⑨『好き、は変わらない』－－隣に君がいた、あの日から－－

あらすじ

毎日同じ景色のなか、四十八歳でバツイチのイベントプロデューサー・桐島拓真は、人生の転機となる大型プロジェクトを任される。そこで出逢ったのは、子供のような眩しい笑顔を持つ二十八歳の広報担当・広野咲良だった。彼女のひたむきさと夏の香りに、拓真の凍りついていた心が溶け出していく。咲良もまた、過去の手痛い失恋から恋を遠ざけていたが、拓真の優しさと大人の覚悟に触れ、再び誰かを想う光を見出していく。​仕事を通じて固い絆で結ばれ、急速に惹かれ合う二人。しかし、仕事のパートナーという立場と、二十歳という年の差の現実がブレーキをかける。胸を締め付けるほど愛おしいのに、どうしても「好き」と言えない、大人の切なすぎる両片想いの行方は――。

第八話【ずっと心に】は、こちらから

第九話【それが一番で】

　波が、静かに砂をさらっていく。
　
　咲良は砂浜に腰を下ろしたまま、沖を見つめていた。

　青い海の向こう。
一つの影が波に乗っている。

　颯爽と。
けれど、力強くもある。
　そこには、オフィスで見る拓真とは全く違う姿があった。
　(知らなかった……こんな顔があったんだ）
　波に乗る姿、咲良にはどこまでも自由に見えた。

