短編95「忘却の輪郭」

　消えていく。なにもかも。
　でも、俺だけは彼女を忘れたくない。
　たからものが、いままさしく砂のように崩れ落ちていくのを、ただ見ているだけにはしたくない。

　親友のサキに連絡を取ろうとして、俺はメッセージアプリを開いた。
「……？」
　先日までサキは、桜並木の写真をアイコンにしていたはずだ。でもなぜか、システムのデフォルトの影絵に変わっている。

『サキ？　メッセージのアイコン変えたの？』
　俺はそれだけ書いて送った。すぐに既読になって、返事が返ってくる。
『ユウキ？　あのね、最近スマホが重くて、全部消してるだけ』
　曖昧で気の抜けた返事が来た。デジタルデトックスなんだろうとは思うが、言いようのない強い不安が腹の底で渦巻いていた。

　――それがすべての始まりだった。

　二人で共有しているデジタルアルバム。楽しかった高校時代の遠足、二人でふざけて撮ったカフェでの写真。
　サキが写っているどの写真も、顔の部分だけが白く、なめらかな『のっぺらぼう』のようになっている。他の友人の顔は鮮明に残っているのに、サキだけ顔がない。
　俺が好きなサキの笑顔は、デジタル世界から消滅している。

　そして最も恐ろしい事件が起こる。
　数年前、サキが俺に残してくれた誕生日を祝う留守番電話のメッセージ。何度聞き返したか分からない、俺だけのたからもの。
　再生ボタンを押すが、聞こえてくるのはノイズが走る音。メッセージの秒数は一ミリも進まない。

　一体なにが起こっているんだ？
　サキの顔と声が、消え始めている。

「サキ？　誰？　目立たない子？」
　共通の友人にその話をしたら、曖昧な声でそう答えた。三人で遊んだこともあるので、知らないはずはないのだ。
　サキへの記憶が、皆の中で薄れ始めている。
「おいおい、冗談はやめろよ」
　俺は言いながら、三人のグループチャットのメンバー一覧を開いて、スマートフォンの画面を見せつけてやる。
「んー？　読めないんだけど……」
「え？」
　慌てて画面を自分に向ける。三人だけのメンバー一覧を見る。サキの名前だけが、まるでモザイクがかかったようにぼやけていて、読めない。

　――アカウントの痕跡は存在しているのに、記録だけが消え始めている。
　それだけじゃない。人々の記憶からも、消されようとしている。
　この現象の理由なんて、分からない。原因も分からない。

　それでも、サキを失うわけにはいかなかった。
　スマートフォンでメッセージアプリを開く。一覧を捜すと、サキの名前はぼやけていて読めない。押しても画面は反応しない。

「くそっ！」
　俺は激情にまかせてそれだけ吐き捨てると、走り出した。どこに行けばいいか分からないけれど、焦燥は両足を強引に走らせる。

「サキがいるとすれば――」
　……きっと、最も安心できる場所にいるはずだと直感が叫ぶ。
　幼い頃、一緒に二人で行った丘の上にある使われなくなった図書館。根拠なんてない。ただ走るしかなかった。

　やがて夕暮れ時になる。俺は錆びたドアを力任せに開いた。古い本とカビの臭いが広がってくる。
　薄暗い空間。灯りのない書架の片隅に、スマートフォンのライトを向ける。奥の席に座っている、本を抱えた人影を見つけた。

「サキ！」
　俺が駆け寄ると、彼女はゆっくりと顔を上げた。よく知っている長い黒髪。
　でも彼女の表情は、知っているサキじゃなかった。

　振り向いたサキには、顔が無かった。
　白いのっぺらぼうが、こちらを見ている。
　いや、彼女にはこちらが見えているのか？

「あなた……誰？」
　サキの言葉が俺の耳に激しく突き刺さる。
「私の居場所、ここじゃない気がするの。どこにも、私がいた証がないの」
　サキは呟く。僅かな不安に揺れる声は、不安な感情を表に押し出していた。
　直感が俺の身体を動かす。
　もし、ここでサキの手を離したら、彼女は『存在しない証』を持って永遠に消えてしまうと、俺は確信していた。

「俺を思い出してくれ、サキ！　俺はユウキ、君を忘れられない。世界中のすべてが君を忘れても、俺は絶対に君を忘れない！」
　言うと同時にサキの右手を掴むと、ぐい、と引き寄せた。サキはそれに抗うことはせず、そのまま俺の身体に体重を預ける形になる。のっぺらぼうの顔を俺の胸にうずめて、ただそのままにしていた。
「君が笑うときに鼻を触る仕草、留守電に残された僅かな呼吸の音。俺は知っている。忘れられるはずなんてないんだよ！」
「えっ……」

　サキに感情の震えが、少しだけ戻る。まるで忘れた表情筋の動かし方を思い出しているかのように。
　彼女の手を握る俺の手が、力をこめる。サキの手が確かに、それを握り返す。

「――俺はずっと、サキのことが好きなんだ！」
「ゆ……ユウキ……？」
　サキは我に返ったような、呆けたような声で呟く。
　いつしか握る手は力が入り、サキの手は俺の手をしっかりと握り返す。

「ユウキ、私は一体……？」
　しばらくして、サキはゆっくりと顔を上げた。その顔はのっぺらぼうではなく、知っているサキの顔に戻っていた。
「サキ！　元に戻ったんだな、サキ！」
　俺はサキの手を離さず、ただ感動のままにサキの身体を抱きしめた。
「ユウキ……」
　彼女は涙を流しながら、静かに俺の名前を呼んだ。

　理由は分からない。けれどサキは存在の欠落に巻き込まれて、俺はそれを引き戻した。それが結果的に、彼女が『存在する証』になったのだと思う。
　俺はサキの手を離さなかった。彼女の顔にはもう、白くぼやけた空白なんてない。
　それがいま、目の前にあるのだ。

「サキ……」
「ユウキ、ありがとう……その、えっと……」
　サキの確かな顔が、いま、俺の目の前にあった。

「私も……好き」
　それだけ絞り出す彼女を、俺は強く抱きしめた。

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