短編39「雪を蹴る。解けろと思いながら」

あらすじ

　夜の雪道なんて、全然ファンタジーなんかじゃない。

　もしいま倒れて雪に埋もれてしまったら、私が発見されるのは雪が溶けた春だ。絶対死んでるっつの。
　だから、私はまだ倒れるわけにはいかない。
　なんで私はこんなところを歩いているのだろうか、と心の中で呟きながら。

　深い雪の中を、私はスノーブーツで雪をざくざくと蹴り上げながら歩いていた。ゆったりとしたブラウンのパンツに、厚手のダウンコートを羽織って、頭には赤色のニットキャップ。完全な雪国仕様だったが、1つだけ致命的なミスを犯していた。
　それは、荷物をキャリーケースに入れてきてしまったこと。
　雪に覆われた道ではうまく転がせず、重い荷物を両手で持ち上げて歩くしかなくなり、その労力が私の体力を奪っていく。
　たまにある街灯のお陰で、なんとか気力は尽きずに済んだ。

「はあはあ、着いた……」

　最寄り駅から徒歩8分の道が、こんなに辛いものだとは。私は目の前の建物を見上げた。
　雪が滑り落ちやすい落雪式の急勾配の屋根。1階はがっちりとコンクリートで固められた車庫があり、屋根雪が家の周りに落ちても、大雪が降っても生活に支障がない、雪国らしい造りだった。

「ここ来るの、久しぶりだな……」

　敷地に入って階段を登り、2階の玄関へと登っていく。
　インターホンを何度か鳴らすが、反応がない。ドンドン、とドアを叩く。

「翔二しょうじー、来たわよ。寒いから早く開けて！」

　ガチャ、と鍵が開く音がして、玄関のドアが開く。
　中から現れたのは、久しぶりの幼馴染みであり従兄弟の姿だった。
　ぼさぼさと伸びた髪に、もこもことした素材のスウェットとシャツ。私も久しぶり過ぎて、最初は誰か分からなかった。いや、髪型があまりに変わってしまっていたということもある。

「のぞみか」

　それだけ言うと、彼は踵を返してリビングへと戻っていく。

（……？）

　のぞみは、彼の行動に違和感を感じた。

　――雪道を歩いてきた私への第一声、それ？

　幼馴染みを東京から呼び寄せておいて、もっと他に言うことがあるんじゃないの？
　それに、このびしょ濡れの身体と荷物を拭くタオルとか、欲しいんだけど？

「翔二！　タオルくれないと、玄関も廊下もびしょ濡れになるけど！？　いいの！？」
　のぞみは精一杯声を張り上げた。

　それから身体と荷物を拭いたのぞみが、リビングに入って中を見た第一印象は、

（――冷え切ってる……）

　だった。

　祖父や祖母が生きていた頃は、もっと活気があった。8LDKという田舎にはよくある広い間取りは、同居していた伯父さんや伯母さんがいたり、冠婚葬祭の際は親戚で埋め尽くされていた。
　伯父さんや伯母さんがこの家を出たり、そんな習慣がいつしか廃れたりしたのは、本家の長男である翔二が望まなかったという話も聞いてはいる。

「それで……私が今日ここに呼ばれた理由。来る前に聞いてはいるけど、もう少し詳しく教えて」
「……ああ」
　のぞみが言うのに、翔二は頷きもせず答えた。人間味を感じないその姿に、のぞみは冷たい空気を感じる。
「……先月、両親が死んだ。その遺品整理を手伝って欲しい。伯父さんや伯母さんにもお願いしたけど、断られた」
「……」
　それにのぞみはなにも言わなかった。翔二の言葉はつまり、彼女の両親もそれを拒絶したという意味だからだ。
「……分かった。もうここまで来たし、後戻りはできない。けど、今日は遅いから、なにか食べて休みたい。明日から始めよう。それでいい？」
「……ああ」
　翔二が生気なく言うのに、のぞみはゆっくりと息を吐く。