　仕事中の穏やかな表情とも違う。
時折見せる、少し寂しげな横顔とも違う。

　海と向き合うその姿は、まるで少年のように無邪気だった。

　その姿を見つめながら、咲良の胸は少しだけ高鳴っていた。

　年齢なんて感じさせない。

　ただ、格好良いと思った。

　それは、上司としてでもない。

プロジェクトリーダーとしてでもない。

　一人の、男性として――。

　自分がそんなふうに思っていることに気がつき、咲良は慌てて視線を海へ逃がしていた。

　やがて波が穏やかになり、少し息を弾ませながら、拓真が砂浜へと上がってくる。
　
　｢危なかった……大転けするところだったよ」

　｢そうなんですか？」

　｢咲良さんが見てるから、少し力が入ってたのかもだね……」
　照れくさそうに笑う拓真。

その笑顔に、咲良も思わず笑った。

　｢でも、本当に凄かったです」

　｢ん？　」

　｢凄く上手に乗れてたって思ってましたよ」

　｢ありがとう。転倒しなくて良かったよ」
　拓真の少し嬉しそうな表情が。

　(そんな顔をするんだ――)
咲良は、自分の頬が少し熱くなっていることに気付いていた。

　｢咲良さん、どうしたの？」

　｢あっ……いつもとは別人みたいで……」

　少しだけ戸惑う咲良。

でも、気付けば言葉が零れていた。

　｢なんか……すごく、格好良かったですよ」

　そう言った瞬間、咲良は慌てて海の方へ視線を逸らした。

　拓真は少しだけ目を見開いて、

（あかん。また赤なってるわ……俺）

四十代も後半になって、こんなふうに顔が熱くなることがあるなんて思わなかった拓真も、海へ視線をずらしていた。

　離婚してから、誰かの言葉に心を揺らされることなんてなかったのに。

　そんな二人の間を、波の音だけが流れていく。

　｢咲良さん。今から着替えてくるから、少し待ってくれるか」

　｢あっ……はい」

拓真が更衣室へ向かった後、咲良は一人で海を眺めていた。

　海なんて、いつ以来だろう。

子供の頃、家族と来た記憶がぼんやりと浮かぶ。

　大人になってからは、友人と来ることはあっても、誰かと二人で海へ来る日が来るなんて思ってもみなかった。

それも――。

桐島さんと。

　しばらくして、着替えを終えた拓真が戻ってきた。

　｢お待たせ」

　｢いえ、全然ですよ」

　｢咲良さん、お腹は減ってないか？」

　｢あっ、そういえば……少しだけ」

　｢じゃあ、向こうにレストランがあるから行こうか」

　｢はい。行きたいです」

　二人は波打ち際を歩き始めた。

少しだけ距離を保ちながら。

けれど、その距離が今の二人にはちょうど良かった。

　潮の香りが、ゆっくりと胸の奥へ入り込んでくる。

時折、寄せてくる波が咲良の足元まで届く。

　｢あっ……」

慌てて避けようとした瞬間、小さく体勢を崩してしまいそうになった。

とっさに、拓真の手が咲良の腕を掴む。

　｢大丈夫か？」

　｢あっ……すみません」

　近い……。

　思っていたよりも近い距離に、咲良の胸が小さく高鳴った。

　海風の匂い。

　潮の香り。

　そして、少しだけ感じる桐島さんの体温……。

　心臓の音が、自分でも分かるくらい早くなっていた。

　｢ありがとうございます｣
　｢私の方が、大転けしてしまうところでしたね｣

　咲良の恥ずかしそうにしながらも、クスっと笑う笑顔に、

　｢海は意外と足を取られるからな」

そう言って手を離した拓真の方が、どこか落ち着かない表情をしていた。

（……俺の方が、ドキドキしてどうするねん）

　しばらく無言で歩いていく二人。

でも、不思議と気まずくはなかった。

　オフィスでの沈黙とは違う。

埋めなくていい沈黙だった。

　｢海だと、桐島さんって全然違うんですね」

　｢違う？　」

　｢はい。なんか……楽しそうです」

拓真は少し驚いた。

　楽しそう……かあ。

　そう言われたのは、いつぶりだろう。

離婚してから。

　いや、その前からかもしれない……。

　｢そう見えるなら……嬉しいな」

　夕暮れの海は、昼間の青とは違う色をしていた。

空は少しずつ茜色へと染まり始めていた。

　レストランのテラス席。
夕陽が二人を優しく照らしていた。

　海の向こうへと沈んでいく夕陽。

　波の音。

　潮風。

どこか、時間だけがゆっくり流れているようだった。

　｢この前の夜景も綺麗でしたけど、夕陽も凄く綺麗ですね」

　｢そうだね」

拓真は海の向こうを見つめながら、小さく笑う。

　｢この夕陽を見るのも、ここへ来る理由の一つなんだ」

　咲良は少しだけ驚いた。

好きな景色を、誰かに見せたいと思う。

　それはきっと、その人に自分の大切なものを知ってほしいということなのだろう。

　｢私、一人だったら、こんな場所に来ることなんてなかったと思います」

　夕陽に照らされた咲良の横顔は、柔らかな色に染まっていた。

　拓真はその笑顔を見るだけで、幸せだと思えた。

　ただ、隣にいるだけでいい。

　そんなふうに思える人が、人生にもう一度現れるなんて思ってもみなかった。

　｢海って、不思議ですね」

　｢不思議？」

　｢なんか……時間がゆっくり流れてる気がします」

　｢そうだな」

　咲良は少しだけ微笑む。

そして、小さな声で呟いた。

　｢だから、今日が終わるのが少し寂しいです」

　拓真は返事ができなかった。

同じことを思っていたからだ。

　もし、このプロジェクトが終わったら。

　もし、また別々の仕事に戻ったら。

この時間は、終わってしまうのだろうか。

　そんな考えが、ふと胸をよぎる。

　｢……また、一緒に来れたら良いな」

思わず零れた本音だった。

　咲良は少し驚いて。

それから優しく笑った。

　｢はい……来たいです」

　夕焼け空が、赤くなった二人の頬をそっと隠していた。

　料理が運ばれてくる。

咲良は魚料理を見て、
　｢わぁ……美味しそう」
と、少し目を輝かせる。

　｢咲良さん、魚は好きなの？　」

　｢はい。実家が海の近くだったので」

　｢そうだったのか」

　知らない君を、またひとつ知る。
それが嬉しいと思った。
　そんな何気ない反応に、拓真は自然と笑っていた。

（こういう時間が、ずっと続けばええのにな……）

　帰りの車、車内に流れる音楽。

　海沿いの道。
夕焼けが少しずつ夜へ変わっていく。

　咲良は窓の外を見ながら、
　｢今日、来て良かったです」
と、小さく呟いた。

　その時、咲良のスマートフォンが震える。

　画面には。

【梨本】、の文字。

　｢あっ……梨本さん？  」

　｢すみません。少しだけ……」

電話に出た咲良の表情が、少しずつ曇っていく。

　｢えっ……」

　｢はい……」

　｢急ぎ、ですか……？　」

　その言葉に、拓真は小さく視線を向けた。

電話を終えた咲良は、どこか青ざめていた。

　｢どうかした？　」

咲良は慌てて笑顔を作る。

　｢いえ、大丈夫です……」

けれど、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。

　少し間を置いて、咲良は小さく息を吐く。

　｢別プロジェクトで欠員が出たみたいで……」

　｢欠員……？　 」

　｢はい。まだ詳しくは聞いてないんですけど、来週、人員調整の話があるみたいです」

　拓真は静かに頷いた。

会社では、よくある話だ。

だからこそ、何も言えなかった。

　｢そうか……」

　それ以上、聞かなかった。
正しくは聞けなかった……。

　聞いてしまえば、何かが変わってしまいそうな気がしていた。

　帰り道。

　車の中では、さっきまでの海の話を意識して続けた。

　サーフィンのこと。

　おすすめの店のこと。

　咲良が休日に歩く街のこと。

　楽しかった話を……。

　不安を、笑顔で包むように。

やがて車は、咲良の家の近くへ到着した。

　｢今日は、本当にありがとうございました」

　｢こちらこそ」

　少しだけ沈黙が流れる。

海で過ごした時間が、夢のように遠く感じた。

　咲良はドアを開けようとして――

ふと、振り返った……。

　｢桐島さん」

　｢ん？　」

　｢今日の海……ずっと心に残ると思います－－」

　その言葉に、拓真は何も返せなかった。

　ただ、小さく、頷くことしかできなかった。

　咲良は微笑み、小さく手を振って車を降りていく。

　遠ざかる背中を見送りながら、拓真の胸には、あの電話のことが静かに引っかかっていた。

　嫌な予感だった。

　理由なんてない。

けれど、人生は時々、何の前触れもなく景色を変える。

　月曜日の午後のミーティング。

会議室へ入った拓真は、小さく足を止めた。

　そこにあるはずの席が、空いていた。

ミーティング開始前に梨本さんが近づいてきた。

　いつもの穏やかな表情ではなかった。

　｢桐島さん……少し、お話があるんですが……」

 胸の奥で、何かが音を立てた気がした。

　雨の改札。

　海で見せた笑顔。

　言いかけた言葉。
全部が、頭の中を駆け巡る。

　そして――。

　｢広野さんの件なんですが……」

　その先は－－。

聞きたくなかった……。

　第九話　完

第十話【さようならは言わない】
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