居眠り猫と主治医 ⑮潮干狩り猫 連載恋愛小説

　潮干狩りでは、極力接触しないようにした。
　これ以上近づいたら、どツボにハマるのは目にみえているし、彼に迷惑をかけるのだけは避けたかった。
「守屋さんて、夏目先生のこと狙ってる？」
　気配を消して真横に陣取っていた小静《こしずか》美佐に、文乃は肝を冷やす。サングラス越しでもよくわかる、気合いの入ったマスカラ。
　なにを考えているのかわかりづらくて苦手だと、否定した。

「あー、まあね。でも、そこがよくない？」
　はまぐりやアサリを前日にまいてあるから、広く浅く表面をふわっとさぐるだけでいい。もうなにも埋まっていないとわかっている場所を、文乃は熊手でガシガシ掘り続けた。
　どこまでも続く遠浅の海。不自然なほど人がひしめき合い、夢中で貝を採る。子どもたちのはしゃぎ声が響く渚なぎさが、鬱々うつうつとした逃げ場のないぬかるみに思えてくる。

　病弱キャラの相手をするのは彼にとって惰性だから、勘違いしないほうがいい。グサリとクギを刺されてしまった。
　道端で生き物が瀕死状態だったら、祐は反射的に手を差し伸べるだろう。文乃のだらしなさを見るに見かねて関わってしまっただけで、深い意味はない。
　わかっていたつもりだったが、はっきりと言葉にして投げつけられると、けっこうなダメージを食らう。

　今日は話しかけないでください、とスマホに送ると、すぐに返信があった。
　理由を問われても答えられず、文乃は考えるのを放棄する。
　その日は現地解散だったので、駅まで歩いた。沈んだ気持ちのままダラダラ歩いていたせいで、簡単に追いつかれたようだ。
「車ですよね」
「レンタカーだから、乗り捨てOK」
　手を離してくれるよう頼んでも、聞こえなかったふりをされる。
「なにか言われた？　小静さんに」
　なんで、と声をもらすと手を握り直された。
　不倫に興味はないとかわしたせいで矛先が文乃に向いたのでは、というのが彼の鋭い見立てだった。

（つづく）