銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第七話(10)　真っ赤な魔法使いはパズルもお得意

　わたしたちは、ジョンソンさんがパズルを解き終えるのを待った。

　先にパズルを解いたのはアーサーさんだ。　
　ジョンソンさんはどんな判断をするのだろう。

　魔法使いはにこやかな表情を見せていたけれど、目は笑っていなかった。
　研究所のスペシャルコンピューターがスピード勝負で負けるとは思っていなかったに違いない。 

＊

　ジョンソンさんが解答を書き終えた。

　満足そうな顔をしている。
「本当にみなさんありがとう。パズルは僕の人生なんだけれど、このところ、マンネリというか、パターンが読めてしまって、行き詰まりを感じていたんだ。だけど、きょうは新しい世界を見ることができた。どちらの問題も素晴らしかった」

　そこで、ジョンソンさんは一息入れてわたしたちを見回した。

「甲乙つけがたいんだけれど、あえて、勝敗をつけるとすれば、僕はクロノスさんに軍配を上げたい」

「え？」
　わたしと魔法使いが、同時に驚きの声をあげた。

「僕はクロノスさんから船を買うよ。あの三角形パズルの美しさは、キンドレール数学賞ものだ」
「そ、そんな」
　肩を落とす魔法使いにジョンソンさんが声をかけた。

「ギーラルさんの問題はこれまでのラーニングから生まれた、まさに英知の結集という最高傑作だった。でもね、クロノスさんのパズルはその枠を超えていた。脳の深いところから刺激を受けたんだ。素晴らしい。人知を超えるパズルだ」
　そう言ってジョンソンさんはアーサーさんの手をしっかと握った。

「お褒めいただき、ありがとうございます」
　アーサーさんははにかみながらその手を握り返した。 

　魔法使いと戦う武器を全く持っていなかったわたしに、最終兵器が大逆転をもたらした。
「きょうはこの感動の余韻に浸りたいから、契約はまた後日にお願いするよ」
　とジョンソンさんが言った。

　一抹の不安を感じたけれど、正式な手続きはあらためて行うことになった。

＊

　ジョンソンさんの家を出てエアカーの助手席に乗り込んだわたしは、後部座席のアーサーさんに頭を下げた。
「本当にありがとうございました。アーサーさんのおかげです」

　隣の操縦席のレイターが不満げに口をとがらせた。
「おいおい、こいつを連れてきたのは俺だぜ」
「そうだっけ」
　ちっ、レイターが舌打ちしながらエアカーを発進させた。 

　フェニックス号が停めてある公共駐機場へと向かう、その時。

「おい、何か変だぞ？」
　レイターが緊張した声を出してエアカーの速度を上げようとした。

　それを後部座席からアーサーさんが止めた。
「レイター、一旦スピードを落とせ」　

「あん？」 　
　加速が緩む。

　次の瞬間、窓の外が光った。

「馬鹿野郎！」
　レイターが叫びながらアクセルを踏んだ。
　急加速で思いっきりＧがかかり、シートに身体が押し付けられた。と、

　ダダダダダーン。

　背後から大きな爆発音。
　衝撃がエアカーを襲う。
　
　レイターが必死にハンドルを押さえてエアカーの振動を防ぐ。 
　外は爆風が吹き荒れている。 

　な、何？　厄病神の発動？　　　　　(11)へ続く