銀河フェニックス物語＜少年編＞第十八話（3）身長はいつまで伸びる？

　カナリアは戦闘機部隊に所属している。メカニック兼操縦士だ。
　戦闘機で一対一で戦う時の技量は、ずば抜けているという訳では無い。けれど、五対五のような複数機の空中戦で力を発揮した。
　カナリアの撹乱は的確だった。敵と味方の動きを俯瞰でよく見ている。その操縦はバスケの動きに通じている。

「カナリアさま。俺にバスケを教えて下さい」
　試合の後、レイターが深々と頭を下げて頼んだ。
「嫌だ」

　カナリアは子ども嫌いを公言している。
「どうしたら教えてくれますか？」
「お前は筋トレもランニングもしない。身体づくり、体力づくりの出来ていない子どもに教える程、僕は暇じゃ無い」
「ちゃんとトレーニングします。だから教えてください」
　レイターが必死に訴えている。あれは夢を追いかけている時の目だ。
　あいつの夢は『銀河一の操縦士』だ。カナリアの多角的な複眼操縦に憧れている。バスケが上手くなりたいわけじゃない。けれど操縦に繋がるものがあると考えているのだろう。カナリアもそのことに気づいている。
「毎日、腹筋、背筋、腕立て百回、艦内グラウンド二十周走る事だね」
「わかりました」

　レイターが僕たちの部屋に来る回数が減った。空いた時間を使って真面目にトレーニングを始めたのだ。アーサーによると自室へ戻るなり倒れる様に寝ているらしい。

　カナリアの様に敵を捉えて飛ばしたい。その一心が辛いトレーニングを支えるモチベーションになっている。
　一週間続けたところで「嘘つきになるのは嫌だ」とカナリアがレイターの指導を始めた。有名な強豪校出身というカナリアは本格的にシゴいていた。
　レイターは器用で少し教えるとみるみる上達する。僕もそうだったが、指導する側も面白くなって、つい力が入ってしまう。子ども扱いはできない。

「くっそー」
　バルダンが怒りながら部屋に入ってきた。
「レイターにボールをカットされた」
　面白い展開になっている。

　休み時間、観戦に出掛ける。バルダンと坊ちゃんを要するチームと、レイターが対戦していた。
　バルダンへのパス。レイターが長身のバルダンの前で飛び上がる。獲物を狙う猫のようだ。
　叩く様にしてボールを奪う。そして、駆け抜けていく。驚いた。速い。そして、動きが力強い。

　アーサーが追いかける。坊ちゃんは猟犬のようにレイターを追い詰める。レイターは間一髪でかわしカナリアへパス。カナリアがスリーポイントを決める。あいつ、プレイヤーの動きをよく見ている。カナリアに相当仕込まれたな。
　レイターが嬉しそうに笑った。

　そこにいたのは膝を抱えていたレイターじゃなかった。カナリアはレイターにとって、一つの未来だ。背の高さは関係ない。やるべき仕事をきっちりやれば評価はついてくる。
　接戦の最後は坊ちゃんがスリーポイントシュートを決めてバルダンたちが逆転した。面白いゲームだった。

「くっそー、アーサーの野郎！　次は止めてやる」
　レイターは悔しそうだったけれど、卑屈な感じがなくなっていた。

　部屋に戻るとバルダンが呟いた。
「ひょっとすると、ひょっとするかも知れんな」
「何がだい？」
「レイターがアーサーを倒す日が来るかも知れん」
「え？」
「あいつ、俺とぶつかっても倒れなかった。足回りがしっかりしてきた。負けてられんぞ、俺も一に練習、二に訓練だ」
　バルダンはいつもの口癖をつぶやきながら、指立て伏せを始めた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（おしまい）