Vegas Golden Knights voitti molemmat runkosarjan ottelunsa Carolinaa vastaan. Vegas kaatoi Hurricanesin kotonaan 21. lokakuuta lukemin 4–1 ja haki vierasvoiton Raleighista viikko myöhemmin 29. lokakuuta selvin numeroin 6–3.
Vedonlyöjät pitävät Carolina Hurricanesia suosikkina kotikenttäedun ja vahvojen pudotuspeliesityksien vuoksi. Ensimmäinen ottelu pelataan keskiviikkoaamuna Raleighissa.
– Molemmat joukkueet pelaavat tällä hetkellä niin loistavaa jääkiekkoa, että tämä tuntuu oikealta finaaliottelulta. Vegasilla on pieni etu, mutta varmuutta siitä ei ole, entinen pelaaja ja nykyinen NHL-analyytikko Mike Rupp arvioi.
Vegasin kokemus vastaan Carolinan pitkä odotus
Vegas eteni finaaliin voittamalla Utahin ja Anaheimin 4–2 sekä jyräsi runkosarjan parhaan joukkueen Coloradon suoraan neljässä ottelussa konferenssifinaaleissa, mikä oli yllätys.
Golden Knights on voinut valmistautua finaaliin viikon ajan.
– Olen huolissani siitä, että kun menetät terävyytesi vain hieman, se voi olla suuri haitta, totesi Vegasin päävalmentaja John Tortorella perjantaina.
– Tämä on avainasemassa meille. Onneksi pelaajamme ymmärtävät tilanteen, sillä useimmat heistä ovat olleet tässä aiemmin.
Carolinalle finaali on ensimmäinen sitten vuoden 2006, jolloin nykyinen päävalmentaja Rod Brind'Amour pelasi joukkueen kapteenina.
Vegasille tilanne on tutumpi – tämä on organisaation kolmas finaali alle kymmenessä vuodessa ja toinen neljän viime vuoden aikana.
Golden Knights voitti Stanley Cupin vuonna 2023, ja 12 pelaajaa tuosta mestaruusjoukkueesta pelaa mukana edelleen.
– Tuo tunne – haluat sen takaisin, sanoo puolustaja Shea Theodore, joka on ollut joukkueessa sen perustamisesta lähtien.
– Pukuhuoneen tunnelma ja joukkueen yhteishenki ovat samanlaiset kuin vuoden 2023 mestaruusjoukkueessa. On jännittävää olla takaisin.
Puolustus ratkaisee
Finaalissa pelataan todennäköisesti tiukkaa ja vähämaalista peliä. Golden Knights ja Hurricanes ovat päästäneet pudotuspeleissä vähiten maaleja.
– Molemmat joukkueet puolustavat korkealla tasolla ja panostavat kovaan työntekoon, analysoi entinen maalivahti ja nykyinen NHL-asiantuntija Cory Schneider.
– Kumpikaan joukkue ei anna vastustajalle tilaa eikä aikaa. En sanoisi tämän olevan tylsä finaali, mutta se tulee olemaan kova urakka. Se joukkue voittaa, joka kestää parhaiten fyysisen ja henkisen rasituksen.
