銀河フェニックス物語＜少年編＞第十八話（1）身長はいつまで伸びる？

「えいっ、えいっつ！」
　バルダンに殴りかかるレイターがいつになく気合が入っている。というか、やけを起こしているようだ。

　部屋にやってきた時から様子がおかしい、と思いながらヌイは二人を見ていた。
「おらおら、どうした？」
　バルダンもいつもと違うことに気づいている。
「勝つには練習するしかねぇんだろ」
「その通り、一に練習、二に訓練だ」
　ピンと来た。将軍家の坊ちゃんと何かあったな。レイターは坊ちゃんを倒そうと、バルダンに格闘技を習っているが、何と言っても坊ちゃんは手ごわい。そう簡単じゃない。

　ダンっ。

　バルダンの蹴りがレイターの腹に入る。鈍い音とともにレイターの身体が吹っ飛ぶ。床に転がったまま動かない。
「お前さん、大丈夫かい？」
　近づいて様子を見る。
「くっそぉ」
　苛立った声を出しながらゆっくりと身体を起こした。ケガはなさそうだ。壁にもたれ、力なく膝を抱えて座っている。
「俺、きょうここで寝るから」
「坊ちゃんと何かあったのかい？」
「……」
　目をそらして僕の質問を無視した。当たりだな。
　バルダンは、
「勝手にしろ」
　と、二段ベッドの上の段へと昇った。バルダンが了解したのなら、この部屋でレイターが寝るのは僕も構わない。
「僕のベッドで寝るかい？ 　僕は仮眠室へ行くから」
　バルダンが怒った声を出した。
「ヌイ、そいつを甘やかすな」
　レイターは僕を上目遣いで見た。
「俺、この船に乗るまで、路上で寝てたから平気さ。こんな温度管理されてるところ、極楽だぜ」
　両親を亡くしたことは聞いていたが、浮浪児だったのか。
　ばすっ。何かがレイターに向かって投げつけられた。毛布だ。
　レイターが驚いた顔でベッドの上の段に目を向ける。バルダンは強面に似合わず優しい。
「ありがと」
　消え入るような声が聞こえた。

　朝、起きるとレイターはいなかった。あいつは猫のように音を立てずに動く。僕たちを起こさないように出て行ったな。

　食堂で坊ちゃんを見つけた。
「アーサー、お前さん、レイターと喧嘩したのかい？」

「喧嘩はしてませんけど。あいつ、昨晩はヌイのところに泊まったんですね。迷惑をかけてすみません」
　坊ちゃんは礼儀正しく頭を下げた。
「いや、迷惑じゃないけれど様子が変だった。何かあったんだろ？」
　坊ちゃんは面倒くさそうにため息をついた。
「健康診断の結果が返ってきたじゃないですか」
「ああ、きのう僕のところにも来たよ」
　それとレイターとどういう関係があるのだろう。
「私の身長が伸びているんです」
　思わず坊ちゃんの頭を見る。僕よりさらに高くなっている。
「レイターが背が伸びたと喜びながら近寄ってきたのですが、私がそれ以上に伸びているのを見て、怒って部屋から出て行ったんです」
「ガキだなぁ」
「仕方ありません、十二歳ですから」
　というお前さんも十二歳だろ、という言葉を飲み込んだ。　　　　　（2）へ続く