べきれなくてさ。じゃあ、そっち側から手伝ってくれる？　半分こ」

テーブルの真ん中に置いたデザートの皿を分け合う。大きめの丸形に盛り付けられた抹茶のソルベを、両側からスプーンですくっていると、サチが可笑しそうに言った。

「砂場のトンネル掘りみたい」

ほら、彼女の瞳がぴかぴか輝き出した。派手な宝石なんかとは違うんだ。わくわくした気持ちを弾いて光る、そんなビー玉色の輝きがサチの瞳を包み込む。

俺の好きな彼女らしさ。不意にその姿を目にしてしまい、うろたえてしまう。

ガチャッ。

思わず不自然に引っ込めたスプーンの先がワイングラスに当たった。ゆらゆらと満たされたグラスが揺れたかと思うと、サチの方へ倒れていった。

バシャッ！

よりによって赤ワイン。アイボリー色のチュニックの胸元が、ピンク色に染まっていた。

「うわっ。ゴメンッ」

サチはポカンとした顔で一瞬固まっていたが、スプーンに乗っかったままのソルベに気付くと、ちゃっかり口に放り込んだ。

「あ、もうこんなの絵の具使ってるといつもの事なんで、全っ然っ気にしないでください」

全っ然……って言ったって。うろたえる俺に、サチは「あ〜早くそっちもっとほじくって下さいっ。トンネルが溶けちゃいますっ」と促してくる。

ほじくってって……。

彼女はとにかく、ソルベのトンネルを貫通させる事に夢中なのだ。焦ってお望みのままに食べ進める。

カチッ。

しばらくすると、二人のスプーンが小さな音を立てて、トンネルが繋がった合図を響かせる。サチはにやりと満足そうに口元を緩めると、身を屈め、片目をつぶってソルベのトンネルを覗き込んだ。

「桂木さん、グッドジョブ」

親指を立てて俺を褒めたたえるサチに、反射的に同じ仕草で応えてみせる。

「じゃあ、残りも頂きましょうかね」

サチはそう言うと、しゃくしゃくとソルベのトンネルをスプーンで崩しながら食べ始めた。

彼女の行動は全く予測不可能だ。ランチのテーブルを遊び場に変えてしまう女なんて会った事もない。

食べ物で遊んでは駄目よ。

そう母親に咎められたのは子供の頃だ。駄目と言われると、余計にやってみたくなるのが子供心。だけど繰り返される母親の叱咤に、いつしか興味も薄れていった。

だけどこんな年になって……何だかおかしくて仕方がない。大人の男なんて言われているこの俺が、抹茶のソルベでトンネル掘りだなんて。

「あの、いいんですか？　彼女さんに怒られちゃいません？」

濡れた服の着がえを探しに納戸部屋のクローゼットを開くと、サチが思いもしない台詞を口にした。あぁ、こんな女物の服が揃っていれば、そんな勘違いをされるかもな。

「この別荘、知り合いから譲って貰ったんだけど、奥さんがファッションデザイナーをしていてさ。多分これ、サンプル品とかだと思うんだよね。いらなかったら捨ててくれって置いていったものなんだ」

「そうなんですか？　あ、ウィッグや靴まである」

海外のモデル仕様なのか、どれもサイズが大きめな気がする。サチは小柄だな。服を選んでいると、視線は彼女のプロポーションをなぞっていた。結い上げた髪のおくれ毛が、ぱらぱらと華奢な肩に落ちている。

