（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第九話】

　意味が分からない私は、先ほどまでよりも、ずいぶん力を緩めた美青年に手を引かれ、川の深みに入る方向とは逆に、川岸の方へ連れて行かれた。

「大丈夫かい？」

　無精ひげのおじ様は、土手の川岸まで下りてきて、私たちが岸に上がるのに手を貸してくれる。

　帯よりも下はずぶ濡れになって、着物も羽織はおりも重く、腰巻や襦袢じゅばん（※着物の下着）は、脚にまとわりついて、気持ちが悪い。

　あぁ、せっかく、今日おろしたばかりの着物だったのに。

「何だ？　いったいどうしたってんだい？」

　おじ様は不可解そうな顔をして、私と美青年を交互に見た。

「もしかして、いま流行りの心中かい？
　だったら、入水じゅすいなんてやめとくんだな。
　お前さん方のきれいな顔が、土左衛門どざえもん（※水死体）になったら、とてもじゃないが見られない顔になるぞ」

　無精ひげの口を歪め、ゾッとしたような顔つきで、肩をすくめる。

「心中じゃありませんわっ」

　私は目を剥むいて、おじ様に反論すると、穏やかな口調で美青年が微笑んだ。

「手を煩わずらわせてすまない。
　この妹が、命を絶つ前に助けられてよかった」

　うっかり見とれてしまうほどの淡い笑顔は、儚はかなげで美しいが、あまりにも事実と異なるウソに、あっけに取られて、私は開いた口が塞がらない。

　
　私が妹？
　命を絶つ前に助けられてよかった？

　ウソよ、大ウソだわ。

そして、ウソつき美青年は、懐ふところから財布を出すと、いくらか出して、おじ様の手に握らせる。

「うへぇ？　こんなにいいのかい？」

「ウソよ。　この人が言うことは全部ウソですっ」

　手にしたお金を見て、驚いているおじ様に訴えるが、どうも私の言葉は届いていないみたいだ。

「この子には、よく言い聞かせておくから、どうかこのことは忘れてくれ」

　まるで、本当の兄のような振る舞いで、美青年はおじ様に他言しないよう口止めする。

「お嬢ちゃんも、何があったかは知らんが、強く生きなよ」

　私に憐あわれんだ目で声をかけると、ホクホクとした顔で、おじ様はまた土手を上っていき、川岸には、ずぶ濡れの私と美青年が残った。

「まったく、今日は日が悪い。
　あの世へ行くのは、また日を改めるか」

　まるで、縁起がいいことでもするかのような言葉に、私は混乱してしまった。

「……あ、あなたは、一体何なのです？
　まるで、ワタクシが死にたがっていたような言い方をして。
　ワタクシは、川に入ったあなたを止めただけですわ」

「別に頼んではいない」

　濡れた袴はかまの裾すそを、絞りながら、流し目に私を見る。

　そんな色っぽい目をしたって、もうドキドキなんて、してやるもんですかっ。

「まぁっ！　そうですわねっ。
　頼まれてもいないことをして差し上げて、ワタクシ、悪いことを致しましたわねっ」

　私は水のしたたる美青年を、睨にらみつけると、川岸に落としていた自分の風呂敷包みを拾い上げて、乱れた草履をびしょ濡れで泥だらけの足袋たびのまま履いた。

　チラリと青年の顔を見ると、ひどく悲し気な瞳をしている。
　まるで、捨てられる子猫のような、哀愁あいしゅうに満ちたきれいな顔。

　
　そんな目をしても、もう構ってあげませんわよ。

　私はそのまま振り返りもせずに、まとわりつく着物を捌さばきながら土手を上がりはじめた。

　だけど、彼が『あの世へ行く』だの、『人生の終幕』だのと言っていたことが、気になってしまう。

　どうしてあんな悲し気な、淋しい顔をなさるのかしら。
　……本当に、この人は死ぬつもりなのかもしれない。
　私や、あのおじ様が通りかからなかったら、今頃……。

　小さい頃に、近くの池で遊んでいたら、ひどく叱られたことがある。

　『いいか、櫻子。
　溺れ死んだら、顔がパンパンに腫れて、元の人相にんそうが全く分からないほど、悲惨な死に顔になってしまうんだぞ。
　子どもだけで、水辺の近くで遊んではいかん』

　お父様が、ぎょろりとした大きな目を更に見開いて、私を脅すように言い聞かせていたのを思い出した。

　あの美青年の顔が醜みにくくパンパンに腫れて、一井いちい邸から近いこの川で、浮かんでいるのを想像する。

　そんなの、絶対にダメ。
　

　そう思った瞬間に、私の身体は動いていた。

　再び土手の中腹から、滑るように川沿いへと下りると、スケッチブックが置いてある所まで移動していた美青年を、つかまえた。

「あなた、ウチへいらっしゃい」

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