短編56「喉がね、渇くの」 2/2

　お父さんとお母さんがいるメッセージアプリのグループにメッセージを投げようとしているが、送信ボタンはなかなか押せなかった。
『進路のこと、ちゃんと話したいです』
　たかだかそれだけの言葉を送信するまで、どれくらいの時間がかかっただろうか。送ろう、やめよう、送ろう。何度か繰り返す。
　家を出て登校して、入力したメッセージを見てはまた閉じる。そんなことを繰り返して、送れたのは放課後になってからだった。2人からすぐに、了承のスタンプが届く。

「今日ね、お父さんとお母さんと話すの」
　放課後の教室で、そう切り出すと、朋代と宏行は驚いた顔をした。それからすぐに共感の笑顔を見せてくれる。
「いいじゃん！　ちゃんと向き合うの、大事だから」
「そうだよ。うまくいくこと、祈ってる」
　2人はそうやって、私の背中をそっと、優しく押し出してくれた。また喉が渇いていた。

　……とはいえ。
　緊張しない方が無理だと言うものだ。私は帰宅して、玄関ドアの前で鍵を握りながら、動けなくなっていた。
　言い出したのは自分。話し合いしたいのも自分。ちゃんと覚悟を持って向きわなければと、私は思っていた。

「ただいま……」
　恐る恐るドアを開けて、ダイニングへ向かう。ダイニングテーブルにお父さんとお母さんが2人で並んで座っていた。
　私には反応しない2人をよそに、向かい側に座った。

「……あの……」
　自分から始めたことだ。自分から切り出す。
「進路のこと、相談させてください」
　そう言って、顔を上げた。

「……江里には、一流大学を卒業して欲しい」
　お父さんがそう言う。それにお母さんは露骨にため息をついた。
「それは、なぜですか？」
　私の率直な疑問に、お父さんは言葉に詰まる。
「それは、私が苦労したからだ。学生時代からちゃんと勉強して、大企業に新卒特権で入社しておけば、もっと豊かな生活ができたはずだ」
「……じゃあ、お父さんは、私にそういう思いをして欲しくないから。そう言うんだね？」
　私がそう問うのに、お父さんは少し不思議そうな顔をしてから、「ああ」と静かに頷いた。

「お母さんは？」
「私は……江里に早く社会に出て欲しい。それに、看護職は学歴より実務経験が求められることも多いわ。だから、早く働き始めた方が有利だと私は思っている」
「……じゃあ、お母さんは、私の将来のことを考えてそう思ってくれている。ということだよね」
　私がそう言うと、お母さんは「ええ」と静かに頷いた。

　脳内でまとめる。
　――結局、私のことを心配して言ってくれているだけなのだ。
　それ以上でもそれ以下でもなく、ただそれだけ。それだったら、私はもう思いを伝えるしかない。

「私、まだ迷ってます。自分の未来に。だから、すぐ決められない。もう少し時間が欲しい」

　そこまで言うと、お母さんはなにかを言いかけてから、やめた。お父さんも腕を組んで天井を見上げて、なんとも言えない唸り声をあげている。

「お父さん、お母さん。私、看護師を中心とした人生を歩みたい。でも、道が多すぎて、はっきりとした答えがいまの私にはない。だから、助けて欲しい」
　そうお願いすると、2人はそっと頷いてくれた。

　それから数時間話し合った。3人で私のキャリアプランを考えた。
　お父さんは本屋で関連書籍を探してくれると言ってくれて、お母さんはWebサイトを調べて現場の声を集めてくれると言ってくれた。
　私は、とにかく深い安心を感じて、微笑んでいた。まるで、心の中にのしかかっていた硬い氷が解けて、流れ出していくようだった。

「あれ、江里。もう帰るの？」
　授業が終わって、カバンを持って立ち上がろうとする。それに気づいた朋代が、不思議そうな顔をした。
「ううん、今日はこれから図書室に寄って、進路について調べ物をしようと思うんだ」
「なるほど。じゃあ俺も行くよ」
　宏行が座っていた椅子から立ち上がると、自分のカバンを掴む。
「じゃあ私も」
　朋代もそう言って立ち上がり、スカートの裾をぱんぱんと叩いた。
「え、あの、嬉しいんだけど、その……」
　私はすっかり驚いてしまっていた。素直で素敵な気持ちがとても嬉しい。けれど、貴重な青春の時間を自分のために使ってもらうのは、本当に申し訳なかった。
「気にするなよ。だって俺、もう進路決まってるし」
「私も」
　気を遣わせないように、2人は優しい言葉をくれる。また喉が渇いてくる。私は赤面しながら、素直に頷いていた。

