K-42【第9話】「まね」

　翌日、第7区画の図書室。

　古びた蛍光灯の下、2つの小さな影が静かに並んでいた。

　K-42は、一冊の本を真剣な顔で読んでいた。

　正確には、“真剣な顔をしてみようとしていた”。

　向かいに座るL-13が首を傾げる。

「……なにしてるの？」

「人間っぽい顔です」

「？」

　K-42は本を閉じ、少し眉を寄せる。

「人間って、考えてる時こういう顔しますよね」

　L-13は数秒見つめたあと、吹き出した。

「変」

「えっ」

「すごく変」

　K-42は耳をしゅんと下げる。

「失敗しました……」

「でもちょっと面白い」

　L-13はくすくす笑う。

　その笑い方が珍しくて、K-42は少し驚いた。

　今までのL-13は、どこか静かで、
　止まった時間の中にいるみたいだったから。

「L-13って、笑うんですね」

「失礼」

「すみません」

　K-42は慌てて会釈する。

　その動きを見て、L-13はまた笑った。

「K-42、本当に人間の真似好きだね」

「だめですか？」

「だめじゃない」

　L-13は椅子の上で足を揺らした。

「でも、人間になる必要はないと思う」

　K-42は黙る。

　その言葉は、少し難しかった。

「……でも、人間みたいになれたら、ちゃんとできる気がして」

「ちゃんと？」

「仕事とか、会話とか、歩き方とか」

　K-42は自分の小さな手を見る。

「ぼく、まだ分からないこと多いので」

　L-13はしばらく考えてから言った。

「人間も、分からないこと多いよ」

「そうなんですか？」

「うん」

「でも人間は、いつもちゃんとして見えます」

「見せてるだけかも」

　K-42は目をぱちぱちさせた。

　“見せてる”。

　それは、演技とは違うんだろうか。

　その時。

　図書室の外から、低い音が響いた。

　ゴウン……

　古い設備の振動。

　照明が少しちらつく。

　K-42は顔を上げる。

「停電……？」

　直後、

　ブツッ

　と音を立てて、
　
　図書室の明かりが消えた。

「きゃっ」

　真っ暗。

　第7区画は一瞬で闇に沈む。

　K-42の耳がぴくりと動いた。

　暗闇の中でも、小さな音は聞こえる。

　換気設備。
　遠くの金属音。

　そして。

　――ぺた。

　廊下の奥で、誰かが歩く音。

　K-42は息を止めた。

　L-13も動かない。

　研究員が小さな声を出す。

「……誰かいるの？」

　返事はない。

　だが足音だけが、ゆっくり近づいてくる。

　ぺた。
　ぺた。
　ぺた。

　K-42は暗闇を見つめる。

　すると。

　廊下の向こうに、小さな赤い光が浮かんだ。

　一つ。
　……二つ。
　……三つ。

　違う。
　もっと。

　暗闇の中で、たくさんの赤い目がこちらを見ていた。