　……なにを考えているのか分からない。
　私の記憶にある翔二とは違いすぎて、その乖離を埋めることに苦労する。

「晩ごはん、どうするか決めてる？　もしかして、ご馳走を用意してくれたりするのかな？」
　のぞみはこの重い空気をなんとか打破しようと、努めて明るく言ってみる。
　だが、当の翔二は「あ……」と意外そうな顔をしているから、彼女もすぐに諦めて立ち上がり、キッチンに向かう。
　シンクにはいくつかの放置された食器類。冬だからか腐敗はしていないようだが、それなりの期間を放置されているのが分かる。のぞみは腕まくりをすると、ちゃちゃっと洗ってしまう。
　それから大家族用の600Lサイズの冷蔵庫の前に立つ。

　――頼む。なんか食べ物、あってくれ。

　のぞみは切実な思いを抱きながら、がちゃり、と両開きの扉を開いた。
　だが痛切な願いは叶うことなんてなく、中は空っぽ。

　のぞみはすぐに宅配サービスアプリを立ち上げると、特上寿司を配達させた。雪の日ということで配達料は高くついたが、すべて翔二の奢りなので問題ない。
　本当に便利な世の中になったものだ、と満腹のお腹でのぞみは考えていた。

　翌朝、のぞみは客室の布団で目覚める。厚手の羽毛布団にふかふかの毛布。
　離れるのは口惜しいが、出ないと話は進まない。

　のぞみはスウェット姿のまま、部屋を出る。とりあえずリビングに向かうが、翔二の姿はない。電気も暖房も点いていないし、気温が低いままなのでここには立ち寄っていないと判断する。

　なら、彼はどこに……？

　リビングから出て廊下の奥に進む。1つ目の襖の向こうに、座敷が広がっていたのを思い出した。部屋に入ると畳の張られた和室で、巨大な仏壇が置いてある。そこには、祖父と祖母、それから翔二の両親の写真が飾られていた。
　のぞみは吸い込まれるようにその前に向かって、仏壇の扉を開いた。仏壇の前の経机にあるおりんを鳴らしてから、線香に火をつけてから振って消し、香炉に立てる。

（おじいちゃん、おばあちゃん……おじさん、おばさん……）

　懐かしい思い出が思い出される。幼少時にここを訪れたときのこと、従兄弟たちが集まったときのこと、たくさんの思い出。

　……少しの間、離れすぎちゃったかな。

　のぞみは自嘲するように笑って、腰を上げた。
　座敷を出て廊下を奥に進む。確か突き当りは翔二の両親の部屋だったはずだと、おぼろげな記憶を引っ張り出した。
　開いたままのドアの脇には、たくさんの縛られた書籍や、ゴミ袋が置かれている。

「……翔二」
　その中に、翔二の姿が見えた。
　彼は部屋の中央に座って、過去のアルバムを眺めていた。フィルムを現像していた時代から積み重ねられている歴史の記録。
　それを翔二はぼんやりと眺めていた。

「……この頃は、楽しかった」
　翔二は言う。開かれたページには、七五三の時のものだった。
　のぞみが5歳、翔二が3歳。いまも面影の残る姿が、我ながら恥ずかしいとのぞみは思った。後ろには祖父や祖母、それぞれの両親が並んでいて、嬉しそうな笑顔が残されている。
「……うん、そうだね」
　正直、のぞみの記憶は曖昧だった。なにせこのときから20年以上は経っているのだ。
　でも、翔二の淡い思い出を壊すつもりもない。
　だからのぞみは、漠然と同意した。

「確か、この時期って……私の後ろを、翔二がついてきていた気がする」
「……子どものときの2歳差って、大きいだろ。仕方ない」
　のぞみの独り言に翔二は目線も向けずに反論すると、黙り込んでしまった。
「でも翔二。たしか中学生デビューしてなかったっけ？」
「――！」
　翔二が振り向いた。まるでホラー映画で恐ろしい物音を聞いた役者のように、こわばって青白い顔でのぞみの方へと振り向く。
「なんかえらい調子乗って、私にも『のぞみなら結婚してやってもいいぞ』みたいなこと、言ってたような……」
「わ、わ、うわーっ！」
　私の言葉を遮ろうとしているのかもしれないが、反応が一歩遅い。立ったままの私を見上げながら、翔二は赤面してから、顔を逸らしてしまった。

