Ayreon, il progetto del polistrumentista olandese Arjen Lucassen (ex chitarrista dei gruppi heavy metal Bodine e Vengeance, all'inizio degli anni '80), era specializzato in opere sinfoniche prog-rock che fondevano fantascienza e mitologia medievale.
La saga degli Ayreon è iniziata con The Final Experiment (1995), in quattro atti, in cui il menestrello cieco Ayreon si infiltra nel mondo medievale di Re Artù e del Mago Merlino per salvare il futuro, un album in cui si sono esibiti circa 30 musicisti. Awareness suona come una versione elettronica del soft-rock degli anni '70 (Kansas, Styx e simili) con organo alla Keith Emerson e chitarra alla Iron Maiden.
Eyes of Time fonde i brillanti riff di chitarra dell'hard-rock con il tumultuoso organo soul-jazz alla Colosseum e gli accattivanti ritornelli operistici dei Queen.
Le sfumature operistiche suonano inevitabilmente come estratti da un concept album prodotto da Jim Steinman in canzoni con cantanti aggressivi e ritmo trascinante come Computer-Reign. La musica di pompose fantasie melodiche come gli undici minuti di The Banishment mescola folk medievale e chitarra metal, da qualche parte tra Mike Oldfield e Dream Theater, con un tocco cheesy-horror alla Uriah Heep.
Il numero delle citazioni è sterminato, soprattutto nelle parti strumentali. La strumentale Swan Song suona addirittura come i primi King Crimson. Le abilità melodiche di Lucassen sono in piena mostra nel motivo inno quasi gospel di Sail Away To Avalon con clavicembalo rinascimentale e sintetizzatori che imitano trombe eroiche, nella dolce ninna nanna folk-rock Nature's Dance e nel roboante canto di Merlin's Will, con coro sinfonico e clavicembalo barocco.

Il più umile Actual Fantasy (1996) impiegava arrangiamenti più elettronici (in effetti era per lo più registrato usando sintetizzatori), per escursioni prog-rock più tradizionali. Lucassen è un compositore di melodie dotato e l'album è più incentrato sui ritornelli orecchiabili che sugli arrangiamenti elettronici, ma troppi pezzi si basano su facili melodie pop (Abbey Of Synn, tanto per cominciare). Un vertiginoso ritornello arena-pop (uno dei più orecchiabili della sua carriera) decolla dal metal marziale di Beyond The Last Horizon. La più originale di queste canzoni pop estese è forse The Stranger From Within, a metà tra i Beatles di Abbey Road e i Pink Floyd di Welcome to the Machine (e con un vibrante assolo d'organo alla Steve Winwood).
L'influenza dei Pink Floyd è ancora più forte in Computer Eyes, che inizia con i riff di chitarra di Welcome to the Machine e una batteria programmata ispirata a Echoes, ma il resto della canzone è una banale power-ballad. L'influenza dei Beatles è evidente nella marcia psichedelica di Farside Of The World.
Forevermore ha l'aria più sofisticata, piena di pathos, in stile Queen. Ma laddove non funziona, la musica può essere davvero noiosa. Oltre alla dubbia scelta dell'arrangiamento e alla quantità di riempitivi, l'album soffre di mancanza di immaginazione musicale. Robert Soeterboek, Edward Reekers e Okkie Huijsdens sono gli altri cantanti, e gli altri tastieristi sono Cleem Determeijer e Rene Merkelbach

Lucassen è tornato a un suono sinfonico nella "space opera" per otto cantanti Into The Electric Castle (1998), un tour de force su doppio disco di 100 minuti che contiene le suite multi-movimento Isis e Osiris, con echi dei Jethro Tull e cori di convento, prima dell'eruzione pop-metal, e Amazing Flight, con chitarra Southern-rock e organo soul-jazz e ancora Jethro Tull nella parte finale, guidata dal flauto. I dieci minuti di The Garden Of Emotions racchiudono diverse canzoni in una, spaziando dal viscerale blues-rock alle ampollose melodie di synth finali, il che dimostra il suo eclettismo musicale e le sue capacità narrative ma mostra anche i limiti del suo metodo "babelico".
Le canzoni più brevi riecheggiano l'appassionato rock'n'roll degli Who di Quadrophenia (The Decision Tree) e il furioso pop-metal degli Scorpions (Across the Rainbow Bridge, The Two Gates), ma intonano troppe arie scadenti nella vena dei musical di Broadway.
Più che mai, la sua musa ispiratrice è il techno-rock di Alan Parsons e della Electric Light Orchestra, con un tocco di 2112 dei Rush.
Qui inizia la sua collaborazione con il batterista Ed Warby. La storia introduce una razza aliena malvagia, i Forever, che armeggia con l'umanità. I cantanti includono leggende come Peter Daltrey (dei Kaleidoscope), Fish (dei Marillion) e Edward Reekers (dei Kayak) così come cantanti più giovani come Anneke van Giersbergen (dei Gathering) e Sharon Den Adel (dei Within Temptation). I musicisti includono il flautista Thijs van Leer e il tastierista Clive Nolan.
Ma metà dell'album è spazzatura.

