K-42【第12話】「かくれる」

　第7区画は、急に静かになった。

　いつも聞こえていた話し声も、本をめくる音も少ない。

　みんな、何かを待っているみたいだった。

　図書室の窓のない壁に、非常灯の赤い光だけが揺れている。

　K-42は落ち着かず、何度も尻尾を触っていた。

「……調査って、何するんでしょう」

　L-13は小さく息を吐く。

「アクセスログを確認したり…… 古い設備を調べたり……」

「第7区画、見つかりますか」

　その質問には、すぐ答えが返ってこなかった。

　代わりにC-2が口を開く。

「だから隠れるんだよ」

　黒猫は棚の上から、K-42を見下ろしていた。

「ぼくら、昔からそうしてる」

「どうしてですか？」

「……昔、怖がられたから」

　K-42は耳をぴくりと動かす。

　怖がられる。

　その言葉は、胸の奥に少し重く落ちた。

「ぼくら、人間に似すぎてるんだって」

　C-2は淡々と言う。

「喋るし、歩くし、考えるし」

　図書室の空気が静かになる。

　K-42は自分の手を見る。

　小さな白い手。
　ペンを持てる手。
　ボタンを押せる手。

「……だめなんでしょうか」

「分かんない」

　C-2は尻尾を揺らす。

「でも人間って、“自分たちだけのもの”を結構大事にするから」

　K-42は考え込む。

　“人間らしさ”。

　それを真似してきた。

　歩き方も、
　会釈も、
　言葉も。

　でも。

　似れば似るほど、不安になる人もいるのかもしれない。

　その時。
　廊下の奥で、ガコン、と大きな音がした。

　全員の動きが止まる。

　C-2が顔を上げた。

「……誰かいる」

　続いて、遠くから声が聞こえた。

「この先の設備、まだ電源生きてるぞ」

「点検記録残ってないのか？」

　人間だ。

　複数いる。

　第7区画のみんなが一斉に緊張する。

　L-13がすぐ立ち上がった。

「灯り消して」

　ぱちん。

　図書室が暗闇に沈む。

　非常灯だけ。

　赤い光の中、みんな静かに身を潜める。

　K-42も本棚の影へ隠れた。

　胸がどきどきする。

　上の階では、隠れる必要なんてなかった。

　なのに今は、見つかってはいけない気がする。

　足音が近づく。

　重たい靴音。
　人間の声。

「この辺、古い資料室か？」

「いや……地図に載ってない」

　K-42は息を止める。

　暗闇の中、隣のL-13の赤い目だけが見えた。

　その時。
　図書室の扉の向こうで、懐中電灯の光が止まった。