短編64「しずかな、ひみつ」 保護猫カフェバー Il Gatto Errante #3

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　静かに、ただ強く。それが私の在り方。
　誰にも見せない秘めた力は、愛する命を守るためにある。
　言葉はなくても、揺るぎない絆が、その真実を証明してくれる。

「おはようございます！」
　ココはいつも通り、元気に裏口のドアを開けて店に入ってきた。長い黒髪をツインテールにして、白いブラウスに紺色のパンツにメッセンジャーバッグという、いつものスタイルだ。

　控室に入ると、長い黒髪の女性が立っていた。長い黒髪に丸いフレームの眼鏡。体躯は雪解け水に磨かれた氷柱のように細く、触れれば壊れそうな危うさがあった。白いカットソーに透け感のあるグレーのロングスカートが、大人しく清楚な雰囲気を醸し出している。まるで図書館の奥に差し込む静かな光のようだな、とココは感じていた。
「ええと、初めまして……ですよね？」
「はい、新人のココです！」
「初めまして、ココさん。私は愛玩動物飼養管理士のシズカです。よろしくお願いします」
　シズカは穏やかにそう言って、深々と頭を下げた。
『うにゃあ意訳：おはよ』
　足元にいるのは、ミヌエットでシルバーのタビー、ベル。彼はシズカに懐いているのか、控室に入ってくると彼女の足元にすりすりとすり寄ってきた。脛に額をこすりつけて、気持ちよさそうに瞳を閉じる。
「しっかり者のお兄さんだと思ってたベルが……シズカさんにはこんなに懐くんですね……」
「ええ、そうみたい。不思議よね」
　言って彼女は微笑んだ。その笑顔はどこまでも繊細な絹のようで、それでいて凛とした雰囲気を感じさせていた。

「そういえば今日、11時に出勤して定期検診に同行して欲しいって聞いたんですが、シズカさんはなにか聞いていますか？」
　思い出したようにココが言うと、シズカは微笑んでから、口を開いた。
「ええ。レオンから、今日はココと一緒に、ベルを江森病院で定期検診を受診しに連れて行って欲しい、と聞いてるわ」
　そう言ってシズカはキャリーバッグを棚から取り出してベルの名前を呼ぶと、彼はとことこと近寄ってきて、自分からキャリーの中に入っていく。
（シズカさん、信頼されてるんだなあ……）
　ココは素直な感想を抱いて、バッグの中で寝転がるベルの姿を見ていた。完全に安心している表情が、シズカがいかに信頼されているかが伝わった。

「じゃあ、行きましょうか」
　言ってキャリーの持ち手を掴むシズカに、ココは思わず手を伸ばす。
「あ、重いでしょうから、キャリーは私が持ち……」
　ひょい。その言葉を遮るように、シズカはその細い腕からは想像もできないほど簡単に、キャリーを持ち上げてしまった。持ち方はまるで地から生えた岩盤のように安定していて、キャリーは彼女の手に羽のように軽々と収まっていた。
「さ、行きましょう」
　微笑む彼女に、ココも微笑みを返した。慣れるとこんな上手に持てるようになるんだな、と納得しながら。

「ふむ、特に異常はなさそうだのう」
　江森医院の院長である江森 哲也えもり てつやは、穏やかな微笑みをたたえながら言う。
「レントゲンやエコー検査の結果は特に問題なさそうだ。あとは後日、採取した血液検査の結果しだいかのう」
　江森はそう言って、優しい微笑みを見せる。その声に答えるように、ベルが『うにゃあっ！意訳：よかった！』と嬉しそうに鳴いた。
　シズカは明らかにほっとした顔で、
「先生、いつもありがとうございます」
　と、素直に感謝の気持ちを伝えた。

「なにもなくて良かったですね！」
　帰り道、ココは嬉しそうにシズカに話しかける。彼女は微笑みを返した。
「ええ、本当に。これでベルもいっぱい長生きしてくれると、嬉し――」
　その言葉を言い切る前に、シズカの瞳から、それまでの清楚で優しい光が一瞬で消え去った。
「――？」
　ココはなにが起こったのか分からず、引き寄せられるようにシズカの視線の先を向く。

「ひったくりー！」
　路上に転倒した中年女性が手を伸ばして、叫ぶ。手の先には、ハンドバッグを掴んだ黒ずくめの男が、全力で走っていた。しかも、ココたちの方向に。向かってくる。
　シズカの動作は、風が水面に描く軌跡のように速い。無言でケージをココに放り投げる。あまりに咄嗟のことでうまく受け取れず、ココは取り落としてしまった。地面に落ちたと思った瞬間、ベルは入口からひらりと飛び出す。いつの間にか、入口が開けられていたのだ。

　走る男の正面に、シズカは立っていた。肩幅ほどに開いた足、力の抜けた両手を垂らして。流れを全て受け流す河原の巨石のように、微動だにしなかった。まるで、その場の重力全てを彼女が吸い込んでいるかのように。
「どけ！」
　犯人が右手を振り上げて叫びながら、彼女に突っ込んでくる。

「――」
　シズカは両手を少しだけ上げたまま、動かない。それに男が殴りかかる。
「どけって言って――」
『にゃあぁん！』
　ベルが大きな声で鳴いた。男の意識が明らかにそちらに向く。

　スパァン。
　その瞬間にココは瞳を閉じてしまう。
　恐る恐る目を開くと。

　男は、地面に仰向けで組み敷かれてしまっていた。シズカの両手は彼の右手を掴んでいて、まるで手首が鉄の鋳型に嵌め込まれたように動かず、絶望的な重さを生んで動けなくさせている。
「え？」
　男はなにが起こったのか分からない。
『うにゃうにゃっ意訳：だめだめっ』
　ベルが男の胸に飛び乗ると、その爪で顔を、ばりっ、とひっかいた。ひったくり犯は情けない声をあげた。

　すぐに警察が来て、犯人は連行されていってしまった。
「シズカさん！　大丈夫ですか？」
「あ、すみません。私、合気道の師範もやっていて……怖いですよね、すみません……」
　頬を赤らめて照れ笑いを浮かべるシズカ。
「いや！　凄かったです。ベルとの完璧なコンビネーション！」
　ココは両手を胸の前でぶんぶんと上下させながら、興奮気味にそう言った。
「そうかな……ありがとう」
　シズカは照れくさそうにそう言って、微笑んだ。
『にゃ、うにゃー？意訳：ね、かえろうよ？』
　ベルが鳴きながらケージに入っていくのを見ながら、私たちは顔を見合わせて笑った。

　店に戻ると、12時45分。開店準備はすでに終えたので、シズカとココはカウンターで休憩を取ることにした。
　ココは猫たちと遊んでいるが、カウンターで読書に耽るシズカは、いつも通りの静かな佇まいだ。だが、その瞳の奥には、愛するものを守り抜くための、揺るぎない意志の光が宿っていた。ベルは本の隣に鎮座して、店内の静かな秩序を見張る番人のように店内を見回していた。

　今日もまた、新しい一日が始まる。
『うにゃあぁ意訳：がんばろっと』
　ベルがカウンターの上で、小さな誓いのように静かに、だが力強く鳴いていた。

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