Universal Migrator (2000) è un concetto melodico che spesso imita i Pink Floyd degli ultimi giorni, arricchito o con poliritmi sintetici (My House On Mars) o con l'organo abrasivo di Erik Norlander. 2084 e And The Druids Turn To Stone sono rappresentativi di questo stile più dolce e pop (anche folk nel breve Carried by the Wind). Il pop-metal di Lucassen compete con quello di Bon Jovi in ​​fatto di sfarzo (One Small Step). Melodie come i temi di The First Man On Earth e The Shooting Company Of Captain Frans B Cocq competono con il White Album dei Beatles.
Il momento più alto dell'isteria, Chaos, sembra poco sincero, come una parodia del black metal, anche se il secondo pezzo in questo stile, The New Migrator, suona come gli Yes sotto effetto di steroidi (inserito tra cori di monaci).
Una miscela equilibrata di ritornelli orecchiabili, riff di chitarra volgari, linee d'organo stridenti e sintetizzatori epici danno vita a Out Of The White Hole, uno dei classici di Ayreon. E nessuno batte Lucassen in fatto di musica rock ampollosa e sinfonica, con Dawn Of A Million Souls (con Russell Allen dei Symphony X alla voce) che è l'esibizione principale qui (sebbene ricordi sia The Final Countdown degli Europe che Comfortably Numb dei Pink Floyd) . Tutti i musicisti rock "sinfonici" come i Vangelis del passato impallidiscono al confronto.
Piuttosto che cercare di imitare gli altri, Lucassen farebbe bene a restare fedele a ciò in cui è il migliore: lo sfarzo. Ahimè, molti dei pezzi più lunghi di enfatico prog-metal synth-heavy, come Into the Black Hole (con Bruce Dickinson degli Iron Maiden alla voce) e Through the Wormhole (con il cantante Fabio Leone dei Rhapsody e il chitarrista Gary Wehrkamp degli Shadow Gallery ), sono noiosi e gli si ritorcono contro.
L'album perde slancio e Lucassen perde gran parte della credibilità che deriva da The New Migrator, Out Of The White Hole e Dawn Of A Million Souls.
L'album è stato pubblicato in due parti, Part 1 - The Dream Sequencer e Part 2 - Flight Of The Migrator.
La seconda parte contiene le tre canzoni più potenti, ma anche la maggior parte dei riempitivi, mentre la prima parte contiene le canzoni più melodiche e ben poco di riempitivo.

The Human Equation (2004) è un altro doppio disco di 100 minuti e un'altra opera massiccia, questa volta divisa in 20 "giorni", con cantanti come James LaBrie dei Dream Theater, Mikael Akerfeldt degli Opeth e Devin Townsend degli Strapping Young Lad, e in particolare Devon Graves dei Deadsoul Tribe.
Le canzoni sono generalmente più brevi, e in questo tipo di formato più tradizionale Lucassen offre due piccoli gioielli: il maestoso Merseybeat di Hope and Loser, che è una splendida fusione tra country, musichall, musica gitana e Stan Ridgway (con anche un viscerale assolo di organo di Ken Hensley degli Uriah Heep). Molti cantautori ucciderebbero per ballate come Pain. Sembra esserci un crescente interesse per temi folkloristici medievali e rinascimentali (Childhood, Sign and Love) accanto alle consuete dosi melodrammatiche dei Queen e degli Who (School) e alle consuete dosi di melodie Pink Floyd-iane (Voices e soprattutto Confrontation, che avrebbe potuto essere su Dark Side of the Moon).
La musica è, ormai, un ibrido ben oliato di suoni folk, metal ed elettronici. Isolation, di nove minuti, suona come il più elegiaco David Bowie che fa da frontman della band metal degli Helloween (solo in questa canzone compaiono sei cantanti). D'altro canto, i dieci minuti di Trauma tentano, senza riuscirci, di scimmiottare il rock gotico degli anni '80.

