Toinen kerta toden sanoi. Columbus oli jo kesällä 27-vuotiaan KHL-sensaatio Mikko Lehtosen perässä, mutta tuolloin ei vielä tärpännyt. KHL:n murskaavaa jälkeä tehnyt turkulaispuolustaja valitsi täysin ymmärrettävistä syistä Toronton ohi Jarmo Kekäläisen johtaman Columbuksen.
Toronto oli jääkiekkomarkkinan sekä joukkueen laadun kautta ymmärrettävä, joskin jo lähtökohtaisesti haastava valinta.
Jääkiekkomaailma on globalisoitunut huimaa vauhtia, mutta Euroopasta ei edelleenkään kävellä kovin helposti laadukkaiden joukkueiden puolustuskalustojen runkopelaajaksi. Ei etenkään Toronton kaltaisessa joukkueessa, jolla on materiaalin puolesta realistiset mahdollisuudet taistella Stanley Cupista.
Oli alun alkaen selvää, että Lehtosen edellä melkoisella varmuudella tulisivat olemaan Morgan Rielly, Jake Muzzin ja TJ Brodie, jopa Justin Holl, josta pidetään Torontossa paljon. Kahdessa kärkiparissa on sekä jarruosaston miehiä että kiekollista taitoa. Hollia lukuun ottamatta puhumme kovan luokan NHL-veteraaneista, joiden vuosipalkka pyörii viiden ja kuuden miljoonan taalan välissä.
Statuksella ja palkkakuitin koolla on edelleen NHL:ssä oma painoarvonsa.
Ilman loukkaantumisia Lehtoselle ei ollut kummoistakaan roolia Torontossa tarjolla. Eikä Kiekko-67:n kasvatti kuulu siihen sarjaan puolustajia, jotka erottuvat edukseen pelaamalla kolmannessa puolustajaparissa kymmentä minuuttia. Lehtonen pääsee pelinsä päällle pelivälineen hallinnan ja riittävän vastuun kautta – enemmän ylivoimaa kuin alivoimaa.
Tätä ruutua ei Torontossa ollut tarjolla. Ei varsinkaan, kun Leafs alkoi heti alussa jyrätä Kanadan divisioonassa voitosta voittoon. Toisaalta jatkuva voittaminen antaa valmennukselle mahdollisuuden kokeilla asioita, toisaalta voittavaa yhdistelmää ei ole syytä juurikaan vaihtaa.
Kun Lehtonen ei heti alussa päässyt ytimeen, hän jämähti sen ulkopuolelle. Ja mitä pidemmälle kausi eteni, sitä epätodennäköisempää oli, että kylmää miestä aletaan ajaa sisään kokoonpanoon. Pudotuspelien alkuun on aikaa alle kaksi kuukautta.
Tätä kautta Jarmo Kekäläiselle avautui uusi mahdollisuus. Kekäläinen teki ratkaisunsa ja lähetti harvinaisessa, vain suomalaispelaajia sisältäneessä kaupassa maalivahti Veini Vehviläisen Torontoon vaihdossa Lehtosesta.
Ensituntuma kaupasta on win-win- henkinen.
Lehtoselle Columbus avaa kokonaan uuden mahdollisuuden. Se kertoo olennaisen Columbuksen puolustuskaluston tilanteesta juuri tällä hetkellä, että ympäriinsä riepoteltu keikkapelaaja Michael Del Zotto, 30, on ollut sinitakkien paras puolustaja. Huippupuolustaja Seth Jones on parantanut kauden edetessä, mutta hän ei ole ollut missään nimessä parhaimmillaan.
Kuten eivät ole olleet muutkaan pakiston jäsenet.
Lehtonen saanee mahdollisuutensa isossa roolissa ja myös ylivoimalla. On vaikea ajatella, että Suomi-kiekon läpikotaisin tunteva Kekäläinen olisi hankkinut Lehtosen kolmosparin jarrupelaajaksi. Kekäläinen tietää Lehtosen vahvuudet ja vaikka hän ei peluutuksesta vastaakaan, Lehtosta tuskin hankittiin blokkaamaan laukauksia.
Toisaalta, kun puhutaan tulisieluisena ja tinkimättömänä luotsina tunnetun John Tortorellan joukkueesta, Lehtonen joutuu tässäkin tapauksessa ansaitsemaan jokaisen minuuttinsa. Käsillä on kuitenkin kokonaan erilainen mahdollisuus kuin Torontossa, sillä Kekäläinen saattaa olla tekemässä muitakin muutoksia puolustuskalustoonsa kevään edetessä.
On vaikea nähdä tehtyä pelaajakauppaa Lehtosen kannalta miltään muulta kuin positiiviselta kantilta.
Panokset ovat silti kovat. Lehtonen on pelannut vasta yhdeksän NHL-ottelua (0+3) pienessä roolissa ja hänen sopimuksensa kattaa ainoastaan tämän kauden. Jokereissa ihastuttaneen late bloomerin pitäisi päästä nopeasti antamaan näyttöjä seuraavaa NHL-sopimusta silmällä pitäen.
Vehviläiselle uusi mahdollisuus
Lyhyellä jänteellä Columbuksella on eväät hyötyä tehdystä kaupasta enemmän, mutta pidemmällä aikavälillä keskustelu voi saada uuden luonteen.
Jos nimittäin oli Lehtosella tie tukossa Torontossa, samaa voi sanoa Veini Vehviläisestä, 24, Columbuksessa. Kekäläinen on ladannut seuran täyteen nuorta maalivahtiosaamista, joten JYPissä alkukauden pelanneen Vehviläisen nousu NHL:ään Columbuksessa näytti melko epätodennäköiseltä.
Columbuksella on jo nyt riveissään kaksi laadukasta nuorta maalivahtia, Joonas Korpisalo ja Elvis Merzlikins. Kekäläinen joutuu viimeistään kesällä luopumaan toisesta näistä. Näiden lisäksi KHL-joukkue Ufassa erinomaisesti pelannut, Ässistäkin tuttu Daniil Tarasov, 21, kuuluu isosti Kekäläisen suunnitelmiin. Tarasovia pidetään organisaation suurimpana maalivahtilupauksena.
Vehviläiselle maisemanvaihdos oli siis NHL-unelmien näkökulmasta varmasti oikea ratkaisu. Torontossa ykkösvahti Freddie Andersenin takana maalivahtiosasto on enemmän levällään. Tämän lisäksi seuran AHL-joukkue Toronto Marliesissa on jo pitkään tehty hyvää työtä – Torontossa Vehviläisellä on kaikki eväät kehittyä laatuveskariksi.
Ja jos näin lopulta tapahtuu, Toronto saattaa saada tehdystä kaupasta viimeisen sanan.
Lue myös:
Mikko Rantasen ranne viuhui tulisesti – suomalaistähti päätti ottelun upealla eleellä
