K-42【第10話】「赤い目」

　暗闇の廊下。

　無数の赤い目が、静かにこちらを見ていた。

　K-42は動けなかった。

　怖い。

　……でも、それだけじゃない。

　どこか、“似ている”感じがした。

　K-42は小さく息を呑む。

「L-13……あれ……」

　赤い目は、ゆっくり揺れていた。

　近づいてくるわけでも、襲ってくるわけでもない。

　ただ、こちらを観察している。

　やがて。

　非常灯がぼんやり点灯した。

　薄い赤色の光が、廊下を照らす。

　その瞬間、目の正体が見えた。

「……あ」

　小さな生き物たち。

　二足歩行の動物たちだった。

　白いマウス。

　細身の黒猫。

　羽が２対あるカラス。

　みんな、ぼろぼろの白衣や作業服を着ている。

　そして全員、静かにこちらを見ていた。

　K-42は耳を震わせる。

「……いっぱい、いる」

　L-13が小さく頷く。

「みんな第7区画の子」

　一匹の黒猫が前へ出る。

　黄色い目。

　片耳が少し欠けている。

「新入り？」

　低めの声。

　K-42は慌てて会釈した。

「K-42です」

　黒猫はじっと見る。

「礼儀正しいね」

「最近覚えました」

「へえ」

　黒猫は少し面白そうに笑った。

　その後ろでは、小さなカラスが棚の上に止まっている。

「上の階から来たんだろ」

「はい」

「今の研究棟ってどんな感じ？」

　質問が次々飛んでくる。

　K-42は少し戸惑った。

　でも、嫌ではなかった。

「えっと……朝はコーヒーの匂いがして……」

「コーヒー！」

「飲んだことない」

「ぼくも！」

　奥の方で声が上がる。

　緊張していた空気が、少し緩まった。
　危険な感じはしない。

　むしろ。

　普通に会話している。

　K-42は周囲を見る。

　第7区画の動物たちは、みんな人間のように暮らしていた。

　本を読んでいる者。

　ノートを書いている者。

　椅子に座ってぼんやりしている者。

　不思議な光景だった。

　その時。
　棚の上のカラスが聞いた。

「K-42って、まだ“上”を信じてるの？」

「上？」

「研究棟の人間」

　黒猫が鼻を鳴らす。

「上の人間たちは、ここのこと忘れてるよ」

「忘れてる……？」

「第7区画は、ずっと前に閉鎖されたから」

　K-42は言葉を失う。

　閉鎖。

　でもここには、こんなにたくさんいる。

　どうして。

　するとL-13が静かに言った。

「だからぼくら、あんまり見つからないようにしてる」

「……隠れてるんですか？」

「うん」

　K-42は胸の奥がざわつく。

　どうして隠れる必要があるんだろう。

　人間たちは、悪い人ばかりじゃない。

　優しい研究員もいる。

　会釈してくれる人もいる。

　でも。

　第7区画のみんなは、どこか“人間を警戒している顔”をしていた。

　その理由を、K-42はまだ知らなかった。