Sfortunatamente è stato allora che Lucassen ha iniziato a scrivere musica per seguire il testo invece di scrivere il testo per seguire la musica. Il doppio disco di 102 minuti 01011001 (2008), che continua e forse conclude la saga della razza aliena Forever, ha segnato un ritorno al formato delle suite lunghe ma il risultato è più disomogeneo che mai. La musica è spesso banale e prevedibile, con melodie derivative di livello inferiore e banali riff heavy metal. C'è poco da salvare negli undici minuti di Age Of Shadows/We Are Forever in tre movimenti (nonostante otto cantanti), Newborn Race di otto minuti in sei movimenti, Liquid Eternity di otto minuti e The Fifth Extinction di dieci minuti.
Ci sono due eccezioni degne di nota: Beneath the Waves, di otto minuti, in cinque movimenti, che vanta, oltre al consueto assolo di chitarra in stile Pink Floyd, un intrigante lavoro di tastiera, un ritornello corale simile a un inno e una surreale coda cinese; e The Sixth Extinction, in sei movimenti e dodici minuti, che ha dieci cantanti in competizione per l'attenzione, alternando sezioni macabre e piene di suspense di tamburi tribali con una romantica elegia pianistica (Joost van den Broek), uno dei proverbiali ritornelli corali tonanti simili a un inno di Lucassen, e una galoppante chiamata alle armi finale. Lucassen è aiutato da tre tastieristi, due chitarristi, un flautista, un violinista, un violoncellista e il solito Warby, oltre alla dozzina di cantanti (Anneke van Giersbergen in primis, ma anche Daniel Gildenlow dei Pain of Salvation e Hansi Kursch dei Blind Guardian).

Il tipico suono gonfio di Ayreon è tornato in piena mostra in The Theory Of Everything (2013), un album che ha l'onore di presentare entrambi i titani delle tastiere prog-rock, Rick Wakeman degli Yes e Keith Emerson degli Emerson Lake & Palmer, oltre a Jordon Rudess dei Dream Theater. La trama, abbandonata la saga intergalattica, parla di uno scienziato pazzo alla ricerca della gloria immortale. I cantanti includono Cristina Scabbia dei Lacuna Coil e Sara Squadrani degli Ancient Bards, e Tommy Karevik dei Kamelot è il protagonista. Altri veterani del prog-rock tra i musicisti includono il bassista John Wetton dei King Crimson e il chitarrista Steve Hackett dei Genesis.
Questa volta l'album è diviso in quattro "fasi", ciascuna composta da più movimenti: gli undici movimenti di Singularity (con la strumentale Progressive Wave, una sorta di danza di piazza medievale, e il tenero strumentale cameristico The Eleventh Dimension), gli undici movimenti di Symmetry (con un picco di pathos in Alive), Entanglement in nove movimenti (con il movimento più esilarante, la senza fiato Collision) e Entanglement in undici movimenti (con un altro highlight punk, The Uncertainty Principle).
Avrebbe dovuto essere un EP di dieci minuti, ma ovviamente l'obiettivo di Lucassen non era la musica ma la storia.

Il doppio disco The Source (2017), una sorta di prequel della saga dei Forever, ricicla alcuni dei soliti cantanti (in particolare LaBrie, Karevik e Allen) ma presenta una formazione di strumentisti deludente. I 12 minuti di The Day That the World Breaks Down sono un buon esempio di cosa funziona (la voce) e cosa non funziona (tutto il resto) in questo album. Il furore strumentale di Aquatic Race è una rara eccezione: il resto è per lo più ampollosità fine a se stessa. Le altre canzoni sono più brevi, ma soprattutto la musica è un collage di cliché, dal folk medievale di Sea Of Machines alle atmosfere cinesi di The Dream Dissolves. Ognuno di loro sepolto nella magniloquenza. Per amore di ampollosità.

Come al solito, il doppio disco da 80 minuti Transitus (2020) impiega un ampio cast di cantanti (Tommy Karevik dei Kamelot è ancora una volta il protagonista) e musicisti, ma racconta una storia diversa, una storia d'amore ambientata nel XIX secolo, anzichè la solita storia di fantascienza intergalattica. L'album è frammentato in 22 canzoni più brevi e in qualche modo il formato più breve porta in superficie i problemi fondamentali del suo progetto: melodie derivative e assoli prevedibili (nonostante Joe Satriani faccia capolino in una canzone). Inoltre, questa volta il canto è banale quasi quanto la parte strumentale. L'album sfoggia le solite danze di piazza (Dumb Piece of Rock), il solito poppy metal (This Human Equation), le solite ballate atmosferiche alla Pink Floyd (Message From Beyond, con un assolo di Marty Friedman dei Megadeth), e così via.
Tutti i pezzi hanno una sezione di spoken words, e queste sezioni fanno da protagonista. Nel complesso è stata un'esperienza piuttosto noiosa.

Live In The Real World (2006) degli Stream of Passion è un album dal vivo (con Lucassen alla chitarra e alla voce), così come The Theater Equation (2016), che è il primo album dal vivo degli Ayreon.

Lucassen formò infatti anche gli Stream Of Passion ma se ne andò poco dopo aver pubblicato il loro primo album, Embrace the Storm (2005).
Lucassen è stato attivo anche come Star One, così come documentato su Space Metal (2002) e Victims of the Modern Age (2010), come Guilt Machine, così come documentato su On This Perfect Day (2009), e nel duo dei Gentle Storm, con Anneke van Giersberge, con cui ha pubblicato The Diary (2015).