第7話『その心の輪郭』

ある日の任務。
雪がちらつく山岳地帯。
任務は偵察と小規模な制圧のはずだった。
だが、敵の罠にかかり、椎名たちの小隊は撤退を強いられていた。

「中尉、左、崖の上に弓兵！」

「確認。後衛、回り込む前に距離を詰めて！」

椎名の指揮は冷静だった。
次々と指示を飛ばし、味方を退避させていく。
その中で、彼女の背後を守るように動いていたのが、蓮だった。

「くっ……！」

その短い声が、すべてを変えた。

振り返った椎名の目に、血に染まった蓮の肩が映った。

「蓮――！」

肩を貫いた矢。
それでも蓮は椎名の方を振り返り、口元に力を込めて笑った。

「かすり傷です、中尉……引き続き、後衛は任せてください」

「黙ってなさい！　すぐに手当を――」

「今はあなたが前を守ってください」

椎名は動けなかった。
指揮官として、傷ついた兵をすぐに下げるべきだった。
けれど、蓮のその瞳に宿る強い意志に、ほんの一瞬、返す言葉を失った。

――この一年、数えきれない戦場を共に駆け抜けた。
背中を預け、命を預け、共に生き延びてきた。

だが、今――
蓮の血を目にしたとき、胸を締めつけるものがあった。

それは、戦場での仲間を失うことへの恐れだけではない。
自分の中の「大切」という感情が、どこか違う色を帯び始めていた。

制圧後、負傷兵たちは仮設のテントで応急処置を受けた。
椎名は蓮の横で膝をつき、口を結んで彼の傷を拭っていた。

「……大したことないですよね？」

「よくこれで戦い続けたわね……」

「中尉が前で立ち続けていたからです」

視線が合う。

その瞬間、椎名は胸の奥に広がる微かな違和感に気づいた。

いつものように、「部下としての頼もしさ」に安心する自分がいた。
けれど、それだけではない。

胸の奥で揺れる、何か温かくて、でも怖いような感情。

それが何なのか、椎名自身にもまだ分からない。

ただひとつだけ確かだったのは――
蓮がいなくなる未来を、自分は耐えられないということだった。

「……ありがとう、蓮。あなたがいてくれて、よかった」

その声に、蓮は照れたように笑い、こう返した。

「それ、記録に残しても？」

「残したら、許さない」

そう言って、椎名も微かに笑った。

風の音だけが響く仮設のテントの中。
それでも、そこにいた二人は、たしかに、何かが変わり始めていた。