短編45「もう、さまよわない」 保護猫カフェバー Il Gatto Errante#1

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　私はずっと、さまよっていた。

　子どもの頃からずっとペットのいる環境で育って、そのままペットに関する仕事に就くんだと思っていた。長年飼っていた愛猫、ココ。彼女が老衰で虹の橋を渡ってしまった時、私は絶望してなにもできなくなってしまった。

　――右隣は、バニーガールコンセプトのバー。左隣は、老舗のカラオケスナック。
　繁華街の最もディープなところで、私たちはお猫様たちの未来を預かっている。

　保護猫を預かるコンセプトカフェバー、「Il Gatto Errante（イル ガット エランテ）」。
　イタリア語で「さまよう猫」を意味する店名は、この店が向かう方向を示している。さまよう猫たちを預かりながら、もう二度と迷わないように導くため、ここにいるのだ。

　ここは、一般的な保護猫カフェとは少し違っていた。
　保護猫に新しい飼い主を斡旋する場というところは同じだが、猫好きなキャストが接客をする場でもあった。
　そのため、この店で働くには関連する資格が求められる。獣医師、愛玩動物看護師、愛玩動物飼養管理士や動物介護士など、保護猫の飼養に役立つ資格の保有を証明する必要があった。

「あ、あの。誰かいませんかー……？」
　裏口を開けても誰も出て来ないので、彼女はとりあえずそう呼びかけた。
　長い黒髪をツインテールにして揺らし、白いブラウスにゆったりとしたシルエットの紺色のパンツ。小さなメッセンジャーバッグを肩にかけていた。
「うーん……」
　奥から聞こえる女性の唸り声。それに彼女は不思議そうな顔をして、「おじゃまします」と小声で言いながら、店内を覗く。
　そこには、床に寝転ぶスコティッシュフォールドを前に、屈み込みながら唸っている女性の姿があった。明るい色の髪を顎ぐらいの長さで切りそろえている。白いブラウスに紺色のフレアスカートはお店の制服だった。

「……？」
　彼女はこちらに気付くと、一瞬不思議そうな顔をしてから、
「……あ、今日から入る新人の。えっと、愛玩動物飼養管理士で、キャスト名が確か……」
「ココです！」
　女性の声にココは元気な声と精一杯の笑顔で答える。
「そうか。私はこの店でキャストリーダーを務めているレオンだ。よろしく」
　レオンが差し出す手を、ココは握り返す。

「あの、もしかしてなにか問題が起こってますか……？」
　ココが言うと、レオンは困ったような顔をして、足元のスコティッシュフォールドを見る。毛並みはクリーム色のメス。お姫様然とした振る舞いが誰しもを魅了して、フライヤーにも写真が使われている看板猫だった。
「うーん、モカが、ちょっと体調が悪いみたいで。あまり食欲がないし、目やにが出ている。私は獣医師だから、診察はできるんだ」
「そうなんですね！　獣医師なんて素晴らしいです！」
「……ありがとう。それで、開店準備もあるし、どうしたものかと思案に暮れていたところだ」
「あ、じゃあ、私ひとっ走り行ってきます。近くに馴染みの動物病院はありますか？」
　レオンは驚きに有り難さが混ざった表情をしてから、頭を下げた。
「近くに江森病院という動物病院がある。うちの子をみんな見てもらっているから、そこに連れていってもらえると助かる」

　ココはスマートフォンで地図アプリを起動すると、道案内を開始させた。それから近くのケージにモカを誘導して、チャックを閉めた。
「ココ、これを持っていって。これを渡せば伝わるだろう」
　レオンが店の名刺を取り出す。ココはそれを受け取って、大きく頷いた。
「ココ、初仕事！　行ってまいりまーす！」
　そう言ってココは、裏口から飛び出していった。
「……元気のいい子だな」
　それを見送って、レオンは呟いていた。

　店内はカウンター12席だけという、こじんまりとしたお店。
　入口は二重扉になっていて猫の逸走を防ぐ。カウンター内からはバックルームに繋がっており、猫たちの飲み水やトイレ砂などのスペースがある。その奥に、キャストたちの待機場があった。
　店内では8匹ほどの保護猫たちが自由に過ごしている。カウンターの上に寝そべったり、床でへそ天してたり、とにかく自由に過ごしていた。彼らに配慮した店内は、壁にキャットウォークがあったり猫用ドアで自由に出入りできるなど、猫たちは思い思いのままに自由に過ごすことができるのだ。

「戻りました！」
　ココが裏口の扉を、ばん、と開けて、戻ってきた。
　レオンは先程の制服に加えて、エプロンと猫耳のカチューシャを着けており、客を迎え入れる準備を整えていたようだ。猫たちへのご飯を済ませて掃除も終えて、いつでもオープンできるようにしてくれていた。
「おかえり、ココ。なんて診断された？　あと処方された薬を見せて」
　レオンが心配そうな顔で言うと、ココはケージを開けながら、鞄から薬袋を取り出した。
「はい。先輩の言う通り、風邪の初期症状と診断されました」
「ふむ……ジスロマック。マクロライド系の細菌性感染症の治療薬か、的確な判断だ。すぐにモカにご飯をあげて、飲ませてあげて」
「はいっ！」
　レオンがそう言うのに、ココは飛び出すように走り出していた。

「ところで、ココ」
　ココはモカに薬を飲ませて店内に戻ってくると、不意にレオンが話しかけてきた。
「？　はい？」
「今日が初日だね。愛玩動物飼養管理士としての知識、いかんなく発揮して欲しい」
「……はいっ！」
　レオンの言葉にココは大きく頷いた。

「イル ガット エランテ……」
　私はもう、さまよわない。
　この店から新しい人生を始めるんだ。

　ココはそう誓って、深く頷いた。
　この日、この店で、新しい一歩を踏み出したのだった。

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また次の作品でお会いできることを楽しみにしております。

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