銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(30)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　(29) 

　葬式で気丈に喪主を務めたアルファール兄さんは、泣き続ける僕の肩を抱いた。
「ガンマールが死んだのはお前のせいじゃない。本当は僕が言うべき言葉だったんだ」

　いくら兄さんがなぐさめてくれても僕の気持ちは沈んだままだ。ガンマールは、僕の言葉を聞いてアステロイドベルトへ向かったのだ。

　あんなに強く言わなければよかった。
　もっと優しく話せばよかった。
　競技レースに誘わなければよかった。

　後悔だけが、僕の中に残った。

「ガンマールの操縦が…ずっと怖かった。あいつは僕や兄さんとは違う世界で飛ばしていた」
　それを自分はわかっていた。なのに、弟を傷つけ殺してしまった。

　僕は子どもの頃からガンマールの飛ばしに嫉妬を感じていた。最速を求めて飛ばす彼にどうしても追いつけない。自分はあんな風に操縦することはできない。
　だが、競技レースなら僕はガンマールの上に立てる。だから、あの時僕は彼を誘ったのだ。

　僕の醜い欺瞞にガンマールは気が付いたに違いない。

　弟を犠牲にして、僕と兄さんはプロのレーサーになった。
　喪に服した黒のレーシングスーツはいつしか『兄弟ウォール』のイメージカラーと化した。

　スタートの前に必ず兄さんと二人でガンマールの写真を見る。一緒に飛ぶぞ、と声をかけてＳ１機に乗りこむ。それが僕たちの償いのルーティン。
　僕たちは、危険飛行でも何をしてでも表彰台を取りにいく。その表彰台は、ガンマールに捧げるためのものだ。

　僕たちの後ろを飛ぶチーム・スチュワートの新人、レイター・フェニックス。
　彼こそがガンマールが憧れた裏将軍だ。

　ガンマールのはずんだ声が、耳の奥で聞こえる。
「すごいんだぜ裏将軍は。兄さんたちより絶対速いぜ。俺、尊敬しているんだ」

　裏将軍の飛ばしは、情報ネットに動画がたくさんあがっていた。ガンマールの死後、兄さんと一緒に見た。
　確かにすごい。命知らずとはこのことだ。レースなら危険暴走行為で間違いなく失格だ。

　ガンマールが裏将軍に惹かれた理由はすぐにわかった。二人は同じ世界で生きている。

　だが、ガンマール見ていてくれ、銀河最速はこのＳ１だ。
「僕が裏将軍をブロックする」

＊　＊

　レイターは、前を飛ばすべヘム社の二機を見つめた。

　アルファールとベータールが本気で俺に『兄弟ウォール』をぶつけてくることはわかっていた。

　俺はガキの頃から、宇宙船の情報は全て知りたいと思って生きてきた。
　ジュニアチームの情報も、もちろんチェックしている。だから三兄弟のことも知っていた。

　七年前、俺が裏将軍を名乗っていたころ、三兄弟の末弟ガンマールと一度だけ対戦した。

　ちょうど兄二人が、プロとしてＳ３の契約に入る頃だった。

　ガンマールは、飛ばし屋のチームには入らず、フリーで飛ばしていた。
　ギャラクシーフェニックスの縄張りでいい顔をさせておくわけにはいかない。
　側近のアレグロがお膳立てし、あいつとアステロイドベルトでバトルをした。

　俺は久しぶりに興奮した。

　ガンマールは船を操ることにかけて、兄たちよりよっぽど才能がある。
　思いっきりがいい。
　センスが抜群な上に、ジュニアチームで基礎から叩き込まれた操縦技術を兼ね備えていた。
　技の一つ一つが正確でブレがない。

　こいつ、御台より速い。
　飛ばし屋じゃもったいねぇ。
　連邦軍で戦闘機を飛ばしたらいいのに。

　俺に余裕を与えねぇ飛ばし屋は初めてだ。
　俺たちは、ゴールギリギリまで接戦を繰り広げた。
　最後は、俺が経験値でねじ伏せた。

「裏将軍、また、バトルしてくれ。今度はリベンジする」

　勝負を終え、ガンマールの声は弾んでいた。あいつとのバトルは間違いなく俺の飛ばしを進化させる。俺はつい、
「ああ、またな」
　って答えちまった。
　アレグロに裏将軍は喋るなって言われてたのに。

　だが、その機会は訪れなかった。

　それからすぐのことだった。
　ガンマールは事故で死んだ。小惑星に激突して即死だったという。

　それを聞いて、俺は身体が震えるほどうらやましかった。操縦桿握りながら死ぬなんて、何て理想的な死なんだ。
　どうして死んだのがあいつで、俺じゃないんだ。

　俺は、ガンマールを妬みこそすれ、悲しむことはなかった。　　　　　（31）へ続く

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