【短編小説】「汝」と「それ」の境界線

木村澪は窓の外に目をやった。風に舞う桜の花びらは、彼女にとってただの色にすぎない。対面に座る青年は、昨日から一言も発していなかった。

「証拠品A-4を見てください」

淡々と告げ、彼女は清水直樹のノートパソコンを示した。画面には複数の学生へ向けた勧誘メッセージが残されている。清水は黙ったまま。彼の表情には恐怖が滲んでいた。

資料をめくる手が止まった。ファイルの間から一冊のノートが滑り落ちた。無意識に開いたページには赤ペンで丁寧に書き込まれた文字があった。

『人を手段としてではなく、目的として見るということ』

その横には清水の走り書き。「他者を見る目が変われば、世界が変わる」

木村は冊子を閉じた。
「続けましょう。被害届は八件。上級生の証言では…」

城ノ内修平教授の研究室は、静けさに満ちていた。

「清水容疑者について伺いたいのですが」

城ノ内は窓際から振り返った。歳は60を超えているだろうか。穏やかな眼差しが木村を迎える。

「彼の素行や、周囲との関係についてお聞きしたく」

「清水君は優秀な学生です」

城ノ内は本棚から一冊の本を取り出し、ゆっくりと開いた。
「彼は祖母の介護に追われていました。保険外の高額医療が必要で」

「それでお金に困っていた」
「ええ。しかし彼の本質はそこにはありません」

城ノ内は本を閉じ、木村の目を見た。
「人は窮地に立つと、他者を見る目が変わる。相手を利用できる『対象』としてしか見えなくなる。清水君も、勧誘した学生たちをそう見ていたのでしょう。」

城之内は、木村の目を見て続ける。
「しかし時に、それは鏡に映った自分自身なのです」

言葉に重みがあった。木村は沈黙した。

「取調べは進んでいますか？」
「黙秘を続けています」
「それはそうでしょう。あなたが見ているのは『容疑者』であって、『彼』ではないのだから」

帰り道、木村は清水の資料を読み返した。生年月日、学歴、現住所。数字と名前ばかりが並び、人間の姿が見えなかった。

三回目の取調べの日、木村は一冊の写真アルバムを持ってきていた。

「あなた、去年の震災の時、被災地でボランティア活動をしていたのね」

清水の顔に驚きが走る。アルバムには、瓦礫の中で子どもたちと笑う清水の姿があった。

「どうして」
「あなたを知るために」

風が窓を揺らした。清水の目に、かすかな光が宿る。

「話せないんですか？」木村は静かに尋ねた。
「...彼らは、祖母のことを知っています」清水の声が震えた。「もし私が話せば...」

「組織の人たちに脅されているのね」

清水は再び黙り込んだが、その沈黙は昨日までとは違っていた。

「あのボランティア、最初は大学の単位のためだったんです」やがて清水は小さな声で言った。「履歴書に書ければいいと思って」

四回目の取調べで、清水は少しずつ話し始めた。

「先輩に誘われた時、本当に稼げると思いました」彼は言った。「でも、すぐに詐欺だとわかって...抜けようとしたら、祖母のことを匂わされて...」

「でも、あなたも学生を勧誘した」
「怖かったんです。でも、それだけじゃない。自分でも気づかないうちに、彼らを...単なる『数字』として見るようになっていました」

木村は黙ってアルバムを閉じた。
「あの時のボランティアで関わった子どもたちとは、今も連絡を取り合っているの？」

清水の目に涙が浮かんだ。
「最初は単位のためだけだったのに」彼はかすれた声で言った。「気づいたら手紙をもらうのが楽しみで...名前を覚えて、顔を見ると嬉しくて」

「司法取引を提案します」

木村は上司の前で言い切った。
「清水は組織について証言する用意があります。彼は脅されていました」

「彼も加害者だぞ」上司は静かに言った。
「でも、より大きな悪を暴く鍵になります」

上司は木村の目を見つめた。
「君が彼を信じる理由は？」
「彼を知ったからです」

清水は司法取引に応じた。彼の証言により、組織の上層部が検挙され、全容が明らかになった。裁判では清水の協力が考慮され、懲役2年、執行猶予4年の判決が下った。

最後の出廷日、彼は木村に静かに言った。
「また、被災地ボランティアに参加しようと思うんです。今度は、履歴書の一行のためじゃなく」

木村は微笑んだ。
「あの日、どうして話し始めたの？」

清水は桜の舞う窓の外を見た。
「あなたが、初めて私を見てくれたから」

春の光が二人を包み、風に舞う桜が窓辺を彩っていた。