MM-turnauksen avauskierros päättyi torstaina Sheffieldin Crucible-teatterissa.
Kuuden päivän aikana karsittiin puolet 32 pelaajasta. 16 sijoitetusta pelaajasta 15 on vielä mukana. Se sivuaa ennätystä vuodelta 1993.
23 vuotta sitten avauskierroksesta jatkoon selvinneiden pelaajien keski-ikä oli 31,5 vuotta. Nyt se on 39,3. Toiselle kierrokselle päässeistä 16 pelaajasta kahdeksan voisi osallistua ikänsä puolesta seniorien MM-turnaukseen, jonka ikäraja on 40 vuotta.
Toisen kierroksen herkkupala on kahden lajilegendan, englantilaisen Ronnie O'Sullivanin ja skotti John Higginsin kohtaaminen. 50-vuotiaat O'Sullivan ja Higgins aloittavat ottelunsa lauantaina.
Kaksikko kohtasi Crucible-teatterissa ensi kerran tasan 30 vuotta sitten. Tuolloin toiselle kierrokselle selvinneiden pelaajien keski-ikä oli 28,8 vuotta.
Tämänvuotisessa turnauksessa on jäljellä enää yksi alle 29-vuotias, Kiinan Wu Yize, 22.
Näissä MM-kisoissa nähtiin neljä ensikertalaista: englantilaiset Stan Moody (19-vuotias) ja Liam Pullen (20), puolalainen Antoni Kowalski (22) ja kiinalainen He Guoqiang (25). Heistä Moody haastoi vastustajansa parhaiten, mutta hän hävisi 7–10 vuoden 2024 maailmanmestarille Kyren Wilsonille johdettuaan ottelua 7–3.
Snookerammattilaisena kolmella eri vuosikymmenellä pelannut suomalainen Robin Hull korostaa, ettei snooker ole ollut hänen papereissaan koskaan nuorten pelaajien laji.
– Kun ammattilaiskiertueelle pystyi ostamaan lisenssin 1990-luvulla, data ikään kuin vääristyi. Silloin tuli kerralla junnurykelmä, joka menestyy edelleen. Ennen heitä nuoret huiput olivat harvassa 1970- ja 1980-luvuilla, Hull sanoo.
Yksinäiset amatöörit
Hull, 51, debytoi snookerin pääkiertueella vuonna 1993.
Tuolloin ammattilaiskiertueen rinnalla oli liuta ammattilaisten ja amatöörien yhteisiä Pro-am-kisoja.
Kyseinen kulttuuri katosi kuitenkin kuvasta 2000-luvun alussa. Muutos on vaikeuttanut nuorten pelaajien läpimurtoa lajin terävimpään kärkeen.
– Kun aloitin ammattilaisena ja asuin Briteissä, pro- ja Pro-am-kisoja oli tarjolla vuodessa jopa 30. Ei tarvinnut matkustaa ihmeemmin löytääkseen kovia kisoja. Koko ajan oli uusia pelipaikkoja, mikä oli sosiaalisesti inspiroivaa.
– Nykypäivänä nuoret tulevat harjoittelemaan englantilaisiin akatemioihin. Harjoitusmatsien pelaaminen akatemioissa palvelee peliä jotenkin, mutta se ei koskaan vastaa kunnon kisakulttuuria, koska toiminta tapahtuu tutussa ja supersuljetussa ympäristössä. Kehitys kaatuu usein liialliseen kliinisyyteen, Hull sanoo.
Koska pelaajien kypsyminen huipuiksi on ollut kautta snookerhistorian hidasta, Hull toivoo, että lajin kattojärjestö World Snooker panisi paukkuja Pro-am-kulttuurin palauttamiseen.
Tärkeintä olisi luoda nuorille varteenotettavia kilpailuja ammattilaiskiertueen rinnalle. Samaa toivoo myös useiden maailmanmestarien kanssa työskennellyt brittivalmentaja Stephen Feeney.
– World Snookerin pitäisi ottaa kaikesta snookerin tulevasta rahasta 10 prosenttia ja sijoittaa ne Pro-am-toimintaan.
– Tällä hetkellä Kiina hyötyy tilanteesta eniten, koska se panostaa valtiojohtoisesti nuorten pelaajien polkuun kohti ammattilaisuutta. Heillä on parhaat taloudelliset resurssit ja pelaajamassa. Se ei voi olla näkymättä seuraavalla vuosikymmenellä, Feeney arvioi.
Historian tasokkain lopputurnaus?
Vaikka Hull ja Feeney pitävät nykytilannetta lajin tulevaisuuden kannalta haasteellisena, kaksikko odottaa käynnissä olevan MM-turnauksen loppukahinoista historian tasokkaimpia.
On mahdollista, että kahdeksan parhaan joukko muodostuu pelkästään pelaajista, joista jokainen on voittanut maailmanmestaruuden.
– Kun mukana on pitkälti enää hurjia Crucible-rummuttajia, kuka tahansa heistä voi voittaa, Hull sanoo.
Feeney liputtaa vahvimmaksi mestariehdokkaaksi nelinkertaista maailmanmestaria Mark Selbya.
– Näin kovassa joukossa strateginen taito korostuu. Se pelaa Selbyn pussiin, Feeney sanoo.