「じゃあ、これ」

サチが選んだのは、ターコイズ色のＴシャツだった。

これって新品じゃないよな？　もしかして奥さんの私物じゃねぇの？　おしどり夫婦と名高い、この別荘の元主が頭に浮かぶ。

「これでいいの？」

「サイズ合いそうだから」

あぁ、確かに彼女はサチと同じくらいの背丈だったな。

「桂木さん、ちょっとだけ着がえるので後ろ向いていてください」

「えっ、いや、着がえるなら俺、隣の部屋に行くから」

「いいですよ。上脱いでＴシャツ着るだけですから。チャチャっとやりますんで」

チャチャっと……？

サチが着ている服に手を掛けたので、慌てて後ろを向く。かさかさと着がえる音が狭い部屋の中に響く。すごい刺激的なんですけど。心臓バクバクいってるんですけど。

だけど、これって普通出来る事か？　俺、もしかして男として意識すらされていないんじゃないか？

着がえを済ませると、サチはウィッグを物珍しそうに手にとっている。

「あのドレッサー、外国の映画に出てくるやつみたい」

納戸といっても、壁一面作り付けられた収納棚以外に四畳半程の空間がある。部屋の片隅には、電球が幾つもはめ込まれたドレッサーがあった。

「前にショーガールの映画を見たの。踊り子達がああいうドレッサーの前にずらりと並んでね、慌ただしくお化粧するのよ」

「テレビはあまり見ないけど、映画は見るの？」

「好きな監督のは繰り返し見るタイプ。あと、古いフランス映画とか好きなんです。絵を描くイメージがわくの」

へぇ、そうなんだ。こんな風に少しずつ彼女を知っていくのが嬉しい。でも、俺の映画は見たことない訳ね。苦笑いを噛み殺す。

「桂木さんって、普通に街とか歩けるんですか？」

「いや、ほとんど無理。疲れるだけだし。ま、プライベートを守ってくれる店なら食事に行ったりできるけど、街を普通に歩いたら身ぐるみ剥がされちゃうよ」

「身ぐるみ剥がされちゃうの？」

サチが目を丸くしている。

あ、でも、真夜中にすっげぇ怪しい変装をして、何年かぶりにコンビニへ行って、君の写真をこっそりプリントしたよ――そんなことを打ち明けてしまおうかと思った。

そうしたら、サチはどんな顔を見せるのだろう。

言ってしまおうか？　今このタイミングで？

こんな風に過ごせる休日は、めったにないんだ。今言わなかったら、サチをここに呼んだ意味もなくなってしまう。でも、何て言えばいいんだよ。

普通、こんなプライベートな場所に誘われたっていうだけでも、少しはそんな雰囲気を察してくれるかなと思っていたけど、今までの行動を振り返るあたり、彼女は何にも気付いていないみたいだ。

いつだって愛の言葉は、望む間もなく降り注いできた。

俺が女に投げかける言葉なんて、ゲームみたいな口説き文句か台本の台詞。気持ちを伝える為の、自分の言葉を俺は知らない。下手な事を言って嫌われたら……。

情けないほどに途方に暮れちまった。言わなくちゃ。この手に君を繋ぎ止める為に。

「付き合って欲しいんだ」

サチがゆっくりとこちらを振り返るのが見える。慌てて付け加える。

「……俺と」

言葉がうわずって、震えている。これは俺の声か？　それに何だよ、この告白。ムードもタイミングも何もあったもんじゃない。もっと気のきいた告白があるだろうに。

いや、頭は真っ白だ。舞台の上で台詞を忘れて立ち尽くしている気分。

「いいですよ」

と、短く一言彼女は言った。

えっ、本当に？

にこりと笑いかけられる。あの絵本と同じ屈託のない笑顔。あまりの即答に唖然として、咄嗟に次の言葉が出てこない。

サチはおもむろに、さっき散らかした服の山をいじり始めた。この状況の流れで、またも予測不可能な行動だ。だけど、この高ぶった感情を少し落ち着かせる、いい時間稼ぎになる気がして、俺もサチに合わせて会話を続けた。

「欲しいのあったら持っていってくれる？　たぶんコレ、みんな処分するだけなんだ」

「……あ、うん。ちょっと……」

ごそごそ。

サチがピックアップしていく服を見て、サイズが全然違うんじゃないか？　と思った。だけど黙っていた。服を選ぶ女って、我が道をいくものだ。

「桂木さん、今日は一日お休みですか？　ローマの休日ごっこしましょう」

「えっ？」

「平日休みって、意外と皆と予定合わなかったりするんですよね。あたし今日は一日オッケーですから、とことん桂木さんにお付き合いできますよ」

もしかして、“付き合って”の意味を勘違いしてないか？

いや、ランチに付き合ってとか、遊びに行くのに付き合ってとか、そうじゃなくて……。

ばさっ。

頭に何かが降ってきた。ひょいっとサチが俺を覗きこんでくる。

ドクンっ。

あまりの至近距離に胸が跳ね上がる。

「あ、やっぱりコレ似合う」

伸びてきた指が俺の頭に触れて、そっと何かを整える。

「ショートボブ似合いますね。ほら、タランティーノの古い映画に出てくる女優さんみたい」

ショートボブ？　俺の頭に乗っている物って、まさか女物のウィッグ？

サチはにこにこしながら、さっき選んでいた服を俺に差し出してきた。優雅な透かし模様のある黒い麻のブラウス。ゆったりした白いボトムス。

混乱した頭の中、この状況を理解しなくてはと必死で考えた。

ローマの休日ごっこ……さっきのこの言葉に答えがあるはずだ。

『ローマの休日』。永遠の名作だ。オードリー・ヘップバーン扮する一国のプリンセスが、訪問先のローマで城を抜け出し、自由奔放に街を探検する物語。

美容院で髪を短くカットし、雰囲気を変えてアイスクリームを頬ばってみたり。スクーターを乗り回してみたり。そして一緒に街で過ごしていた男と、恋に落ちる。

恋、というイメージに希望は残されているのだろうか？

いや、今差し出された女物のウィッグと服を再びちらりと見やれば、そのささやかな望みは吹き飛ばされた気がする。

「これ、一番大きいサイズだから桂木さんでもイケると思う。後ろ向いているから着てみてね」

もしかして、ドッキリカメラか？

一瞬、そんな妄想が頭をよぎった。いや、岡部がそんなものに手を出すはずがない。落ち目になったら手段を選ばず、お笑い系に俺を引きずり出す事など躊躇しない男だが、今はそのタイミングではないはずだ。

サチは隠れんぼの鬼みたいに、壁に向かって目を閉じている。

のろのろと服を脱ぐ。まるで命令に忠実な飼い犬だ。

パンツは紐で絞って調整するようなデザインだったので、ウェストのサイズに問題はなかった。

「着がえ終わったけど……」

その言葉にサチは振り向いた。う〜んと眉間に皺を寄せて考え込むと、クローゼットの引き出しを漁り始める。そして宝物を探し出したらしく、嬉しそうに振り返ってみせた。

その手に握りしめられている物を見て、俺は愕然とした。

……嘘だろう？　あの人、そんなもんまで置いていったのかよ。

「やるからにはとことんやりましょう」

サチの口調は、固い決意に満ちていた。

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