　……あ、なんか分かった。
　翔二、意外と変わってない。
　昔のまま、無垢なまま。翔二のままだ。

　のぞみはそんなことを考えながら、翔二を見下ろしていた。
「それで……私はなにを手伝えばいいの？」
　彼女の声に翔二はのぞみを見上げてから、困った顔をした。

（いや、むしろ困ってるのは私なんだけど……？）

　のぞみはなにができるのかなと考えてから、「入口の荷物、外に出してこようか？」と提案した。
　それに翔二は頷く。
「可燃ごみの日は明日だから、とりあえず1階の車庫に入れておいて」
　翔二がそう言うのにのぞみは頷いて、手近な荷物を掴んだ。

　ものの1時間ほどで部屋の前に置かれていた荷物は車庫に移動できた。
　のぞみは翔二の元に向かう。

「翔二、荷物運び終わったけど？」
　部屋の中を覗くと、翔二は相変わらずアルバムを見つめていた。

（……ぅん？）

　この1時間、私に荷物を運ばせていながら……彼はなにもしていないのかな？　ぅん？

　のぞみは目の笑っていない笑顔で、問いかける。
「次は、なにすればいいの？」
「うん……」
　翔二は曖昧に答えながら、相変わらずアルバムに引き込まれている。
「ねえ翔二、思い出を振り返りたい気持ちは分かるけど……片付けを早く進めない？　大切なものは残しておいて、後で一緒に見ようよ？」
「……のぞみには分からないんだろ。俺はもう1人で天涯孤独なんだ。思い出に浸ってなにが悪い」

　……。

「甘ったれんなあ！！」

　のぞみがいきなり叫ぶのに、翔二は目を見開きながら彼女を見つめていた。

「私が知ってる翔二はそうじゃなかった。少なくとも、私に対してそんな態度は取らなかった。なのに、いまのあなたはなに？　なんなの？」
　畳み掛けるようなのぞみの言葉に、翔二はぽかんとした顔でただ見つめている。
　それから、両の瞳からぽろぽろと涙を流し始めて、ただ泣いていた。

　ずっと一人で大丈夫だと思っていた。寂しさなんて感じていないと思っていた。でも、のぞみの言葉は、僕が必死に蓋をしてきた感情を、一気に抉り出した。

「……やめてよ。なんか、私が泣かしたみたいじゃない」
「……ごめん。本当は……」
　そう言われて、のぞみはやっと我に返った。
　翔二は祖父と祖母を失い、両親も急逝して。それが彼の心を閉ざさせてしまったことぐらい、想像がついただろうに。

「みんな、もういない。もう、俺には、頼れるのはのぞみしかいないんだ……」
　絞り出すような声を吐き出して泣き続ける翔二に、のぞみはなんと言えばいいか分からなかった。もちろん、自分の対応もよくなかったと思い始めている。

「……分かった、分かったよ。私も悪かった。だから、これからなにをできるか話さない？」
　のぞみの提案に、翔二はしゃくりあげる喉をそのままに、頷いた。

　それから2人は話し合いをした。
　部屋の片付けは、のぞみが有休が取れた期間でちゃんと片付けること。
　その後の親族とのやりとりを、のぞみが手伝うこと。

（……私、労力が増えただけでなんも得してないけど……）

　のぞみは心の中で独りごちるが、乗りかかった船だから仕方がない。自分の中では落とし所がついたようだった。

　……考えるのはやめよう。
　翔二がいま困っているのは確かで、私にはそれを見捨てることはできないから。
　ただ、できることをするしかない。

　でも、もし、願いが叶うのなら……。

　あの広いリビングが、みんなで溢れかえっている光景をもう一度見たい。
　祖父の膝の上で笑ったこと、親戚みんなで食卓を囲んだこと。そんな光景をもう一度見たい。

　そんな気持ちになっていた。

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