銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(40)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　③

＊　＊

クロノスのピットで、第二カメラのモニターを見つめていたティリーは驚いた。

「ハールが赤く光ってるわ」
　一体、何が起きているのだろう。
　レイターの船が不気味に発光している。機体に張られていた広告ステッカーが溶けおちていく。

　さっきまで小惑星帯でギーラルのオクダが幅寄せして、レイターをブロックしていた。
　レイターのハールはボディが薄いから、ぶつけられたくないのだろう、接触を避けて後ろに下がっていた。

　それが突然、ストレートのラインに入ったところで加速した。

　ブォオオオンンンンンンンンンンン。

　ハールが炉に入った鉄のように赤く光りだす。
　ギーラルのオクダが避けるように慌てて道をあけた。

　ジョン先輩のあわてた声が聞こえた。
「まずいぞ、これはパラドマ発火を起こす」

「どういうことですか？」
　ジョン先輩の顔を見る。

「スチュワートがどうやって脆弱なハールで高速を出しているのかわかったよ。あれは、ボリデン合金でできたハールだ。ギーラルが試作機を作ったという話をレイターから聞いたことがある」
「え？」
「あの赤い色はパラドマ発火を起こす寸前だ。ギーラルは自社の船だから燃えるってわかってるんだ。だからオクダが道を開けたんだ」

「それって、危険ですよね？」
「ものすごーく、危険だよ。パラドマ発火は宇宙空間でも爆発するように一気に燃える」
　学生時代にやったマグネシウムの燃焼実験を思い出した。目にまぶしい発光。
　どうしてそんな船に乗っているのあの人は。足がガタガタと震えだした。

＊　 ＊

　スチュワートはモニターを凝視した。
「レイター、下がって距離をとれ」
　というアラン・ガランの指示をレイターの奴、無視しやがった。

　ブォオオオンンンンンンンンンンン。

「止めろ！　燃えるぞ！」
　俺の横でアラン・ガランが慌てて叫ぶ。
「メガマンモスのパワー、九十三パーセントを突破」
　計器を確認するオットーの声がかぶる。モニターのデジタル数字がどんどんと上がる。一気に不安が高まる。

　ハールが赤く光った。まずいぞ。
「百パーセント、全開です！」
　１００を示したまま数字は点滅を続けた。

「メガマンモスのエンジンを全開にしたら燃えるんだろ？　大丈夫なのか？」

　あせる俺にアラン・ガランが答える。
「消火対策はしていますが、ここで火が出たら完走は無理です」
　何てことだ。
「レイターの奴、仕掛けるタイミングを間違えたな」

　オクダがレイターに道を譲った。パラドマ発火の巻き添えを避けるためだ。
　二位に躍り出たハールは、赤く不気味に光っている。順位は上がったが、今、火が出たらゴールまで持たん。

「百パーセントを維持！」
　オットーの叫び声が響く。　　
　アラン・ガランが、モニターを見つめながら計算続ける。

　いらだちと不安の中で俺はハールに見とれていた。宇宙を切り裂いて飛ぶ赤い矢。直線番長の加速は銀河一だ。
　メガマンモスが人々を魅了する理由がわかる。人は速いものに純粋に憧れる。
　レイターは見る間にギーラルのオクダを引き離し、エースへと近づいた。

　コーナーで速度が落ちる。すーっと、赤い色が収まっていく。白いハールへと戻った。

「安全圏に入った」
　アラン・ガランがほっと息をついた。

　俺は聞いた。
「おい、パラドマ発火はどうなったんだ？」

　アラン・ガランが答えた。
「どうやら、メガマンモスが全開じゃなかったようです」
「百パーセントだったんだろ？」
　データを読み上げたオットーが答える。
「はい、間違いありません」
　どういうことだ？

　アラン・ガランが落ち着いた声で説明した。
「計器は百パーセントを示してましたが、誤差の範囲というか、レイターは計測できない微小な世界で百パーに届かないよう抑えていたようです。パラドマ発火する直前の臨界手前でギリギリで引き留めた」
「そんなことができるのか？」

　アラン・ガランは一呼吸おいて答えた。
「おそらくレイターは、船の声を聴きながら飛ばしています」
「船の声？」
「風の設計士団にいた頃、老師がいつも言っていました。現実は机上ではない。船を自分の中に取り込み、全身で船の声を聴いて飛ばせと」

　レース直前、ハールに泊まり込んでいたレイターを思い出す。あいつは寝食を削って整備を続けていた。　　　（41）へ続く

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