「これどう？　看護師のキャリアについて書かれた本」
　朋代が私の前に本を置く。私はぱらぱらとページをめくっていく。うん、これならなんとか読めそうだ。
「病院で働くだけが看護師じゃないんだな……」
　宏行が図書室に設置されたパソコンの画面を見ながら、呟いた。
「へえ、そうなんだ」
　朋代が不思議そうに画面を覗き込んだ。
「企業の産業看護師、テーマパークの看護師、治験コーディネーター……働ける場所、たくさんあるんだね」
「そうみたい。江里は、どういう働き方がしたい？」
　朋代に言われて、私はすっかり考え込んでしまう。そういえば……『看護師になる』以外の考え方、したことがなかった。働く場所や、どういう風に関わりたいかなど、そういう切り口に気づけていなかった。
「テーマパークの看護師は？　江里んち、毎年旅行行ってなかったっけ？」

　ぶわっと、視界の解像度が上がった気がした。まるで私の視界に色がついていくような感覚。突然、モノクロの世界にカラフルなパレードでも始まったような感覚。私は思わず目を見開いて、2人を見つめる。

「そうか……テーマパークに常駐して、来園者を助ける……！」
　喉が渇く。興奮が私の体内で暴れて、心臓が強く脈動する。壊れてしまうのかと思うほどに。
「テーマパークに来ている来園者は楽しい時間を過ごしているはず。体調不良などを起こしたら、良い思い出にならない……。そういう人を助けたい……！」
　視界が明るい。柔らかな光に覆われているように思える。両手のこぶしをぎゅっと握り、私は胸に押し当てた。
「……これで、決まったね」
　それに、朋代が呟いていた。

　その日の夜、夕食前の話し合いの席で、私は切り出した。
「お父さん、お母さん、話を聞いて欲しい。私、見つけたんだ。やりたいこと」
　その言葉に2人は不思議そうな表情を見せた。

「去年までは毎年、旅行に連れて行ってくれたよね。それがヒントになった」
　前置きを置いて、少し息を吸う。それから続けた。
「私、テーマパークで働く看護師になりたい」

「……なるほど、正看護師資格があれば、そういう選択肢もあるか……」
　私の言葉に、お父さんが考え込むような顔をする。
「でも、どうしてそう考えたの？」
　お母さんも不思議そうな顔をする。
「お父さんとお母さんのお陰だよ。ずっと毎年、旅行で色々なテーマパーク連れてってくれたよね？」
　2人は思わず顔を見合わせていた。それから、少しずつ笑いだして、最後はいつもの笑顔になっていた。
「ただ、問題があって……求められるレベルが高いの。応急処置や救護室の管理はもちろんだけど、キャストとしての案内業務や来園者のフォローも必要になるみたいなんだ」
　そこまで言うのに、2人は傾聴してくれている。
「だから私、勉強をちゃんとしていい大学出る。その間は社会勉強として、テーマパークでアルバイトも始める」
「うーん……」
「でもこれなら、お父さんの意見も、お母さんの意見も、両立できてるよね？」
「まあ確かにそうだ……」
　お父さんは難しい顔になって、お母さんの方を見た。お母さんも難しそうな顔で、明らかに困っているのが見て取れる。
「だから、お願いします。勉強もアルバイトも両立させるから、やらせてください。それが、いまの私の答えです」
　私は結論を言う。勉強もアルバイトも、夢への滑走路。どちらも手を抜くつもりはなかった。

「江里……いつの間に、そこまで考えるようになったんだ。嬉しいよ」
「……江里、大人になったわね」
　お父さんは頷きながら、お母さんが微笑みながら、そう言う。
「……ちがうよ。お父さんとお母さん、それから友達、みんなが助けてくれたから。だから、決められたんだ」
　それに2人は頷きながら微笑む。私も思わず、微笑んでいた。
「……いいだろう。ただ勉強もアルバイトも、絶対に両立するんだよ」
「そうね。それができるなら、いいわ」
「お父さんお母さん、ありがとう！　私、頑張るから」
　少し上気した私は、明るい声でそう伝えた。

　翌朝、日課の水道水を飲む。今日は少し、喉が渇いているなと感じていた。
　一口飲むと、やっぱり甘いんだけど、昨日ほどではないんじゃないかと感じた。まろやかな甘さは少し控えめで、水本来の美味しさを少し、感じた。

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