銀河フェニックス物語　＜会社員編＞　起業家の夢は宇宙に輝く(3)

レイターがS1機を操縦できると聞いたスチュワートは驚くと同時にあることを思いついた。
・銀河フェニックス物語　総目次
・起業家の夢は宇宙に輝く（1）（2）

「パイロットが来るまで、テストコースで乗ってみてもいいぞ」

「まじ？　ヤッホー」

　あいつはバク転宙返りをして喜んだ。身軽な奴だ。

「俺に合わせて、セッティング変更してもいいか？」
「構わんが壊すなよ」
「壊すわけねぇじゃん。整備士の免許も持ってんだ」
「クロノスで取ったのか？」
「いやいや、俺、ハイスクール中退して整備工場でバイトしてたんだ」
　筋金入りのお宅だ。あまり本格的にいじられるのも困るな。

　と心配するほどのことはなかった。
　操縦席のパネルを二、三か所プッシュする程度の変更だ。翼の角度が少し変わる。

「小惑星にぶつけるなよ」
「俺は銀河一の操縦士だ、っつったろ」

　あいつは俺に笑顔でピースサインを向けた。

　銀河一の操縦士。
　少年よ大志を抱け、といったところか。まあ飛ばしを見てやろう。憧れへのサービスは大人がしてやれる社会貢献だ。

　一応ラップを測ってやるか。
「コースを三周して帰って来い」
「了解」

　機体が宇宙空間へ飛び出す。扱いが難しいＳ１機を苦も無く操っている。クロノスで相当乗っているな。
　あいつは、おどけてクルリと機体を宙返りさせ、ピタリとスタート地点に停めた。ずいぶん精緻な操縦だ。

　スタートランプが消えて船が飛び出した。

　なっ、俺は驚いた。
　初っ端から何という加速だ。

　さっき自家用船で見せた丁寧な飛ばしとは全然違う。
　俺のＳ１機がまるで違う。まるで生まれ変わったようだ。あいつ一体どんな魔法をかけたんだ。

　足音がした。

　チーフメカニックのアラン・ガランがピットに入ってきた。アラン・ガランは真面目だ。いつも一番乗りでやってくる。

　驚いた顔でモニターに見入っている。
「は、速い。スチュワートさん、一体どういうことですか？」

　俺に聞かれても困る。アラン・ガランの左足が震えだした。

　コーナリングも小惑星帯もギリギリ絶妙のライン。どう見ても競技レースの経験者だな。ジュニアチームにいたのだろうか。『無敗の貴公子』並みの飛ばしだ。
　クロノスではこれだけの腕前でもレース部ではなくテスト部なのか。

　一周目のラップがでた。

　コースの最高タイムを上回った。
　うちのパイロットのコルバより圧倒的に速いし上手い。

　俺は感じる。このタイムは更に更新される。
　レイターは様子を見ながら飛ばしている。初めて飛ぶコース、初めて飛ぶ機体なのだ。二周目から本気で来る。

　アラン・ガランが驚いた声を出した。
「パワーバンドが五に設定されている」
　パワーバンドが五だと。そんな小さな目盛りでうちの船が飛ばせるのか。普段は十、一番いけて八だったはずだ。

「一つ間違ったら船が壊れます。スチュワートさん、止めさせて下さい」
　船の壊れるリスクとレイターの飛ばしを見たい好奇心が葛藤する。

　その時だった。入口から大声が聞こえた。

「だ、誰が操縦してるんだ？」

　パイロットのコルバだった。

　いつもより早く来たな。
　メカニックのアラン・ガランが俺に詰め寄る。
「やっぱり、コルバが操縦しているんじゃないんですね。何なんですかあの操縦は、あり得ない」

　コルバには、レイターの飛ばしは見せたくないな。
　コルバは元戦闘機乗りで腕は悪くないが、今伸び悩んでいる。自信を喪失する可能性がある。

　俺は無線機でレイターに指示した。
「二周で降りろ」
「チッ、何だよこれからだったのに」

　二周目は俺が思った通りタイムを更に伸ばしていた。
「アラン・ガラン。分析を進めてくれ」

　機体が戻ってきた。
　俺とコルバは駐機場へ向かう。

　レイターは船から降りるとヘルメットを取り片手をあげた。
「よ、コルバ、お久し」

　その瞬間、パイロットのコルバが叫びながら駆け寄った。
「レ、レイター？！」

　二人は知り合いなのか？

「ほんとにレイターなのか？　大きくなってるぞ。僕より背が高いじゃないか」
「あんたは変わんねぇなあ」
　笑顔で肩を叩き合う様子は知り合いどころじゃない。かなり親しい。まるで家族の再会だ。　　　　　(4)へ続く

・第一話からの連載をまとめたマガジン　
・イラスト集のマガジン